A principios de este año, el usuario de Kik Messenger “heyyyydude1” estaba vendiendo una serie de videos que había acumulado sobre abuso sexual infantil. Un cliente, que dijo que tenía dos hijos y tenía 35 años, se ofreció a comprar 200 videos por US$ 45. "¿Cómo pago?" preguntó.
"Cash App", respondió heyyyydude1, enviando sus detalles de pago y un código para una tarifa de referencia de Cash App. Con cada transacción, y muchos más videos inquietantes enviados, el vendedor, sin saberlo, estaba proporcionando un montón de pruebas a un agente encubierto de la unidad de explotación infantil del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas. Eso es según los investigadores del gobierno, quienes afirmaron que después de que se citaron los datos de Cash App y Kik, se reveló que el nombre y la dirección reales de heyyyydude1 eran Michael Wilcox, residente de Filadelfia de 33 años. Acusado en abril, espera juicio. Su abogado se negó a comentar.
La policía actual y anterior, así como las organizaciones sin fines de lucro que trabajan directamente con la policía para combatir la explotación infantil, dicen que tales delitos a menudo ocurren a través de Cash App, que genera miles de millones en ganancias brutas cada año para Block, Inc., el sistema de pagos administrado por Jack Dorsey.
Dicen que ya sea para pagar por sexo con un menor, para enviar fondos a niños a cambio de imágenes de desnudos o para traficar con una víctima adulta joven, Cash App suele ser la herramienta de pago preferida. Block dice que no tolera el crimen en sus tecnologías y que la compañía escanea de manera proactiva las transacciones en busca de señales sospechosas que puedan indicar delincuencia, pero las afirmaciones de uso ilícito de Cash App están respaldadas por datos del departamento de policía y docenas de casos revisados por Forbes en los que el herramienta se utilizó para facilitar los delitos sexuales.
Joe Scaramucci, un detective que creó la unidad de trata de personas para la Oficina del Sheriff del condado de McLennan en Waco, Texas, dice que, según su experiencia, además del efectivo físico, la tecnología de Block es la principal herramienta de pago utilizada por las personas que venden sexo, ya sea trata de adultos o niños. La búsqueda en una base de datos policial de anuncios sexuales para "CashApp" en Waco arrojó 2200 anuncios, en comparación con 1150 para PayPal y 725 para Venmo, un rival propiedad de PayPal, según los datos proporcionados por Scaramucci. Datos similares recopilados por el fiscal general de Arizona muestran que, entre 2016 y 2021, hubo 480 000 anuncios sexuales en línea en los que Cash App figuraba como forma de pago, casi el doble que el rival más cercano, Venmo, con 260 000. Para los comerciantes de sexo, "Cash App es el rey", dijo Scaramucci.
Los empleados actuales y anteriores ahora están expresando su preocupación sobre la inversión de la compañía para mantener limpia Cash App, y los críticos están haciendo sonar la alarma sobre lo que afirman es el monitoreo y el informe poco estrictos de Block de una miríada de comportamientos delictivos en su popular herramienta de pago. Aunque recientemente lanzó una función Cash App for Teens, la compañía está notoriamente ausente de los esfuerzos de colaboración para combatir el abuso, y no brinda ningún consejo al Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados (NCMEC), la cámara de compensación nacional de Estados Unidos para el material de abuso sexual encontrado en plataformas tecnológicas. Su principal rival, PayPal, el propietario de Venmo, ha contribuido con consejos a la organización sin fines de lucro.
"¿Tiene Cash App el nivel de personal adecuado para hacer frente a esto?"
Chad Brink, ex fiscal general investigador de trata de personas de Arizona
Los detractores de Cash App afirman que los delincuentes se sienten atraídos por su falta de controles de identidad exhaustivos en comparación con los bancos tradicionales y la capacidad de aquellos que han abusado de la aplicación para registrarse rápidamente de nuevo. “Definitivamente estamos viendo una escalada en el uso de Cash App por varias razones. Una es que su diligencia debida es casi nula”, dice Colm Gannon, ex investigador de delitos sexuales en Nueva Zelanda y cofundador de Pathfinder, un contratista policial centrado en el abuso infantil en línea.
