Al igual que muchas empresas de criptomonedas, VirtualStax tenía una manera segura de generar entusiasmo: una lista de celebridades dispuestas a promocionar sus tokens digitales basados en blockchain. El campeón de la Superbowl de la NFL, Patrick Mahomes, el ex juez de American Idol, Randy Jackson, el jugador de la NBA del Orlando Magic, Wendell Carter Jnr. – todos respaldaron las tarjetas de VirtualStax para sus fanáticos. “Lo que más me gusta de Stax es que es un movimiento de personas para las personas”, dijo entusiasmado Mahomes en un video publicado en YouTube de VirtualStax.
Los ejecutivos de VirtualStax han afirmado que el proyecto está valorado en US$ 15 mil millones y encontraron una audiencia cautiva entre grupos de nicho, incluidos líderes de megaiglesias que han invertido dinero en la empresa. En febrero, el CEO y fundador Rudolf Markgraaff dijo que está en conversaciones para recaudar US$ 70 millones para financiar una "revolución tecnológica que genere ingresos a partir de la fuente de energía renovable más poderosa del mundo: ¡Gente apasionada y sus sueños!".
Pero esa valoración embriagadora es una de varias declaraciones hechas por la compañía que no parecen cuadrar. VirtualStax de Markgraaff, parte de un grupo de empresas que dirige, incluida una plataforma para enumerar las tarjetas comerciales llamada TheXchange y otra que emite TurnCoin, el token que impulsa VirtualStax, no ha revelado públicamente ningún inversor institucional notable.
El lanzamiento de su sitio de tarjetas comerciales digitales en octubre siguió a años de retrasos. Y los tokens TurnCoin de la compañía, que insiste en que cada uno tiene un valor aproximado de US$ 15, "basado en el valor actual neto del efectivo (rendimiento) futuro que se proyecta que generará el ecosistema VirtualStaX", nunca se han incluido en ningún intercambio importante.
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Algunas finanzas son desconcertantes
Según un documento interno visto por Forbes y compartido con posibles inversionistas en 2019, Stax estimó que contrataría a más de 8 millones de atletas y generaría US$ 97 mil millones en ingresos en sus primeros tres años, una cifra que aparentemente la convertiría en la empresa más exitosa. de todos los tiempos (Amazon, en comparación, tardó 22 años en alcanzar los 100.000 millones de dólares en ventas anuales).
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El mes pasado, TheXchange fue acusado de fraude por dos personas que afirman que la compañía les debe US$ 12 millones en regalías impagas, según una demanda presentada en el Tribunal de Distrito del Condado de Harris. Shaun Kelley, uno de los demandantes y ex profesional de Motocross, alegó que le ofrecieron un millón de TurnCoin para unirse al proyecto como embajador deportivo.
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Kelley le dijo a Forbes que aceptó ayudar al proyecto a recaudar fondos después de que le mostraran un video que implicaba que LeBron James estaba involucrado en el proyecto. (Un ex empleado de TurnCoin también confirmó de forma independiente a Forbes que Markgraaff insinuó que James estaba involucrado en el proyecto). “Todos fueron engañados”, dijo Kelley. “Pensaron que LeBron James estaba en eso”.
La compañía se negó a comentar sobre el litigio. Durante una llamada de Zoom con Forbes, Markgraaff dijo que respondería a una lista de preguntas detalladas que Forbes proporcionó después de hacer una presentación sobre su empresa. “Estás ayudando a la gente a hacer realidad los sueños”, dijo, haciendo clic en las diapositivas. “Y te estás conectando directamente con las personas con las que quieres conectarte, como Patrick Mahomes”. Dijo que se habían recaudado US$ 22 millones para el proyecto de inversores individuales.
Pero la presentación registrada se interrumpió cuando Wesley Wright, un consultor externo de la empresa, exigió que Forbes aceptara una "Declaración y acuerdo de conducta". Forbes se negó a hacerlo por una cuestión de ética periodística. En un correo electrónico de seguimiento, Markgraaff dijo que los informes de Forbes estaban "erróneos, mal entendidos, tergiversados o peor aún, falsos", pero no proporcionó detalles cuando se le preguntó.
