Barclays dice que la Unión Europea se dirige hacia una «profunda recesión». Goldman Sachs define como “espantosa” la situación en Europa. En este punto, FTSE Europe se convertirá en un activo en dificultades. Su último problema: la escasez de fertilizantes.
Europa ha estado en modo de crisis durante dos años, tal vez más si quiere contar la Gran Recesión posterior a 2008 y el Brexit. El último problema es bien conocido: el de la energía. El otro son los alimentos y los insumos necesarios para cultivarlos, muchos de los cuales son derivados del petróleo y el gas o requieren aportes calóricos masivos para su producción. Estas crisis se deben a fallas en las políticas y la guerra de Rusia con Ucrania. Aquí está lo último en una línea de «logros» de la UE que se disparan a sí mismos.
El 25 de agosto, Yara International de Noruega dijo que reducirá la producción de fertilizantes a base de nitrógeno ante el aumento de los precios del gas natural, lo que ejercerá más presión sobre la inflación de los alimentos en una región afectada por los altos precios de las materias primas. Otras empresas de fertilizantes en Europa están cesando sus operaciones temporalmente debido a los altos costos de los insumos, principalmente el gas natural. Esto solo está empeorando porque Gazprom ya no envíe gas a través de Nord Stream, el gasoducto de Rusia a Alemania, que era una de las principales fuentes de gas natural importado para Europa occidental. Este es el castigo de Putin a Europa por apoyar a Ucrania.
Sin embargo, los precios del gas natural han caído recientemente debido a que los especuladores sacaron provecho luego de las enormes subidas de los precios este año. El levantamiento de la prohibición del fracking en el Reino Unido y las conversaciones sobre el regreso a la energía nuclear también han ayudado a bajar los precios. Los precios del gas natural tendrán que seguir cayendo. Todavía están más de 100 dólares por megavatio hora desde donde estaban en junio. Algo que se siente en el negocio de fertilizantes que se está reduciendo recientemente.
Grupa Azoty y PKN Orlen de Polonia anunciaron planes para dejar de producir fertilizantes a base de nitrógeno en agosto, junto con Yara. CF Fertilizers del Reino Unido dejó de producir fertilizantes en septiembre de 2021, citando los costos de insumos asociados con los combustibles fósiles. En este sentido, un artículo de opinión del 6 de septiembre en Newsweek señalaba que la crisis energética de Europa se está convirtiendo en una crisis alimentaria. Alrededor del 70% del costo de producción de fertilizantes es el precio del gas natural. Europa necesita estos precios para seguir cayendo.
Según CRU Group, una empresa de inteligencia empresarial especializada en materias primas, los productores de fertilizantes de la UE pierden unos 2.000 dólares por cada tonelada de amoníaco que producen. El amoníaco, hecho de un átomo de nitrógeno y tres átomos de hidrógeno, es un componente clave en la fabricación de fertilizantes. A principios de 2021, una tonelada de amoníaco les costaba a los agricultores de Europa Occidental alrededor de 250 dólares por tonelada. Ese mismo fertilizante se vende hoy en alrededor de 1.250 dólares por tonelada.
Rusia ha quedado fuera del mercado, pero los precios más altos que se obtienen por sus productos, como los fertilizantes, significan que las empresas están soportando las sanciones, por ahora. Rusia representa aproximadamente el 10% de la producción mundial y el 20% del comercio internacional de fertilizantes. Un acuerdo de las Naciones Unidas a principios de septiembre para desbloquear los envíos de fertilizantes y granos de Ucrania y Rusia en los puertos del Mar Negro fue el mayor avance en la guerra hasta el momento. El gobierno de Rusia dijo que el acuerdo no era suficiente. Hace poco para eliminar las restricciones y los cuellos de botella más profundos a lo largo de la cadena de suministro.
No existen prohibiciones directas sobre los fertilizantes rusos, pero sí sanciones indirectas, como sanciones a propietarios de empresas individuales, ejecutivos comerciales de estas empresas, finanzas, maquinaria, repuestos y sanciones logísticas sobre envíos por mar y ferrocarril a través de la Estados bálticos.
Y el país gobernado por Putin tomó represalias contra Europa el pasado mes de marzo por las sanciones al detener temporalmente las exportaciones de fertilizantes. Sin embargo, cambiaron el tono cuando se hizo evidente que los clientes de otros países que podrían ser compradores de ese fertilizante a través de Europa también tendrían grandes problemas (como es el caso de África, por ejemplo).
Rusia ya ha impuesto este tipo de restricciones en el pasado. Lo hizo en noviembre de 2021 para apuntalar el suministro para los agricultores locales, aunque el mercado de fertilizantes no tuvo problemas entonces porque no había amenaza de que los precios del gas natural se descontrolaran. Eso terminó cuando estalló la guerra en Ucrania en febrero.
Desde entonces, ha habido numerosos desvíos de fertilizantes rusos y materias primas necesarias para su producción, especialmente en Letonia, Lituania y Estonia. Esos tres estados bálticos han estado en una Guerra Fría con Rusia durante los últimos 10 años. El tránsito ferroviario a través de esos países, así como el transbordo a través de sus puertos, está restringido. Esta es una de las principales rutas para el suministro de fertilizantes rusos a Europa. Por ejemplo, 80.000 toneladas de fertilizante están atrapadas en el puerto de Estonia y representan una gran amenaza para la comunidad local.
Rusia carece de terminales portuarias para sortear estas restricciones. La cadena de suministro se estableció para la distribución a través de los países bálticos y no se puede cambiar fácilmente. Rusia también tiene una capacidad de exportación limitada allí.
