El 30 de marzo de 2021 se enviará al espacio el telescopio espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés), un proyecto de US$ 10.000 millones que permitirá conocer la galaxia de una forma totalmente diferente.
Así, dentro de un año, el “Webb” (como lo apodaron) se lanzará en un cohete europeo modelo Ariane 5 desde el Guiana Space Centre, ubicado al nordeste de Kourou, en la Guayana Francesa.
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El “Webb”, sucesor del telescopio espacial Hubble, estudiará el Sistema Solar, tomará imágenes directas de exoplanetas, fotografiará las primeras galaxias y analizará los misterios sobre el origen del Universo. Como puede detectar la luz infrarroja, el Webb podrá retrotraerse mucho más que cualquier telescopio anterior (todos los telescopios vuelven en el tiempo; al tomar imágenes de una galaxia a 13.000 millones de años luz de distancia, captan luz de hace 13.000 millones de años).
El Webb es el telescopio espacial científico más ambicioso y complejo de la historia, y dentro de poco los científicos podrán jugar con él? o al menos, ese es el plan.
¿Qué es el Webb?
Se trata de una empresa conjunta entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), la Agencia Espacial de Canadá (CSA, por sus siglas en inglés) y el Space Telescope Science Institute (STScI) de EE.UU. El Webb es un telescopio especial gigantesco con una cámara semi infrarroja y un espectrógrafo para capturar luz de las primeras etapas de existencia del Universo. Su nombre es un homenaje a James E. Webb, el administrador de la NASA durante parte del programa Apolo. Concebido originalmente en la década del noventa y proyectado inicialmente para lanzarse en 2007, sufrió muchas demoras; la causa más reciente fue la COVID-19.
El Webb puede captar mucha más luz que el Hubble, por lo cual podrá adentrarse más en el Universó o sea, volver más atrás en el tiempo. El Hubble, lanzado el 24 de abril de 1990 y ya con 30 años de servicio, costó US$ 2.500 millones, pesa 11 toneladas y tiene un espejo primario con un diámetro de 2,4 metros. El Webb costó US$ 9.700 millones, pesa 6 toneladas y tiene un espejo primario de 6,5 metros. Está compuesto por 18 segmentos de espejo hexagonales hechos de berilio chapado en oro y su resolución infrarroja y su sensibilidad serán muy superiores a las del Hubble.
¿Adónde mirará el Webb?
Hay otra diferencia física muy importante entre el Webb y el Huddle. Este orbita a la Tierra a unos 550 km de distancia, mientras que el Webb observará el Universo desde el segundo punto de Lagrange (L2), a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. El Webb enviará sus imágenes a la Tierra mediante la Red del Espacio Profundo de la NASA.
¿Por qué es necesario el Webb?
“El Hubble y el Webb se diseñaron para complementarse: son una fusión de diversas longitudes de onda para entender mejor qué hay allá afuera”, declaró la Dra. Maggie Aderin-Pocock, una científica espacial que trabajó en los instrumentos del Webb, en una conferencia que dio recientemente en Londres. “El Webb volverá aún más atrás en el tiempo para permitirnos entender mejor cómo surgió nuestro Universo”.
El Webb podrá “ver” cómo era el cosmos cuando tenía unos pocos cientos de millones de años y captará imágenes de las primeras estrellas y galaxias que surgieron. También tomará imágenes del “amanecer cósmico” e imágenes inéditas de planetas, cometas, objetos del cinturón de Kuiper y ?lo más emocionanté exoplanetas.
Autor: Jamie Carter