En un comunicado, un portavoz de James dijo que “LeBron nunca ha respaldado, invertido ni tenido ninguna relación con estas empresas”. Los representantes de los embajadores de VirtualStax, Mahomes, Jackson y Carter, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Los reclamos contra la compañía con sede en Sudáfrica, que dice que tiene oficinas en seis ciudades de todo el mundo, incluida Austin, Texas, se producen cuando la Comisión de Bolsa y Valores intensifica su represión contra las celebridades que respaldan proyectos criptográficos que promueven oportunidades de inversión opacas sin revelar están siendo pagados. Kim Kardashian, por ejemplo, fue multada con 1.3 millones de dólares en octubre por promocionar la criptomoneda EMAX en su Instagram sin revelar su relación financiera con la empresa.
El mes pasado, la SEC acusó a un puñado de celebridades, incluida Lindsay Lohan, por promover ilegalmente la criptomoneda Tron sin decirles a los fanáticos que estaban siendo compensados por hacerlo. (Kardashian dijo que estaba "encantada" de resolver la demanda; un abogado de Lohan dijo que la actriz no estaba al tanto de los requisitos de divulgación hasta el año pasado y llegó a un acuerdo sin admitir haber actuado mal).
En su sitio web, TurnCoin explica que sus embajadores famosos están promocionando solo VirtualStax, "y no TurnCoin Digital Security", a pesar de su presencia en el sitio web de TurnCoin. Markgraaff no respondió a una pregunta sobre si se les paga a los embajadores. En un comunicado de prensa el mes pasado, Roel Campos, ex comisionado de la SEC que se desempeña como asesor regulatorio externo de VirtualStax, dijo: "TurnCoin está totalmente comprometido a cumplir con los requisitos regulatorios". La SEC se negó a comentar.
Markgraaff, aparentemente imperturbable por el creciente escrutinio regulatorio de operaciones como la suya, continúa evangelizando VirtualStax con pronunciamientos casi hagiográficos. Un sudafricano de habla suave con una propensión a las grandes declaraciones, su LinkedIn pinta la imagen de un fundador en serie con un fondo dinámico: un sitio web de redes sociales para el golf, una empresa para construir 10 escenarios de películas todo en uno y "7- star resorts” en Namibia, y una productora de cine.
Pero el sitio de golf, businessgolf.com, no existe, y las versiones archivadas del sitio muestran que estuvo inactivo durante el período en que Markgraaff afirma haberlo administrado. Después de un llamativo evento de lanzamiento en 2010, la empresa de plató cinematográfico Desert Star Holdings nunca despegó, según el periódico The Namibian, que informó que la compañía recaudó US$ 20.000 para una organización benéfica de apoyo al SIDA, pero solo distribuyó alrededor de US$ 1.000 (Markgraaff le dijo a la publicación: “Ni siquiera se molesten en enviarnos nuevas preguntas mientras sus viejos artículos idiotas de mierda permanezcan en línea”). Y Charis Productions, la compañía cinematográfica que Markgraaff afirma haber fundado en 1992, no parece haber producido una película, aunque los documentos de recaudación de fondos muestran que una vez buscó inversionistas para financiar una película cristiana llamada "The Lamb", diciéndoles que generaría 75 millones de dólares en taquilla.
Markgraaff afirma que se le ocurrió la idea de VirtualStax mientras miraba un video de una niña golpeando a un grupo de niños en un partido de fútbol callejero “en algún lugar de América del Sur”, según un comunicado de prensa de 2021. El video había generado 3 millones de visitas, un compromiso asombroso, pero ningún beneficio tangible para su estrella. “Nos preguntamos: '¿Cómo podemos ayudarla a monetizar esta exposición para financiar su viaje y lograr sus sueños?'”, dijo.
La respuesta de Markgraaff: cromos digitales. Los llamaría VirtualStax y vivirían en una plataforma llamada TheXchange donde podrían comprarse y venderse con un token personalizado. Cualquiera, desde fenómenos del fútbol callejero y aspirantes a actores hasta celebridades y oradores motivacionales, podría crearlos y venderles acciones a otros. A medida que crecía su prominencia en las redes sociales, también lo haría el valor de su tarjeta comercial VirtualStax. Vastas comunidades de entusiastas y coleccionistas se desarrollarían alrededor de las tarjetas, aumentando el valor de TurnCoin, que financiaría carreras emergentes en todo el mundo. Se convertiría en un "movimiento global que afectará la vida de miles de millones de personas", se entusiasmó el documento técnico de TurnCoin, y señaló que "solo en los 100 deportes principales, hay 98 millones de profesionales y 1.300 millones de aficionados".