También existe el atractivo del aparente anonimato que ofrece Cash App, dice el investigador de trata de personas del ex fiscal general de Arizona, Chad Brink. Los usuarios solo necesitan revelar su nombre de perfil, llamado "cashtag", para recibir y enviar fondos. Debido a que es posible cambiar fondos tan rápido entre cuentas, una señal de delincuencia que los algoritmos de Block podrían detectar y marcar como sospechosas, es más fácil ocultar y retirar ganancias obtenidas ilícitamente, agregó Brink. Se quejó de los retrasos en la obtención de respuestas de Cash App, que demoraron mucho más que los rivales, lo que lo llevó a preguntarse si Block ha invertido o no en el cumplimiento legal en línea con su crecimiento explosivo. "¿Tiene Cash App el nivel de personal adecuado para hacer frente a esto?" preguntó.
La portavoz de Block, Danika Owsley, dijo que todas las formas de trata de personas no estaban permitidas en Cash App. Agregó que la compañía operaba “de acuerdo con las leyes y regulaciones aplicables”, cerrando cuentas y reportando transacciones sospechosas a la policía, mientras trabajaba voluntariamente con organizaciones sin fines de lucro, la industria y las fuerzas del orden.
“No toleramos actividades ilegales en Cash App. Mantenemos sólidos programas de cumplimiento y evaluamos y mejoramos continuamente nuestros sistemas y controles para prevenir, detectar y reportar malas actividades en la plataforma”, agregó.
La aplicación Cash, lanzada en 2013 por Block, se convirtió rápidamente en una fuente de ingresos para Dorsey, ayudándolo a acumular una fortuna de $ 4 mil millones . Compitiendo con PayPal, Venmo y Zelle, rápidamente ganó cuota de mercado al ofrecer una alternativa rápida, sencilla y gratuita.
Con la capitalización de mercado de Block actualmente en $ 30 mil millones seis años después de su OPI, gran parte de su crecimiento se debe a Cash App, que genera ingresos al cobrar una pequeña tarifa por uso comercial y a través de sus funciones de intercambio de criptomonedas y comercio de acciones. En sus últimos resultados trimestrales, el negocio de Dorsey reveló que este junio, 47 millones de cuentas realizaron transacciones en Cash App. El negocio generó una ganancia bruta de 705 millones de dólares en el trimestre más reciente, frente a los 624 millones de dólares del trimestre anterior, lo que representa casi la mitad del total de 1500 millones de dólares de Block en el segundo trimestre.
Pero a medida que Cash App ha crecido en ingresos y popularidad, también lo ha hecho su uso en delitos sexuales. Cientos de páginas de documentos judiciales describen casos en los que las fuerzas del orden dijeron que Cash App se utilizó para pagar imágenes sexualizadas o sexo con menores y adultos. Entre los documentos que hacían referencia a Cash App había varios casos en los que una víctima fue traficada en Skipthegames.com, uno de los sitios web de publicidad sexual más grandes. Eso incluyó una investigación recientemente revelada en la que una víctima en Grand Rapids, Michigan, tenía solo 17 años. Una búsqueda de "Aplicación de efectivo" y "Aplicación de efectivo" en Skipthegames.com arrojó colectivamente casi 900,000 resultados, en comparación con 470,000 de PayPal y un número similar para Venmo.
En uno de los casos recientes más atroces, un hombre de 26 años de Asheville, Carolina del Norte, atrajo a 15 mujeres menores de edad para que le enviaran imágenes sexualmente explícitas o tuvieran sexo con él, generalmente enviándoles a la víctima cientos de dólares a través de la aplicación de Block. Fue condenado a 28 años de prisión. Y en otra orden recientemente revelada, un agente del FBI dijo que la agencia había allanado los datos de Cash App de un individuo sospechoso de traficar con un fugitivo de 15 años en San Diego.
