Oppenheimer transformó la ceremonia de los Oscar de este domingo de una competición en una coronación. Si arrasa en la 96ª edición de los premios de la Academia -como predicen los analistas-, la película biográfica sobre la bomba atómica será la ganadora a la mejor película más taquillera de los últimos 20 años y una de las más taquilleras de la historia (sólo por detrás de El Señor de los Anillos: El Retorno del Rey y Titanic), con casi mil millones de dólares de recaudación en todo el mundo.

Es el tipo de éxito comercial y de crítica que impulsará las carreras de muchos de los implicados, y para el director Christopher Nolan, consolida su estatus como el autor más rentable de Hollywood.

Un gestor de talentos que representa a grandes estrellas lo explica de otra manera: "Ahora mismo es la mayor estrella de cine del mundo".

Nolan, de 53 años, cobra desde luego como tal. Forbes calcula que gana el 15% del "primer dólar bruto" de Oppenheimer, lo que significa que recibe una parte de cada céntimo que gana la película incluso antes de que el estudio recupere sus gastos. Se calcula que Nolan hará unos 72 millones de dólares antes de impuestos, tras pagar los honorarios de su agente y su abogado (85 millones de dólares brutos), sólo por la recaudación en taquilla, las ventas de video doméstico y las licencias de la primera ventana de streaming de la película. El total seguirá aumentando a medida que la película se revenda a los streamers y se concedan licencias para los años a venir.

Se trata de un nuevo hito en la carrera de Nolan -nominado en varias ocasiones al Oscar por dirección y guión-, que consiguió producir un gran éxito a partir de una película de tres horas, parcialmente rodada en blanco y negro, sobre la vida de un físico teórico. Incluso con sus conceptos cinematográficos más sesudos, Nolan destacó en la creación del espectáculo que sigue atrayendo al público a las salas, ya sea una calle de París doblándose sobre sí misma en Inception, atravesando el ojo de un agujero negro en Interstellar o detonando una bomba atómica en Oppenheimer. 

Todas las películas que produjo, desde que se asoció por primera vez con Warner Bros. para Insomnia en 2002, recaudaron al menos 100 millones de dólares en taquilla, y seis de sus últimas siete películas -sobre todo las dos últimas del Caballero Oscuro- recaudaron más de 500 millones de dólares (la séptima, TeneT, se publicó en plena pandemia y aún así obtuvo la impresionante cifra de 350 millones de dólares).

Ese historial convirtió a Nolan en piedra angular de Warner Bros. Pero en diciembre de 2020, después de que el estudio anunciara que pondría todos los estrenos en salas en su servicio de streaming el mismo día, Nolan hizo pública su decepción.

"Algunos de los cineastas más importantes de nuestra industria y las estrellas de cine más importantes se fueron a la cama la noche anterior pensando que estaban trabajando para el mejor estudio de cine y se despertaron para descubrir que estaban trabajando para el peor servicio de streaming", dijo a The Hollywood Reporter, y agregó: "Ni siquiera entienden lo que están perdiendo."

La pérdida más notable, resultó ser la de Nolan. Cuando llegó el momento de vender su próximo proyecto en septiembre de 2021, ejecutivos de Paramount, Sony, Universal y Apple fueron convocados a su oficina en Hollywood Hills para leer el guión de Oppenheimer -Nolan es famoso por mantener sus guiones fuera de línea- y hacer su propuesta.

Nolan podía exigir varias condiciones previas a sus socios potenciales, como un presupuesto de producción de 100 millones de dólares (relativamente modesto para él), otros 100 millones para marketing, control creativo total, un periodo de exhibición ampliado, un periodo de bloqueo durante el cual el estudio no publicaría nada en las semanas anteriores y posteriores a la película, y el 20% de la recaudación del primer dólar.