Quién es Rudolf Markgraaff
Tres inversionistas y ex empleados que trabajaron junto a Markgraaff lo describieron como un vendedor talentoso. En capturas de pantalla de un grupo privado de Telegram para personas con información privilegiada de TurnCoin, revisadas por Forbes, Markgraaff pidió a los miembros que "oraran por" los nombres de cinco inversores potenciales que "podrían financiar cómodamente US$ 1 millón cada uno", durante el impulso de la compañía para la financiación inicial en 2019. Los miembros a menudo respondían a estas solicitudes con citas bíblicas inspiradoras o simplemente: "¡Orando!"
Dichos mensajes ayudaron a asegurar la inversión de los líderes de las megaiglesias. Entre ellos estaba Stovall Weems, pastor de Celebration Church en Jacksonville, Florida, quien invirtió al menos US$ 100.000. (Más tarde, Weems renunció a la iglesia que fundó en medio de una batalla legal con sus fideicomisarios, que incluía una acusación de que usó un préstamo del Plan de Protección de Pagos de la era Covid emitido por el gobierno para invertir en TurnCoin; Weems negó el reclamo, pero dijo que invirtió en “TurnCoin, una inversión aprobada por la SEC, con el fin de crear un fondo de jubilación para los empleados de Celebration Church desde hace mucho tiempo”). Weems no respondió a una solicitud de comentarios.
Kelley estaba entre los vendidos. Una ex estrella de motocross convertida en gurú de la pérdida de peso con vallas publicitarias esparcidas por Houston, le presentaron a otro pastor, Al Velez, de la Iglesia Internacional Eagle Mountain en Fort Worth, Texas, en 2019, que había estado tratando de recaudar dinero para TurnCoin como su “director de filantropía”. Además de la supuesta oferta de un millón de TurnCoin, Kelley afirmó en su demanda que Vélez dijo que le darían una comisión del 20 por ciento por cualquier otro inversionista que trajera. Vélez no respondió a una solicitud de comentarios.
Para fines de 2021, la compañía había creado un impresionante grupo de celebridades para impulsar VirtualStax, incluso antes de que existieran las tarjetas comerciales digitales. Randy Jackson le dijo a la cámara en una promoción: "Adivina qué, VirtualStax, TurnCoin, estamos listos para ti, bebé". Otros, como el músico de country Luke Bryan y el jugador de la NFL de los New Orleans Saints, Cameron Jordan, se sumaron a una lista que también incluye a las estrellas de la NFL Von Miller y Drew Brees. Los representantes de Bryan, Brees, Jordan y Miller tampoco respondieron.
Aunque TurnCoin y VirtualStax han publicado una línea de conga de videos promocionales de YouTube (monólogos grandilocuentes de Markgraaff, dos docenas de empleados de TurnCoin cantando una canción), han dicho muy poco sobre los rendimientos de los inversores. En su sitio web, la empresa afirma que los poseedores de TurnCoin pueden anticipar su primer pago mensual a principios de 2022, “después del lanzamiento mundial de VirtualStax”. Pero el lanzamiento llegó y se fue, y los mil millones de TurnCoin continúan en una sola billetera Ethereum.
La aplicación aún no apareció en Android o iOS (aunque hay una demostración en video de una aplicación para iPhone en virtualstax.com) y el sitio web asociado presenta tarjetas VirtualStax propiedad de algunos atletas universitarios que están disponibles por unos pocos centavos. Pero las tarjetas Stax emitidas por celebridades como Mahomes, quien comenzó a promocionar la compañía en 2021, no lo son.
Markgraaff le dijo a Forbes que Mahomes era una de varias tarjetas Stax que se subastarían este mes. Pero las subastas de la mayoría de los Stax de las celebridades, incluido Mahomes, se retrasaron esta semana por otros tres meses.
En un video promocional publicado en los últimos meses en el LinkedIn de Brian Esposito, director global de asociaciones de VirtualStax, Von Miller mira directamente a la cámara y hace el discurso: "Si aún no lo sabe, todo lo que toco gana". dice. “Si quieres ganar, únete a VirtualStax hoy”. El video concluye con él mostrando sus anillos de campeonato de la NFL y, en el último segundo, la siguiente revelación: VirtualStax es “un medio para apoyar a personas talentosas, y no para fines de inversión o especulación”.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU. junto a David Jeans.
