Shari Redstone luchó una difícil y despiadada batalla por la empresa de su padre. Tras finalmete lograr la fusión de Viacom y CBS, cuenta su lado de la historia por primera vez.
No tardó en adueñarse del lugar. Puso un sofá blanco y unas sillas haciendo juego alrededor de una mesa ratona con un flo ero en el centro. Su familia está por todos lados: fotos de sus hijos y nietos cubren toda superficie plana. En una, Shari posa junto a los seis trofeos del Super Bowl que ganaron sus amados New England Patriots. Y también está Sumner, en un retrato colocado detrás del escritorio. En lugar de la imagen segura, austera e imponente que prefie en la mayoría de los empresarios, esta más bien lo representa como se lo ve ahora: frágil, encorvado, encogido por la edad, con un buzo de los Patriots.
“Al margen de las dificultade , traté de pasar desapercibida, luchar por lo justo y no leer la prensa”, dice durante una de varias entrevistas con Forbes, las primeras que ofrece desde que ganó la batalla por el futuro de CBS y Viacom, que empezó hace cuatro años y que este diciembre concretó la fusión de ambas empresas.
Hizo falta una disciplina de hierro. La batalla presentaba novedades casi todos los días e incluía giros y dramones que ni siquiera Succession, la serie de HBO inspirada en parte en los Redstone (con un fuerte toque de Murdoch), podría inventar. En agosto, luego de años de presiones, engaños, disputas legales y reuniones de la junta directiva, Shari Redstone se convirtió, a sus 65 años, en la directora de la empresa que fusionará Viacom y CBS, tras una renovación de sus obstinados directorios.
“Había un montón de hombres alrededor, hombres poderosos, todos explicándole quiénes eran sus enemigos y por qué no iba a poder ganar”, dice Jason Hirschhorn, exdirector digital de MTV quien más tarde recibiría una inversión del fondo de Redstone. “Pensaban que era la típica hija de rico que no sabe nada. Y ese motivo no es menor para explicar por qué ganó”.
Redstone, abogada de profesión, se rehusó reiteradamente a comentar los detalles del litigio. Así como sucede en su oficina, su punto de vista remite a su familia. En este caso, una familia con una fortuna de US$ 4.100 millones y, en el medio, una relación inestable con el legendario y testarudo patriarca. Pero la saga hoy tiene un capítulo nuevo: el de la mujer más poderosa de los medios.
Shari Redstone nació en 1954, el mismo año en que Sumner Redstone se convirtió en Sumner Redstone: renunció a una lucrativa carrera como abogado antimonopolios y se sumó a National Amusements, la cadena de catorce cines al aire libre que tenía su familia. “No hay un día en que entre a la oficina y no recuerde que todo empezó hace muchos años, con mi papá y su visión”, dice. A diferencia de los complicados años de la adultez, en la infancia desayunaban juntos, él la llevaba a la escuela y, de más grande, a elegir universidades.
De su papá heredó el pelo rojizo y la agudeza mental. Tras el nacimiento de su tercer hijo, dejó de trabajar a tiempo completo. Estaba estudiando para ser trabajadora social pero su vida pegó un brusco giro cuando su matrimonio de trece años con Ira Koff llegó a su fin en 19 .
“Cuando me divorcié y necesitaba trabajo, mi padre fue quien me llevó a National Amusements”, dice Redstone. “Quería sumarme al directorio justo después del divorcio y le dije que no, porque estaba tratando de hacerme cargo de mis hijos y equilibrarlo con el trabajó Fue toda una presión por parte de él”.
Luego de sumarse a la empresa como vicepresidente de Estrategia Corporativa en 1994, lideró una expansión internacional, con nuevos cines en Rusia y Latinoamérica. Fue pionera en un concepto que rige aún hoy: comida gourmet, lounges y valet parking en cines como los de Los Ángeles. Su papá estaba tan orgulloso que aparentemente dijo: “Tu vida no está completa hasta que no conocés a Shari”.
Redstone padre estaba tan orgulloso que aparentemente dijo: “Tu vida no está completa hasta que no conocés a shari”.
