Herman Johnson nunca imaginó que algo tan simple como las frutas y verduras pudiera cambiarle la vida. Veterano retirado del ejército en Houston, Texas, Johnson lidió durante años con problemas de peso, llegando a superar los 136 kilos.
Su dieta, como la de tantos exmilitares, estaba basada en gran medida en alimentos ultraprocesados y escasa presencia de productos frescos. Sin embargo, gracias a un nuevo programa piloto respaldado por la Fundación Rockefeller, se convirtió en uno de los primeros beneficiarios de una gran apuesta: Food is Medicine (FIM), una iniciativa que busca redefinir la atención médica tal como se la conoce hoy.
Las cifras son alarmantes: el 90% de los 4,3 billones de dólares que Estados Unidos destina a la atención médica se emplea en el tratamiento de enfermedades crónicas. Muchas de ellas están agravadas por una alimentación deficiente y afectan de manera desproporcionada a grupos vulnerables, como las personas de color, los hogares de bajos ingresos, las comunidades rurales, los adultos mayores y los veteranos. Cada año, 500.000 personas mueren por afecciones vinculadas a la alimentación, lo que genera un gasto sanitario de 1,1 billones de dólares, el equivalente a lo que el país invierte en alimentos.
Para los 19 millones de veteranos estadounidenses (especialmente los 9 millones que reciben tratamiento a través del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA)), la situación es crítica. Este grupo se ve afectado de manera desproporcionada por enfermedades cardíacas, diabetes y obesidad.
Los programas FIM no solo tienen el potencial de mejorar su salud, sino también de reducir costos y transformar vidas. La Fundación Rockefeller apuesta a que este modelo puede hacer lo mismo por toda la población estadounidense, comenzando por los veteranos, como Herman Johnson.
El Dr. Rajiv Shah, presidente de la Fundación Rockefeller y autor de Big Bets: How Large-Scale Change Really Happens (Grandes Apuestas: Cómo se Producen Realmente los Cambios a Gran Escala), considera a la iniciativa Food is Medicine (FIM) como una de las mayores apuestas en la salud pública actual.
"Una gran apuesta podría garantizar que alimentos buenos y nutritivos, que constituyen una forma de medicina en sí misma, sean accesibles y estén disponibles para reducir drásticamente la carga de enfermedades crónicas comunes", escribe. En su libro, Shah aboga por estrategias audaces y de gran impacto: establecer objetivos ambiciosos, tomar medidas decisivas y forjar alianzas inesperadas para impulsar un cambio real. La iniciativa Food is Medicine encarna precisamente este enfoque.
Con apoyo bipartidista, FIM transforma la atención médica de reactiva a proactiva, utilizando la nutrición como una poderosa herramienta de prevención, de manera similar a cómo las vacunas revolucionaron la salud pública. Una gran apuesta por la alimentación como medicina.
La historia de Johnson es clave en la apuesta de la Fundación Rockefeller: demostrar que los alimentos pueden ser tan eficaces como los medicamentos para prevenir y controlar enfermedades crónicas y combatir la inseguridad alimentaria. Desde 2019, la Fundación destinó más de 100 millones de dólares a los programas Food is Medicine, financió investigaciones, programas piloto e iniciativas de política pública para integrar soluciones de atención médica basadas en la nutrición dentro del sistema de salud estadounidense.
"Apoyamos diferentes proyectos de alimentos como medicina en distintas partes del país durante los últimos seis años aproximadamente", afirma Devon Klatell, vicepresidente de la Iniciativa Alimentaria de la Fundación Rockefeller. "Respaldamos a varias organizaciones comunitarias y sin fines de lucro. Desde una perspectiva de investigación, hace un par de años hicimos una inversión significativa en Atención Médica por Alimentos, una iniciativa de la Asociación Americana del Corazón".
La inversión más reciente de la Fundación Rockefeller se enmarca en un acuerdo que firmó en 2024 con el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos (HHS) para fomentar la adopción de Food is Medicine en los sistemas de salud. Además, amplía la colaboración que estableció en 2023 con el Departamento de Asuntos de los Veteranos (VA) mediante nuevos proyectos piloto en instalaciones clave de la Administración de Salud de Veteranos (VHA) en todo el país.
