Los Azules es uno de los proyectos de cobre más grandes del mundo, ubicado en el departamento Calingasta, a 3600 metros sobre el nivel del mar, que descansa sobre la cordillera frontal en el Cordón de Los Azules, de donde toma su nombre. En la última edición del Forbes Minería Summit, Michael Meding, VP & GM McEwen Copper- Gerente General Los Azules, conversó en un mano a mano con el periodista de Forbes, Fernando Heredia, donde el empresario repasó los principales hitos del proyecto y resaltó el potencial de crecimiento que tiene la Argentina, con la provincia de San Juan como estandarte, en la industria minera.

El cobre, señala Heredia, se posicionó como la gran apuesta argentina. “Es quizá donde hay más potencial en términos de producción, exportación y grandes inversiones, y Los Azules es uno de los proyectos emblema, con características únicas no solo en tamaño sino en cuanto a políticas de diseño ambiental”.

Según afirma Meding, Los Azules apunta en el futuro a una producción promedio anual de entre 155.000 y 162.000 toneladas. “Para tener una idea, hoy la Argentina importar en este momento unas 20 mil toneladas de cobre. Pero con la exportación proyectada de Los Azules, a precios de hoy, estaríamos hablando de un promedio anual de 1.400 a 1.500 millones de dólares, lo que serian unas 150.000 toneladas promedio de cobre al año”. Además, refuerza el empresario, se trata de un proyecto diseñado, desde el inicio, en un marco de principios regenerativos.

En ese sentido, Meding menciona la participación de un experto en trabajo del equipo técnico; un canadiense que vive en Estados Unidos y que, de acuerdo con el empresario, es considerado como el Steve Jobs de los edificios industriales verdes, construcciones autosuficientes especialmente diseñadas. “Esto nos ayudó a establecer nuestra misión, porque nosotros queremos hacer en San Juan una mina que vaya más allá de la contribución al desarrollo económico y social de la provincia. Que se transforme en un proyecto único en la producción de cobre verde -asegura-. De hecho, tenemos el compromiso público de producir hasta 2038 de manera 100% neutro en términos de emisiones de carbono".

¿En qué etapa está actualmente el desarrollo? “En este momento -puntualiza Meding- estamos en etapa de factibilidad. Nuestra empresa ha hecho el pedido de permiso para la construcción y operación de la mina en abril del año pasado, y en junio presentamos el informe técnico económico preliminar. Hemos hecho una campaña de trabajo en sitio, donde tuvimos más de 1000 personas empleadas, lo que representa el tamaño de una mina en operación. Además, hemos perforado 70.000 metros solo en la última campaña, con 23 equipos y siete contratistas, la mayoría locales, de San Juan y Mendoza”. 

Pero ¿cómo se convierte Los Azules en un proyecto de cobre verde? “Desde el inicio incorporamos tecnologías modernas. YPF luz es nuestro socio estratégico y nos ofreció el abastecimiento de la mina con energía 100 por ciento renovable -dice Meding-. También nos ocupamos de la electromovilidad, porque queremos un futuro más verde, más sano”.

Entre otros objetivos que menciona el empresario, menciona la producción de placas de cobre en la cordillera que podrán ser utilizadas en la industria local. “Es uno de los puntos de diferenciación del proyecto: el enfoque en el medio ambiente y la posibilidad de apalancar a la Argentina en un plano totalmente distinto”. 

Sobre la mirada crítica que parte de la sociedad aún tiene sobre la minería y las industrias extractivas, Meding advierte que, primero, hay que diferenciar entre el sector, que es extractivo y la empresa, que es productiva. “Nosotros producimos cobre y lo hacemos con la gente de San Juan, una provincia que tiene una trayectoria de minería muy larga, con más de 100 años, aunque a gran escala lo hace desde antes de 2005 -menciona-. San Juan es una provincia pro minería, y eso fue reflejado por los gobernadores durante los últimos veinte años. El 83 por ciento de la geografía sanjuanina es de montaña. Solo puede cultivarse el 3 por ciento de la superficie, y apenas el 1,5 por ciento está cultivado. No es La Pampa húmeda”. 

Con la intención de reforzar este concepto, Meding enumera: “De los ocho proyectos [mineros] más importantes de la Argentina, cinco están en San Juan. De los cinco más grandes de cobre, tres están en San Juan. Y de los 10 proyectos más grandes a nivel mundial, dos están en San Juan, y uno de ellos es Los Azules”. 

“Tenemos un avión, que es Argentina, al que le falta encender una turbina. Podemos subirnos al tren de la electromovilidad y no quedarnos esperando en la estación”, grafica Meding. 

Por último, y en cuanto a la situación macroeconómica del país, el empresario indica que lo que aún falta para que los proyectos despeguen a nivel local, es financiamiento. “Argentina es un país complejo para la inversión extranjera, con muchas complicaciones. Existe una ley de extracción minera y no fue respetada. Ahora con el RIGI las empresas cuentan con mecanismos de defensa claros ante los vaivenes de la política económica. Es más confiable para atraer inversiones, porque un proyecto como el nuestro, de 2.500 millones de dólares, no se puede financiar a través de la Bolsa de Buenos Aires. Se necesitan capitales extranjeros, y para eso una mayor seguridad jurídica. Como se dice en la industria, la confianza se gana en gramos, y se pierde en kilos”.