Pero su aprobación no duró mucho. El patriarca, que solía jactarse de ser inmortal ?una vez se colgó de la cornisa del tercer piso del Copley Plaza, en Boston, para sobrevivir a un terrible incendio, y terminó con quemaduras en casi la mitad de su cuerpó, también era famoso por rehusarse a abandonar el poder, habiendo incluso despedido a una serie de ejecutivos muy respetados, desde Frank Biondi hasta Tom Freston, pasando por Mel Karmazin.
Pronto empezaron los roces por la sucesión, el control de la empresa y el negocio de los cines. Uno de los puntos más polémicos fue cuando Sumner invirtió en Midway Games, que luego se declararía en bancarrota. La tensión estalló en público en 2007, luego de que Shari votara por bloquear una donación de US$ 105 millones que su padre quería hacer a los hospitales de Massachusetts y California. Según consta en una demanda presentada por uno de sus ex socios, Sumner escribió una carta a los miembros del fideicomiso de National Amusements en la que decía que su hija “carece del discernimiento y habilidades para los negocios necesarias para ser directora de nuestras empresas”.
Cinco meses más tarde, envió una carta a Forbes en la que la acusaba públicamente por tratar de sucederlo como director de Viacom y CBS, alegando que ella y su hermano, Brent, habían “contribuido poco y nada” a la construcción del imperio mediático. “Mi hija habla de buena administración, pero parece ignorar las reglas cardinales de la buena administración según las cuales deberían ser los directorios de dos empresas, Viacom y CBS, los que elijan a mi sucesor”, escribió.
Brent había demandado a su padre en 2006 por autocontratación y por excluirlo de los acuerdos importantes, como la división de Viacom en dos empresas. Shari se puso del lado de su papá y la empresa emitió un comunicado que acusaba a su hermano de “abusar del sistema judicial con la intención de extraer un acuerdo financiero a partir de una disputa familiar”. Brent respondió con la exigencia legal de un sexto de los intereses de la empresa y terminó obteniendo US$ 240 millones (los intentos de Forbes por contactarlo no tuvieron éxito).
Shari se quedó así con el 20% de las acciones de National Amusements, que había pasado a ser la empresa madre de Viacom y CBS. Era complejo. Había defendido a su padre y acusado públicamente a su hermano. Perdonó y protegió a Sumner aun luego de que él la denigrara ante los ejecutivos de Viacom. Así y todo, Redstone padre ya se había interesado por otros dos ejecutivos, Philippe Dauman y Les Moonves. La batalla por sucederlo recién empezaba.
Para Sumner, Dauman era un hijo más. Abogado de la Universidad de Columbia, se ganó la confianza del magnate durante una noche en una pequeña habitación del Hotel Carlyle de Nueva York, cuando ideó la oferta para la compra de Viacom. National Amusements pudo doblegar a la competencia y en 1987 se quedó con los activos de la empresa, incluidos MTV, Show-time, The Movie Channel y Nickelodeon.
Dauman fue nombrado director de Viacom cuando la televisión por cable estaba en la cima. MTV era quizás la fuerza cultural más influ ente en esos años, Nickelodeon se convirtió en el canal infantil más importante con programas como Bob Esponja, y Comedy Central se consagró como ícono del humor con emisiones como South Park y The Daily Show. Pero Dauman perdió la magia en 2014, cuando las acciones de Viacom empezaron a caer a la par de los ratings televisivos, y los ingresos de Paramount Filmed Entertainment cayeron unos US$ 557 millones, tendencia que se aceleraría al año siguiente. Shari, que había dejado National Amusements para crear un fondo de inversión con su yerno en 2011, estaba preocupada. Los ejecutivos de ahora y de siempre lamentaban la lenta erosión de una cultura basada en un conocido mantra de su padre: “El contenido es el rey”.
