"Netflix ganó la guerra del streaming. Caso cerrado", escribió el analista Robert Fishman en un informe de MoffettNathanson publicado el lunes, tras la reciente actualización de resultados de la plataforma. "Pero, ¿hacia dónde va la empresa desde aquí? ¿Cuánto más puede seguir creciendo?", agregó.

Desde noviembre de 2021, Netflix, que recientemente superó los 300 millones de suscriptores a nivel global, intentó convencer a usuarios, inversores y desarrolladores de que una de las respuestas a esas preguntas puede encontrarse en los videojuegos.

Y puso dinero real detrás de esa apuesta. Para el segundo semestre de 2023, según informes ampliamente citados, Netflix había gastado US$ 1.000 millones en su incursión en los videojuegos, adquiriendo cuatro pequeños estudios de desarrollo y creando dos propios en California y en Helsinki, Finlandia. Además, publicó decenas de títulos para dispositivos móviles, entre ellos el juego de defensa de torres Bloons TD y la aventura gráfica Oxenfree.

Los analistas creen que la empresa probablemente haya invertido otros US$ 1.000 millones en videojuegos solo en 2024, ampliando su catálogo a 140 juegos disponibles para todos los suscriptores de Netflix, sin publicidad ni microtransacciones dentro de las aplicaciones.

Sin embargo, lograr impacto en el mercado de los videojuegos fue más difícil de lo esperado. Según la firma de análisis Apptopia, las aplicaciones móviles de Netflix acumularon 192 millones de descargas en total, mientras que el número de usuarios activos diarios ronda los 1,1 millones, cifras que representan solo una fracción en comparación con otros desarrolladores de juegos para móviles y que son aún más pequeñas en relación con la base total de suscriptores de la plataforma.

"Aún no somos el Netflix de los videojuegos", reconoció Alain Tascan, presidente de la división de gaming de la compañía, el miércoles durante su presentación en la Game Developers Conference en San Francisco. "Pero hacia allí nos dirigimos", aseguró.

Tascan es un recién llegado al gigante del streaming: se unió a la empresa en julio y reemplazó a Mike Verdu, el jefe original de la división de videojuegos, pocos meses después. Bajo su liderazgo, Netflix está replanteando su estrategia en gaming, alejándose de la competencia directa con los grandes desarrolladores de videojuegos y adoptando un rol más complementario dentro de su oferta principal de streaming.

A futuro, Netflix Games se enfocará en desarrollar más juegos que puedan jugarse directamente dentro de la app de Netflix en televisores inteligentes, donde ya ocurre el 70% del consumo de contenido de la plataforma. Para esto, los usuarios podrán usar sus teléfonos como controladores a través de una aplicación móvil. La compañía también busca crear juegos de fiesta casuales que puedan "reemplazar la noche de juegos en familia" y sumar más propuestas para niños pequeños, que según Alain Tascan, presidente de la división de gaming, representan el 15% del total de horas de visualización de entretenimiento lineal en Netflix. Además, la empresa quiere desarrollar más "experiencias interactivas" que extiendan la vida útil de sus franquicias más populares, como ya hizo con El juego del calamar y Too Hot To Handle.

Se trata de una estrategia muy distinta a la tradicional idea del "Netflix de los videojuegos", modelo en el que apostaron startups como Blacknut y Shadow, así como gigantes tecnológicos como Google (Stadia), Apple (Arcade) y Microsoft (Xbox Game Pass), que construyeron bibliotecas de juegos en la nube vendidas bajo suscripción. Google cerró Stadia en 2023 debido a la falta de interés de los usuarios. Apple y Microsoft lograron consolidarse en este espacio (en móviles y consolas, respectivamente), aunque principalmente como plataformas para juegos de terceros y no como productoras de contenido original.

El giro de Netflix también parece alejarla de la carrera por desarrollar el próximo gran éxito del gaming al estilo de Fortnite o Call of Duty: Warzone. Ya en octubre, la compañía dio señales de este cambio con despidos masivos y el cierre de su estudio en California, que se dedicaba a proyectos AAA de gran presupuesto, antes incluso de haber publicado su primer título.

"[Netflix] no debería intentar ser algo que no es", afirma Jason Chapman, cofundador y socio gerente del fondo de inversión en gaming Konvoy Ventures. "No son un estudio de producción de contenido AAA, pero sí deberían seguir apostando por lo interactivo", añade.

