La variante Ómicron del coronavirus, descubierta por investigadores sudafricanos, es poco corriente y tiene un elevado número de mutaciones, lo que la haría altamente transmisible. La Organización Mundial de la Salud (OMS) sostuvo que se trata de una variante "preocupante", lo que desencadenó el pánico mundial y nuevas restricciones a vuelos internacionales provenientes de África.
Esto es lo que se sabe a partir de los elementos compartidos por los científicos sudafricanos.
Orígenes
Se ignora de momento el origen de esta nueva cepa, pero los investigadores de Sudáfrica fueron los primeros en anunciar su descubrimiento el 25 de noviembre. Ese día se reportaban casos en Hong Kong y Botsuana. Un día después, era el turno de Israel y Bélgica.
Sudáfrica afirmó sentirse "castigada" por las restricciones de vuelos que tomaron otros países.
Mutaciones
El 23 de noviembre, los investigadores descubren una nueva variante con una "constelación muy poco habitual de mutaciones". Presenta "el mayor número de mutaciones que hayamos visto hasta ahora", explicó Mosa Moshabela, profesor encargado de investigación e innovación en la Universidad de KwaZulu-Natal, al sureste de Sudáfrica. "Algunas se observaron ya en delta y beta, pero otras son desconocidas", agregó.
En la proteína de la espícula, clave en la entrada del virus en el organismo, los investigadores observaron más de treinta mutaciones, un elemento importante con respecto a otras variantes peligrosas.
Transmisión
La velocidad con la que se incrementan los nuevos casos diarios de Covid-19 en Sudáfrica, muchos relacionados con Ómicron, hacen pensar que se deba a la fuerte capacidad de transmisión de la cepa.
La tasa de positivos diarios por coronavirus aumentó rápidamente esta semana, pasando del 3,6% el miércoles, al 6,5% el jueves y al 9,1% el viernes, según datos oficiales.
"Algunas de las mutaciones que vimos en el pasado permitían al virus propagarse más rápido y más fácilmente. Por esta razón, sospechamos que esta nueva variante se difundirá a mucha velocidad", explica el profesor Moshabela.
Con tres casos confirmados y uno sospechoso en Europa, la preocupación por la nueva variante aumentó en el Viejo Continente, mientras se acentuaba el aislamiento de varios países africanos. "Se han identificado dos casos de covid-19 con mutaciones compatibles con la variante B.1.1.529 en el Reino Unido", indicó el departamento de Salud británico, al precisar que esos dos casos están relacionados y que fueron identificados tras "un viaje al sur de África".
En tanto, en Alemania, las autoridades informaron que hay ya un posible primer caso de esta variante nueva y contagiosa.
Inmunidad y vacunas
A juzgar por algunos casos de reinfecciones, "mucho más numerosos que durante las anteriores olas de la pandemia", se puede pensar que la variante se impone a la inmunidad. Esto podría reducir la eficacia de las vacunas, en un grado que todavía está por determinarse.
Gravedad de la enfermedad
Es la gran incógnita. Hace menos de una semana que se detectó la variante, por lo que aún no hay tiempo para determinar clínicamente la gravedad de los casos.