El mundo está lleno de tratamientos para la COVID-19, la enfermedad provocada por el coronavirus. Al menos así parecería si uno mirara internet ahora.

En realidad, todavía no tenemos ningún tratamiento eficaz para la COVID-19, si bien hay miles de científicos trabajando día y noche para tratar de crear uno.

En esta nota analizaremos solo uno de los supuestos tratamientos, promocionado activamente en las redes sociales y muchos sitios web: la vitamina C.

Por si no quieren seguir leyendo, empiezo por la conclusión: la vitamina C no ayuda a prevenir o tratar un contagio de coronavirus. Me encantaría que la solución fuera tan sencilla, pero no lo es.

Volvamos al tema. ¿Por qué alguien pensaría que la vitamina C podría ser eficaz para tratar este virus terriblé La vitamina C es un nutriente esencial que necesitamos todos, pero la mayoría la obtiene comiendo lo de siempre. Como ya escribí, tomar suplementos de vitamina C es innecesario pero probablemente no haga mal, aunque con dosis muy altas se corre el riesgo de desarrollar cálculos renales.

La locura por la vitamina C comenzó con Linus Pauling, un químico brillante que ganó el Premio Nobel. Sobre el final de su carrera, Pauling escribió un libro donde vendió la vitamina C como cura milagrosa para muchas enfermedades, entre ellas el resfrío común (causado por un virus). Tenía muy poca evidencia sólida para creerlo, pero su defensa de la vitamina C hizo que se realizaran cientos de estudios para confirmar sus hipótesis. La conclusión: la vitamina C no sirve para prevenir o curar el resfrío común (si quieren saber más sobre esta y muchas otras curas “milagrosas”, lean el libro de Paul Offit).

Se me podrá objetar que algunos de esos estudios sobre la vitamina C (como se ve en esta reseña) han demostrado que aporta un beneficio contra la gripe común. Sí, pero cuando uno le hace cientos de estudios a un tratamiento que no sirve, es más difícil publicar los estudios negativos que los positivos. Con suficientes estudios, algunos ?de pura casualidad? mostrarán un pequeño efecto positivo. Es lo que pasa con la vitamina C.

Lo que pasa que hoy todos están buscando una cura para la COVID-19. No sorprende que muchos (incluso algunos médicos) afirmen que la vitamina C es la respuesta. He leído a usuarios de Twitter que explicaban con total confianza que solo hace falta tomar 12.000 mg de vitamina C para sentirse mejor. Este sitio web directamente afirma que dosis elevadas de vitamina C curan el coronavirus, según un video muy difundido de un médico en China (no pongo el enlace porque ya hizo suficiente daño).

Es casi imposible desmentir la afirmación de que un tratamiento funciona. Por ejemplo, yo podría decir que las galletitas de jengibre ayudan a prevenir el contagio de coronavirus. ¡Sí, las galletitas de jengibre, hechas con jengibre de verdad, que parece tener propiedades curativas mágicas! Si me dijeran que no, podría exigir que demuestren que me equivoco, aunque primero tengo que aportar evidencia genuina, ya que soy yo el que afirma que cura. No vimos nada semejante para la vitamina C.

Para saber si un tratamiento sirve, necesitamos experimentos bien controlados. Algunos médicos de la Universidad de Wuhan comenzaron a hacer pruebas con vitamina C para determinar si aporta beneficios contra la COVID-19, pero los resultados no estarán disponibles hasta dentro de varios meses. Lo miro con escepticismo, pero por lo menos están tratando el tema como corresponde.

Hoy se están realizando decenas de estudios sobre nuevos tratamientos para la COVID-19 a toda velocidad por la urgencia de la pandemia. la OMS acaba de comenzar las pruebas para las cuatro drogas más prometedoras (no está la vitamina C, debo decir). Para obtener un resultado positivo creíble, tenemos que encontrar evidencias de que un tratamiento administrado con cuidado brinda un beneficio considerablemente mayor que el tratamiento actual (que por desgracia, es poco más que cuidados paliativos).

Mientras tanto, habrá que esperar y rezar para que una de las iniciativas plausibles en curso nos dé un tratamiento eficaz. Con todo, lo de la vitamina C ya pasó muchas veces, y según esa experiencia, las chances de que tenga algún efecto son casi nulas.

Autor: Steven Salzberg