Cinco proyectos piloto buscan mejorar la salud de los veteranos a través de la alimentación
"Estos cinco proyectos piloto que estamos realizando ahora con los veteranos en cinco estados son los primeros que conocemos que se implementaron dentro del sistema VHA, lo que en parte explica por qué son realmente emocionantes", dice Klatell sobre los nuevos programas en Nueva York, Maryland y Carolina del Norte, que se basan en las lecciones aprendidas en Utah y Texas.
Para veteranos como Herman Johnson, esta iniciativa ya está dando frutos. Forma parte de un movimiento creciente de exmilitares que están recuperando su salud con productos frescos en lugar de nuevas recetas médicas.
Veteranos: el uso ideal de los alimentos como medicina
Para Johnson, todo cambió cuando adoptó una dieta basada en plantas, lo que él describe como una misión para "dejar de comer lo que la vaca comía y empezar a comer lo que la vaca comía". En 2023, se unió a un programa de FIM en el Centro Médico de Veteranos Michael E. DeBakey en Houston, Texas.
A través del programa piloto Fresh Connect, una colaboración entre la organización sin fines de lucro About Fresh y la Fundación Rockefeller, Johnson recibió una tarjeta de débito mensual de 100 dólares para comprar frutas y verduras frescas. La iniciativa ya inscribió a 554 veteranos, con tasas de activación del 97-98 %, superando las expectativas, según Adam Shyevitch, director de programas de About Fresh. Además, ofrece asesoramiento nutricional para ayudar a los veteranos a realizar cambios en su dieta a largo plazo, a través de los centros de atención médica del VA y la Cocina de Enseñanza Saludable de la VHA.
Una vez inscrito en el programa FIM, Johnson comenzó a experimentar con su alimentación: reemplazó la comida casera tradicional por platos a base de plantas e incluso incorporó jugos en su dieta. "Como remolacha, el tallo y la hoja", dice riendo. La transformación fue casi inmediata: perdió 23 kilos, bajó la presión arterial y redujo su medicación a la mitad.
"Adquirí una perspectiva completamente nueva sobre la alimentación", afirma. "La comida es medicina. Quiero revertir toda mi medicina", agrega.
Enfermedades crónicas e inseguridad alimentaria: un desafío para los veteranos
Los veteranos enfrentan algunas de las tasas más altas de inseguridad alimentaria y enfermedades crónicas relacionadas con la dieta. Estudios indican que tienen un 5% más de probabilidades de desarrollar diabetes que la población general, alcanzando un preocupante 25%. Además, un impactante 86% presentaba sobrepeso u obesidad en su primera visita al Departamento de Asuntos de Veteranos (VA).
Enfermedades como la hipertensión, los problemas cardiovasculares y la movilidad reducida, todas estrechamente vinculadas con la alimentación, son comunes en esta población.
Como el sistema de salud integrado más grande del país, el VA atiende a 9 millones de veteranos cada año en más de 1.380 centros, lo que lo convierte en un entorno ideal para estudiar intervenciones a gran escala como la FIM. A diferencia de las aseguradoras privadas, que suelen tener una alta rotación de pacientes, los veteranos permanecen en el sistema VHA de por vida, lo que permite analizar el impacto de estos programas en el largo plazo.
"La institución con más probabilidades de ahorrar mucho dinero si amplía esta medida a millones de sus beneficiarios es la Administración de Veteranos", afirma Shah. "Si realmente se busca reducir costos, aumentar la eficiencia del gobierno, servir al pueblo estadounidense y honrar a quienes sirvieron a este país, este es el tipo de intervención en la que se debería invertir".
Escalar la alimentación como medicina a nivel nacional
El 18 de marzo, la Fundación Rockefeller anunció la expansión de sus programas piloto Food is Medicine (FIM) a 2.000 veteranos en cinco estados. La iniciativa se llevará a cabo en colaboración con Instacart, la Universidad de Syracuse, la Universidad de Utah, 4P Foods, la Universidad de Duke y Reinvestment Partners.
Según Shah, el programa brindará a veteranos de todas las razas y etnias acceso a verduras frescas en distintos formatos, con el objetivo de estudiar su impacto en el desarrollo y manejo de enfermedades crónicas graves. "El objetivo es ofrecer eventualmente el programa Food is Medicine a todos los veteranos de Estados Unidos", afirmó Christine Going, asesora principal de la Oficina de Seguridad Alimentaria del Departamento de Asuntos de los Veteranos (VA).