Sin embargo, el caso de más alto perfil que involucra a Cash App y presuntos delitos sexuales gira en torno al representante de Florida Matt Gaetz. Según los informes, el Departamento de Justicia está investigando si el congresista pagó para tener relaciones sexuales con varias mujeres, incluida una niña de 17 años. El año pasado, el New York Times informó que había revisado los recibos de Cash App y Apple Pay que mostraban pagos de Gaetz y un asociado, el funcionario fiscal de Florida acusado, Joel Greenberg, a una de las mujeres. (Gaetz ha negado previamente haber actuado mal. Su portavoz, Joel Valdez, dijo: “Debe ser un día lento para Forbes para estar cubriendo una noticia desacreditada de 18 meses. Por lo general, no comentamos sobre eso”. El abogado de Greenberg no respondió a una solicitud de comentarios. Anteriormente se había declarado culpable de robo de identidad y tráfico sexual de un joven de 17 años. )
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Los casos muestran cuán vitales pueden ser los datos de Cash App cuando se juntan las pruebas de un delito, demostrando definitivamente cómo y cuándo se compraron contenidos o servicios ilegales. A menudo se ordena a Cash App que entregue información del usuario a través de órdenes de allanamiento, citaciones y otras órdenes judiciales, y regularmente proporciona datos, ya sea el nombre del cliente, los detalles de pago, la geolocalización o las direcciones IP utilizadas para acceder a la herramienta, según los archivos del caso. revisado por Forbes . El portavoz de Cash App, Owsley, dijo que la compañía tenía un equipo de respuesta policial dedicado para brindar información de conformidad con las leyes locales, estatales y federales.
Sin embargo, los tiempos de respuesta pueden variar. Scaramucci dijo que la última vez que presentó una solicitud de datos de Cash App en diciembre de 2021, la recuperó en 12 días. Pero Brink afirmó que la compañía se ha vuelto cada vez más lenta para responder a tales solicitudes. Dijo que Cash App a menudo tardaba más de 30 días en responder, mientras que PayPal y Venmo respondían mucho más. “A medida que ha crecido el negocio de Cash App, ha habido una inversión significativa de recursos en nuestra organización de cumplimiento en todas las áreas del equipo y niveles de liderazgo”, dijo el portavoz de Block, Owsley, en respuesta.
Aunque Cash App entregará los datos de los usuarios a la policía, la aplicación está diseñada para que cualquier persona que venda o intercambie sexo pueda permanecer en el anonimato de otros usuarios. En una publicación reciente en el foro USASexGuide.nl, un recurso importante para las personas que compran y venden sexo, un usuario afirmó que muchas trabajadoras sexuales se mudaron a Cash App como una forma de protección, ya que anteriormente les robaron dinero en efectivo. El dinero digital, en situaciones inherentemente peligrosas, se consideraba más seguro que el equivalente analógico.
Sin embargo, las víctimas de delitos sexuales ven la otra cara de ese anonimato. En 2021, Brian compartió fotos íntimas con una mujer que conoció en una aplicación de citas. Pronto amenazó con enviar las imágenes a sus amigos y familiares a menos que él pagara $500 por Cash App. Brian, quien le pidió a Forbes que no revelara su nombre completo, había sido víctima de un ataque de sextorsión. Después de que fallara un segundo intento de pago al extorsionador, Brian dijo que su cuenta de Cash App se deshabilitó permanentemente.
Ahora, moderador de un foro de Reddit dedicado a ayudar a las víctimas de sextorsión, se preocupa por la facilidad con la que una persona puede configurar una nueva cuenta. “Mi cuenta fue deshabilitada y me tomó muy poco esfuerzo crear una nueva”, dijo Brian a Forbes . “Me imagino que los estafadores hacen lo mismo”. El portavoz de Cash App, Owsley, dijo que la compañía tenía controles establecidos para evitar que los usuarios previamente eliminados se vuelvan a registrar. No dio más detalles sobre cuáles eran esos controles, ni explicó por qué la cuenta de la aplicación Cash de Brian estaba deshabilitada.