La evolución de Netflix desde un modelo de entretenimiento pasivo y lineal hacia experiencias más interactivas tiene lógica en la teoría. La industria del gaming, valuada en US$ 180.000 millones, ya supera ampliamente el tamaño del negocio tradicional del cine y la televisión de Hollywood, estimado en US$ 100.000 millones anuales, y se convirtió en el pasatiempo favorito de las generaciones más jóvenes. Ya en 2019, Ted Sarandos, codirector ejecutivo de Netflix, había señalado a Fortnite como su principal competidor en la lucha por la atención de los usuarios. No es casualidad que la compañía haya contratado a Tascan, quien previamente trabajó en Epic Games, la empresa detrás de Fortnite.

Sin embargo, los primeros intentos de Netflix por fusionar contenido interactivo con su plataforma no lograron gran impacto. Black Mirror: Bandersnatch, que generó gran atención mediática en su lanzamiento, no logró consolidarse, y en noviembre la empresa anunció que eliminaría de su catálogo decenas de títulos similares. De hecho, Bandersnatch es una de las apenas cuatro producciones interactivas que siguen disponibles.

Hasta ahora, Netflix no logró desarrollar un juego o experiencia interactiva que capte y retenga el interés del público general a lo largo del tiempo. Incluso Squid Game: Unleashed, que la empresa promocionó como uno de sus mayores éxitos, registró seis millones de descargas en su debut en diciembre, alcanzó un pico de casi 13 millones en enero, pero cayó a 700.000 en febrero y apenas superó las 100.000 en marzo, según datos de Apptopia. Este juego, cabe destacar, fue el primero en no requerir una suscripción a Netflix para jugar.

Por el momento, la respuesta de Netflix fue recurrir a licencias. En diciembre de 2023, la compañía anunció que ofrecería tres títulos clásicos de Grand Theft Auto a sus suscriptores. Hasta la fecha, GTA: San Andreas es, por lejos, su juego más descargado y jugado.

Internamente, Netflix asegura que mide el éxito de sus juegos con criterios propios, como la adquisición y retención de suscriptores, así como su capacidad para impulsar el engagement con su programación tradicional. En Squid Game: Unleashed, por ejemplo, los desarrolladores probaron una función de "ver en simultáneo", que desbloqueaba ciertas recompensas para los jugadores que hubieran visto las temporadas 1 y 2 de la serie.

"Por ahora, esos efectos son relativamente pequeños, pero, sinceramente, también lo fue nuestra inversión en videojuegos en comparación con nuestro presupuesto total de contenido", explicó Greg Peters, codirector ejecutivo de Netflix, durante la conferencia de resultados de la empresa en enero. "Vamos a mantenernos disciplinados a la hora de escalar ese presupuesto a medida que veamos un aumento sostenido en los beneficios para los suscriptores", agrega.

Lo que Netflix Games tiene a su favor es tiempo y recursos para experimentar. En 2024, la compañía aumentó sus ingresos totales un 16%, generando US$ 10.000 millones en ganancias operativas y casi US$ 7.000 millones en flujo de caja libre.

En el más reciente análisis de MoffettNathanson, se proyectó un crecimiento continuo de los ingresos, mayores márgenes y un aumento en el precio de la acción, todo sin mencionar ni una vez la división de videojuegos en el informe de 26 páginas.

"¿Creo que los videojuegos son un foco central para ellos? Absolutamente no", opina Jason Chapman, cofundador y socio gerente del fondo de inversión en gaming Konvoy Ventures. "Pero tampoco es una apuesta desechable o desesperada. Invirtieron demasiado dinero en esto", explica.

En un futuro no muy lejano, Chapman predice que Netflix comenzará a implementar estrategias de monetización, como compras dentro de la aplicación y publicidad—basándose en el aprendizaje y la infraestructura creada con su incursión en la publicidad en 2024—lo que permitirá evaluar con mayor claridad la viabilidad de su división de videojuegos. Hasta entonces, la empresa puede darse el lujo de seguir buscando su lugar en el mercado.

Tascan reconoce que Netflix se encuentra en una posición privilegiada dentro de un panorama en el que la industria del gaming sufrió despidos masivos, recortes de presupuesto y cierres de empresas en 2024. "A veces le digo al equipo: 'Tenemos un boleto dorado'", comentó. "¿Qué vamos a hacer con él?", se pregunta.

Con información de Forbes US.