El 10 de agosto de 2022, la comisión de comercio de la Unión Europea publicó una actualización sobre las sanciones rusas. Las preguntas frecuentes actualizadas incluyeron reglas relacionadas con el transporte de ciertas cargas desde Rusia, incluido el carbón y otros combustibles fósiles sólidos, así como fertilizantes. Les dijo a las aseguradoras y compañías navieras que las prohibiciones a las empresas que prestan servicios a las exportaciones de algunos fertilizantes se aplican a los envíos a cualquier parte del mundo. Esas sanciones se extienden a la financiación y el seguro por parte de empresas de la UE, independientemente del origen de la empresa que realiza la transferencia, lo que significa que una empresa con sede en Europa que se abastece de materias primas en Rusia se enfrentaría al riesgo de sanciones. Esto pone a los fertilizantes rusos en una especie de purgatorio, con el acceso a las rutas marítimas como una pesadilla de cumplimiento. El grano ucraniano ahora está saliendo del país y encontrando su camino hacia Europa.
Las mayores empresas rusas de fertilizantes, ninguna de ellas sancionada, también se ven obstaculizadas financieramente para realizar operaciones comerciales porque sus cuentas bancarias en Europa han sido congeladas. En algunos casos, los bancos europeos aceptan pagos a regañadientes por temor a ser sancionados con multas. Con una capacidad restringida para realizar transacciones financieras, el comercio de fertilizantes de Rusia se convierte en un caballo de tres patas que cojea hacia un mercado agrícola europeo que todavía quiere cruzar la línea de meta.
En algunos casos, las sanciones personales a personas vinculadas a empresas complican el comercio para los importadores. Vladimir Rashevskiy renunció como director ejecutivo de EuroChem Group el 15 de marzo de 2022, luego de las sanciones impuestas por la UE. El fundador de la empresa, Andrey Melnichenko, también fue sancionado. La actitud oficial de Suiza hacia la empresa basada en las sanciones de esos dos individuos fue que si la empresa fracasa, fracasa. “EuroChem, como empresa suiza, está legalmente obligada a cumplir con la ley suiza, incluidas las sanciones”, dijo a Reuters la Secretaría de Estado de Asuntos Económicos de Suiza en junio. «Depende de Eurochem tomar las medidas necesarias dentro del sistema legal suizo para permitir que la empresa continúe existiendo».
Samir Brikho, presidente de EuroChem, dijo sobre la política de sanciones que, “Tomamos nota de los anuncios de la Comisión Europea en los últimos días, pero todavía tenemos que experimentar algún grado de protección y ver una desconexión entre los objetivos de la UE y la realidad”. Y EuroChem no está solo. Uralkali, uno de los mayores productores de potasa del mundo, también está libre de sanciones, pero su accionista mayoritario, el multimillonario Dmitry Mazepin, un conocido aficionado a la Fórmula 1, no lo está. Cedió el control de la empresa en marzo, reduciendo su participación al 48%. El director ejecutivo de PhosAgro, Andrey Guryev, tuvo que hacer lo mismo. También está sancionado.
El 20 de agosto de 2022, el secretario general de la ONU, Antonio Guterres, anunció que las Naciones Unidas estaban trabajando con los Estados Unidos y la Unión Europea para superar los obstáculos que impiden que los fertilizantes rusos lleguen a los mercados mundiales. “Hay una serie de obstáculos y dificultades que deben superarse en relación con el transporte marítimo, los seguros y las finanzas. Sacar más alimentos y fertilizantes de Ucrania y Rusia es crucial para calmar aún más los mercados de productos básicos y bajar los precios para los consumidores”, dijo.
A las empresas más grandes de Rusia les preocupa que los ejecutivos sancionados, incluso aquellos que han dimitido o renunciado a la propiedad, les dificulten hacer negocios con Europa. El ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, dijo el 6 de septiembre que estaba hablando con las Naciones Unidas sobre los problemas de alimentos y fertilizantes, pero que carece de credibilidad como principal defensor de Rusia en la guerra en Ucrania. “Seguimos superando una serie de obstáculos dentro de los regímenes de sanciones existentes para facilitar la exportación de granos y fertilizantes rusos”, dijo el portavoz de la ONU, Stephane Dujarric, a principios de este mes.
El mes pasado, la agencia de noticias Interfax citó al ministro de comercio ruso, Denis Manturov, diciendo que las exportaciones de fertilizantes cayeron un 7% en la primera mitad del año. Pero gracias a los precios más altos, a las empresas rusas les está yendo bien. Estos están fuera de los límites para los inversores estadounidenses. PhosAgro, que solía cotizar en la Bolsa de Valores de Londres y vio caer el precio de sus acciones desde un máximo de GBP23,64 el 16 de febrero a 0,05 libras, dijo en su informe de ganancias del 18 de agosto que los ingresos del primer semestre de 2022 aumentaron un 90,9 % RUB 336.5 mil millones ($4.4 mil millones). Las ventas de fertilizantes aumentaron un 10,2% interanual hasta casi 5,7 millones de toneladas
Sin embargo, eso no es una ganancia inesperada en efectivo para la máquina de guerra de Putin. Las ganancias de las ventas de fertilizantes representan una décima parte del presupuesto ruso. Sancionar a los productores de fertilizantes mientras Europa y el mundo están hambrientos de fertilizantes tiene tanto sentido como pegarse un tiro en el pie.
*Publicada en Forbes US