La experiencia de Brian apunta a lo que los críticos dicen que es el problema central de Cash App: que no realiza suficientes verificaciones en un nuevo usuario para asegurarse de que no sea alguien previamente prohibido, una persona completamente falsa o un ladrón de identidad que usa la información personal de otra persona.
Cuando los usuarios se registran en Cash App, todo lo que tienen que proporcionar es un número de teléfono o correo electrónico, junto con un código postal. Por el contrario, PayPal también solicita una dirección completa y emplea controles de seguridad en su aplicación móvil para verificar que un usuario no sea un bot. “Cuando se usa Cash App, se usa sin ningún tipo de garantía de supervisión”, dice el ex policía Gannon.
Un exempleado que le dijo a Forbes que abandonaron la empresa, en parte, debido a las preocupaciones sobre lo que alegaron que era un crimen "desenfrenado" en la plataforma, dijo que Cash App permite a los usuarios crear cuentas masivas en un solo dispositivo sin límites claros. Eso es potencialmente atractivo para los delincuentes que quieren abrir tantas cuentas fraudulentas como sea posible, de modo que si se cierra una, pueden continuar con sus estafas fácilmente en otra. Owsley de Cash App dijo que no haría más comentarios sobre los controles de la compañía, ya que era "información de propiedad exclusiva".
Won ganancias brutas de Cash App que aumentaron en $ 420 millones en solo dos años, algunos empleados actuales y anteriores han planteado preguntas sobre cuánto ha invertido Block para resolver su problema de delincuencia. Un exempleado dijo que a fines de la década de 2010, la división de cumplimiento de Cash App era pequeña, solo constaba de un puñado de empleados y que el nivel de monitoreo de la actividad delictiva parecía laxo, y que el crecimiento preocupaba más al liderazgo que al cumplimiento. Si bien la compañía ha creado un equipo más grande en los últimos años, un miembro del personal actual dijo que cuando ellos o sus colegas plantearon problemas como el tráfico sexual y el lavado, fueron ignorados.
El portavoz de Cash App, Owsley, dijo que Cash App está invirtiendo para aumentar su cumplimiento.
Andrew Marane, exjefe de investigaciones globales en Block entre 2017 y 2018, dijo que históricamente la compañía ha creado código para buscar patrones inusuales y bloquear pagos.
“Para darle un ejemplo, hay mucha explotación infantil en Filipinas y tienden a utilizar PayPal; tienden a utilizar Cash App”, dijo. “En el momento en que comenzamos a ver, como $25 a $50, numerosas transacciones de diferentes personas que van a una sola cuenta, es una buena señal y podemos darnos cuenta muy rápidamente”.
Marane y Owsley dijeron que la compañía trabajó con la Coalición Financiera contra la Explotación Sexual Infantil de EE. UU. (FCACSE), uniéndose a capacitaciones de las fuerzas del orden y compartiendo información para combatir el crimen.
“Creo que con niños. . . tienes la obligación de hacer algo”.
Staca Shehan, vicepresidenta de servicios analíticos del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados
Sin embargo, los problemas de Cash App con la criminalidad van más allá del tráfico sexual. El fraude en particular ha sido durante mucho tiempo un gran problema para Cash App. En diciembre, Forbes reveló que los comerciantes de los EE. UU. estaban rechazando el uso de Cash App en las tiendas por temor al fraude. Y en octubre, Forbes informó que el negocio europeo de Cash App, Verse, había recibido una orden del licenciatario bancario en Lituania para abordar los problemas de lavado de dinero o enfrentar una sanción.
Cash App dijo que combina sus propios modelos de detección internos con los creados por proveedores externos para identificar actividades sospechosas, todos los cuales son auditados por terceros para determinar su eficacia. En su caso, trabaja con instituciones financieras asociadas para prevenir comportamientos delictivos en Cash App. No proporcionó ejemplos específicos.
Block tampoco participa en algunas iniciativas importantes contra la explotación infantil, mientras que sus rivales sí lo hacen.
