Hay mucho sensacionalismo y desinformación con el tema de las erupciones volcánicas. No, un supervolcán no es lo que se cree. No, no es inusual que ocurran terremotos sobre un volcán y por lo general eso no significa que esté por entrar en erupción. Y no, el mero hecho de que ocurra un fuerte terremoto más o menos en simultáneo con la erupción de un volcán no significa que haya una conexión entre ambos hechos.
Hay una idea en particular que no deja de dar vueltas. Cada vez que un volcán de gran tamaño, espectacular o posiblemente mortal entra en erupción en cualquier parte del mundo, la inoportuna prensa amarilla tiende a vincularlo con otras erupciones en curso o por venir en otro lado.
Les cuento algo interesante: siempre hay por lo menos 20 volcanes en erupción activa en la Tierra. En este preciso instante, en todas partes, hay montañas ardientes arrojando cenizas y lava a la superficie. ¿Adivinen qué? No hay ninguna conexión entre ellas.
La Tierra es un planeta geológicamente activo porque contiene dos fuentes de calor interno: elementos radioactivos en descomposición y las brasas primordiales que quedaron del verdaderamente violento nacimiento del planeta, hace 4.500 millones de años. Esta energía térmica se está escapando de a poco de las profundidades del mundo rumbo al espacio, motivo por el cual existen las placas tectónicas y todo
lo relacionado con ellas, desde la formación de montañas y lechos oceánicos hasta los grandes terremotos y las erupciones volcánicas.
Las erupciones son una forma muy prolija de refrigerar el planeta, razón por la cual ocurren todo el tiempo. Mientras escribo, 40 volcanes están en erupción, como el volcán bebé dentro del Krakatoa en Indonesia, el sobrenatural Ol Doinyo Lengai de Tanzania y el volcán Sanders en la Antártida. Esto es normal y no hay problemas.
Cada volcán es un mundo, con su propio estilo y frecuencia de erupción. Algunos, como el Stromboli en Sicilia, producen varias fuentes de lava todos los días. Otros, como el volcán de Fuego de Guatemala, pueden permanecer inactivos por un tiempo y entrar en erupción con una gran explosión repentina.
Cuesta determinar cuándo una erupción se detiene o termina. A veces, un volcán se calma un poco y queda inactivo antes de estallar en un nuevo espasmo; en otras ocasiones, una erupción puede desinflarse rápidamente y el volcán queda totalmente inactivo. Para determinar qué tan explosiva es cada erupción en curso, podemos verificar el Índice de Explosividad Volcánica (VEI, por sus siglas en inglés), una escala de ocho puntos que se basa principalmente en la cantidad de
material volcánico nuevo que expulsa la erupción y la altura de la
columna de ceniza que se produce.
Por lo general, el valor del VEI presenta una correlación aproximada con la frecuencia de erupción. Las erupciones con VEI igual a 0 ocurren cuando el gas atrapado y el magma pueden salir a la superficie sin problemas y el magma no es muy viscoso o pegajoso. Es el caso de los flujos de lava comunes en Hawái e Islandia, tipos de erupciones que siempre están en marcha en alguna parte del mundo.
Es dificilísimo pronosticar cuándo ocurrirá una erupción colosal; la frecuencia es tan baja que si existe un patrón, es indetectable. Por suerte, cualquier erupción de gran magnitud dará señales de advertencia bien claras antes de comenzar. No saldrá de la nada.
La Tierra es única en el Sistema Solar por su diversidad volcanológica, lo que también subraya que las erupciones volcánicas no son inusuales o (en su mayoría) algo que debamos temer.