Ganar puntos brutos sigue siendo la máxima muestra de poder de Hollywood. Entre los actores, el término "acuerdo" prácticamente se eliminó, salvo en el caso de un pequeño puñado de estrellas veteranas como Tom Cruise (que ganó un 12,5% estimado de los ingresos brutos por su última película de Misión: Imposible). Incluso en el caso de los cineastas multifenómenos, está reservado al escalón más alto de los que hacen dinero de forma fiable, como Steven Spielberg, James Cameron y Peter Jackson.

Finalmente, Donna Langley, jefa de Universal, aceptó las condiciones de Nolan y consiguió a Oppenheimer. Según fuentes de Forbes, el acuerdo de Nolan con Universal incluía el 15% de la recaudación, en lugar del 20 que pretendía, aunque la discrepancia podría deberse a la participación de Emma Thomas, esposa de Nolan y socia productora desde hace más de 20 años. 

En el caso de los acuerdos de primer dólar bruto, todos los honorarios iniciales son un anticipo de la participación final, pero para ajustarse al presupuesto propuesto, Nolan habría tenido que reducir sus honorarios garantizados por dirigir, escribir y producir. El acuerdo que cerró con Universal fue la apuesta definitiva por sí mismo.

La película se empezó a producir a principios de 2022 y la fecha de estreno se fijó para julio de 2023. Más tarde, Warner Bros. anunció que publicaría su superproducción del verano, Barbie, el mismo día, lo que algunos en Hollywood vieron como una respuesta directa a la marcha de Nolan. Durante una conversación para la serie "Actors on Actors" de Variety, la estrella de Barbie, Margot Robbie, reveló que el productor de Oppenheimer, Chuck Roven, la había llamado para pedirle que cambiara la fecha de publicación de Barbie. "Le dije: 'no vamos a mover nuestra fecha", respondió Robbie. "Si tienes miedo de subir contra nosotros, entonces mueve tu fecha".

Así nació "Barbenheimer", una pseudo rivalidad que los equipos de marketing de ambas partes convirtieron en un fenómeno mundial. Barbie y Oppenheimer se convirtieron en la primera y tercera películas más taquilleras del mundo en 2023. Oppenheimer recaudó más de 957 millones de dólares en taquilla y, una vez que los cines se hicieron con su parte de aproximadamente el 50% (la cifra puede ser tan baja como el 20% en el fin de semana del estreno, pero sube con el tiempo), Nolan se preparó para un gran día de pago.

El director alcanzó una influencia casi de culto entre la comunidad cinéfila, que lo considera un defensor de la santidad de la experiencia cinematográfica. Antes de publicar Oppenheimer, Nolan había abogado por que los espectadores vieran la película en IMAX, preferiblemente IMAX de 70 mm, el formato gigante en el que se rodó la película (también, casualmente, la entrada más cara).

La película se convirtió en la cuarta película IMAX más taquillera de todos los tiempos, con 183,2 millones de dólares, casi el 20% de la recaudación total. Asimismo, antes de publicar la película en formato físico y bajo demanda en noviembre, Nolan afirmó que era importante tener la película en Blu-ray "para que ningún malvado servicio de streaming pueda robártela". Universal informó de que había agotado los Blu-ray 4K en menos de una semana, por lo que se apresuró a reponer existencias para hacer frente a lo demandado.

Dado el enorme éxito comercial y de crítica de Oppenheimer, la batalla por el próximo proyecto de Nolan promete ser aún más intensa. El año pasado, Variety informó de que Warner Bros. le había enviado un cheque de siete cifras por derechos de autor, sin condiciones, como adelanto de sus posibles ganancias por TeneT de 2020. El estudio también volvió a poner TeneT en los cines (IMAX, por supuesto), en parte para subirse a la ola de apoyo al director y en parte, sin duda, en un intento de reparar la relación. "Esperamos recuperar a Nolan", dijo a Variety Michael De Luca, co-CEO de Warner Bros, "creo que hay un mundo".

Cuando se le pregunta cómo podría ser el próximo acuerdo de Nolan, un importante abogado del mundo del entretenimiento lo dice simplemente: “lo que él quiera que sea”.

*Con información de Forbes US