Además del compromiso de 80 millones de dólares para 2024, con un plan de expansión a lo largo de cinco años, una reciente subvención de 3,5 millones de dólares apoyará a los agricultores, la atención de enfermedades crónicas y la adopción del programa a nivel estatal en 10 estados y Washington D.C. Con esto, el compromiso total de la Fundación Rockefeller desde 2019 supera los 100 millones de dólares. La meta es clara: combatir las enfermedades relacionadas con la dieta, reducir los costos de atención médica e integrar Food is Medicine en Medicaid.
"Creemos que seguimos ganando impulso en este ámbito y aprendemos cada vez más sobre la mejor manera de implementar estos programas", sostuvo Klatell. "Estamos sumamente agradecidos con el equipo de la VHA por permitirnos crear esta colaboración público-privada. Y esperamos que esté fortaleciendo la capacidad interna de la VHA para que puedan expandirla a todo el sistema".
El objetivo a largo plazo es escalar Food is Medicine a nivel nacional, garantizando que los veteranos con enfermedades crónicas o inseguridad alimentaria tengan acceso a una atención médica basada en la nutrición. La Administración de Salud para Veteranos (VHA) trabaja para integrar este enfoque en todo su sistema, al mismo tiempo que impulsa su cobertura dentro de Medicaid, Medicare y aseguradoras privadas.
Shah confía en que la alimentación como medicina se consolidará con el tiempo como una estrategia sanitaria fundamental. "Las grandes apuestas se centran en medir y documentar los resultados. Estamos invirtiendo 100 millones de dólares en la alimentación como medicina porque creemos que, si podemos demostrar a los contribuyentes del sistema sanitario estadounidense—valorado en 6 billones de dólares—que estas intervenciones mejoran la salud de las personas, reducen sus costos a largo plazo y mejoran drásticamente sus vidas, otros las adoptarán y pagarán por ellas, porque les ahorrará dinero".
El próximo capítulo de Herman Johnson
Para Johnson, el programa le cambió la vida. "¿Quién iba a pensar que aprendería a amar la remolacha?", bromea.
Su médico de cabecera en el Departamento de Asuntos de Veteranos, el Dr. Zachary Decatur, vio los resultados de primera mano: "La alimentación saludable del Sr. Johnson realmente le da buenos resultados. Su salud general, incluyendo el peso, la presión arterial y los niveles de azúcar en sangre, mejora. Es realmente fantástico verlo tomar las riendas de su salud y obtener tan buenos resultados".
Pero Johnson aún no terminó. ¿Su próximo objetivo? Perder otros nueve kilos. "Todavía me queda un poco de peso por perder", admite. "Pero mis rodillas se sienten mejor y me divierto con la jardinería y aprendo más sobre alimentación saludable", relata.
Y aunque antes descartaba la idea de gastar dinero en verduras, hoy ve la comida desde una perspectiva completamente distinta. Ya no como un lujo, ni como una idea de último momento, sinó como una medicina.
Un nuevo futuro para la salud en Estados Unidos
La historia de Herman Johnson es solo una entre muchas. En todo el país, la Fundación Rockefeller y sus socios trabajan para llevar los programas "La Comida es Medicina" a millones de personas, especialmente a aquellas con mayor riesgo de padecer enfermedades relacionadas con la alimentación.
Si bien los datos de salud a largo plazo aún se desarrollan, la investigación sobre programas similares y las altas tasas de participación muestran resultados prometedores. Según Shyevitch, los participantes reportan mejoras en su salud general, con descensos constantes en el índice de masa corporal (IMC) y los niveles de RAN. Por su parte, Klatell destaca que la satisfacción de los pacientes con el programa resulta abrumadora, con una puntuación neta de promotores de 9,5 sobre 10.
Como señala Shah, un cambio de esta magnitud requiere decisiones audaces: "Con demasiada frecuencia, las personas dudan a la hora de comprometerse a resolver un problema. La magnitud de lo que implica —los altos costos, las complejidades, la magnitud abrumadora— las hace retroceder".
En lugar de dar un paso atrás, la Fundación Rockefeller se involucra y apuesta fuerte a que Food is Medicine transforma la atención médica, reduce costos y salva vidas. Y para veteranos como Johnson, esa apuesta ya marca la diferencia.
Nota publicada por Forbes US