A diferencia de PayPal, Block no ha brindado consejos sobre la explotación infantil pagada en su aplicación al Centro Nacional de Niños Desaparecidos y Explotados (NCMEC). Por ley, las empresas de tecnología que ven que el MASI se propaga en sus sitios deben informarlo al NCMEC, una organización sin fines de lucro que pasa los "ciberconsejos" a la agencia de aplicación de la ley correspondiente.
Las empresas que no alojan contenido aún pueden brindar sugerencias, y PayPal, a pesar de no estar legalmente obligado a compartir transacciones sospechosas, las divulga: 970 en 2021, 282 en 2020, 322 en 2019. PayPal dijo que lo hizo voluntariamente y el Los consejos se pueden usar para brindar información sobre los pagos que podrían estar asociados con el comercio de CSAM que tuvo lugar en otra plataforma. Según NCMEC, Block nunca ha dado ningún consejo.
Block no negó que no había proporcionado ciberconsejos al NCMEC, y agregó que asistía regularmente a las reuniones dirigidas por el NCMEC. En cambio, el portavoz Owsley señaló una asociación con Polaris, una organización sin fines de lucro que administra la línea directa nacional de Estados Unidos para denuncias y consejos sobre cualquier tipo de trata de personas. Cuando se le contactó para hacer comentarios, Polaris dijo que la asociación estaba en una etapa temprana y limitada. Mientras tanto, PayPal codirigió y ayudó a fundar la Unidad de Inteligencia Financiera de Polaris, que rastrea las finanzas de los traficantes y ayuda a compartir esa información con las fuerzas del orden.
Staca Shehan del NCMEC, vicepresidente de servicios analíticos del NCMEC, no dijo por qué Block no había presentado ningún informe. “Al final del día, esa es una elección voluntaria de su parte”, agrega Shehan. “Creo que con niños. . . tienes la obligación de hacer algo”.
“El daño potencial a nuestra reputación se magnifica en casos de fraude o transacciones no autorizadas o inapropiadas que involucran a menores. . . ”
bloque, inc.
Un exfiscal senior del Departamento de Justicia, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar sobre el tema, dijo que el Departamento de Justicia a menudo recibe información de empresas tecnológicas, en particular sobre explotación sexual infantil, terrorismo e interferencia electoral. El fiscal, que trabajó principalmente en casos importantes de fraude y ciberdelincuencia en los que se usaba con frecuencia Cash App, dijo que si bien recibió pistas de PayPal y Venmo, no recibió ninguna de Block.
A pesar de su uso significativo en delitos dirigidos a niños, Cash App lanzó el año pasado Cash App Teens, abriendo la aplicación a usuarios de entre 13 y 17 años, siempre que obtengan la aprobación de un padre o tutor. Block, consciente de que se estaba abriendo a una mayor explotación con la nueva función, escribió en su reciente informe financiero trimestral ante la SEC: “Los riesgos y el daño potencial a nuestra reputación se magnifican en casos de fraude o transacciones no autorizadas o inapropiadas que involucran menores.”
Un ex empleado dijo que se había advertido a los líderes sobre la falta de verificación de edad e identidad tanto para el niño como para el adulto que aprobaba una cuenta de Cash App Teens, pero que fueron ignorados. En respuesta, Block dijo que los padres o tutores eran los propietarios legales de la cuenta de su menor y podían monitorear la actividad, desactivar el acceso y cerrar la cuenta en cualquier momento. Apuntó a Forbes a la página Cash App para familias .
La función Teens puede haber prometido a los padres más control sobre cómo sus hijos usan la aplicación, pero los menores han seguido usando Cash App y se han convertido en víctimas de delitos en el proceso. Según una orden de registro recientemente revelada obtenida por Forbes , en febrero de 2022, una niña de 14 años en Virginia estaba en Snapchat cuando entabló una conversación con un hombre que estaba siendo investigado por agresión sexual a una niña de 13 años. Quería comprar las imágenes de desnudos de la menor y preguntó: “¿Cómo pago?”.
"Aplicación de efectivo", respondió el adolescente.