“La cultura y los valores que representaban todo lo que era Viacom desaparecieron con Philippe”, dice ella. Dauman prefirió no hacer comentarios para este artículo. En un intento por levantar las acciones, Viacom invirtió US$ 15.000 millones en readquisiciones, mientras que la competencia estaba adquiriendo derechos que agregarían un enorme valor de largo plazo a su cartera, como la compra de Marvel Entertainment y Lucas Films por parte de Disney, por ejemplo. Shari Redstone, que integraba el directorio, se veía coartada sin el apoyo de su padre.
Llena de impotencia, vio cómo el legado de su padre se desvanecía. MTV y Nickelodeon perdían relevancia a medida que los jóvenes se interesaban más por el contenido online. Paramount Pictures se abocaba a fracasos como Hot Tub Time Machine 2 y la reversión de Ben Hur.
“Tenemos más oportunidades que cualquier empresa de medios del mundo para ser número uno en el futuro”, recuerda haberle dicho al directorio. “Será nuestra culpa si perdemos”.
Enfermo y con problemas de movilidad, pero aún con control, su padre resultó ser su mayor desafío. Por un tiempo, Shari y su familia dejaron de visitar la mansión de Beverly Hills que Sumner compartía con dos mujeres: Sydney Holland, su novia de entonces, y su ex Manuela Herzer. La comunicación era muy limitada.
Luego de una serie de internaciones durante el verano de 2014, pasó a tener un rol más activo en la vida de su papá. En una presentación judicial, alegó que un enfermero había presenciado abusos emocionales y financie os contra el frágil multimillonario. Si bien las dos mujeres negaron la acusación, tuvieron que dejar la casa en 2015 y, luego de una batalla judicial que ventiló vergonzosos detalles sobre los apetitos sexuales del nonagenario, Shari empezó a hacerse cargo de él y volvió a visitarlo.
“Lamentablemente, hubo gente que entró en su vida con otras intenciones, entre ellas, separarnos. E hicieron un buen trabajo”, dice Redstone. “No quiere decir que hayamos dejado de querernos o preocuparnos el uno por el otro, pero fue muy difícil”. Una vez reconciliados, le comentó a su papá su preocupación por Viacom. Le habló de la pérdida de su legado, de la fuga de talentos, que incluía estrellas como Stephen Colbert y Jon Stewart, y de la merma de espectadores a favor de las plataformas digitales. El daño a la cultura de la empresa le parecía terrible. “Me hizo una pregunta, y la pregunta me hizo responderle: ?Mirá, papá, te voy a explicar lo que pasó en Viacom?. Y repasé todos los negocios de la empresa, mis posiciones frente al directorio, que no siempre habían sido bien recibidas. Él solo tenía la versión de Philippe”, dice. “Así que fui y le conté la película entera. Pero igual no quería soltar a Philippe”.
Un día de febrero de 2016, Dauman le propuso la venta de unas acciones de Paramount, en una reunión que Keach Hagey detalla vivamente en El rey del contenido, una biografía del patriarca. En 1994, Sumner le había ganado la compra de Paramount a Barry Diller, entonces director de QVC, y esa era la victoria que más valoraba de su carrera. Venderla equivalía a una traición.
Su hija se aseguró de que no sucediera y, para marzo de 2016, Dauman y George Abrams, miembro del directorio de Viacom, habían sido expulsados del f ideicomiso familiar. Ambos presentaron una demanda en la que ponían en duda la capacidad mental de Sumner y acusaban a Shari de manipular a su padre. Luego sacaron a Dauman del directorio de Viacom junto con otros cuatro miembros, lo cual provocó otro embrollo judicial pero, antes de que el drama legara a un juzgado, Dauman acordó una beneficiosa salida de US$ 58 millones.
Redstone tuvo que enfrentar un último enemigo de peso, un ejecutivo a quien consideraba un amigo de confianza y que se opuso a la fusión: el director ejecutivo de CBS Les Moonves. Sumner lo había contratado en julio de 1995, haciéndolo presidente de CBS en un momento en que la cadena era el hazmerreír de la industria. Como un jefe de programación experimentado, que había dado luz verde a ER y Friends, Moonves empezó a sacar éxitos como CSI, NCIS y Cold Case, y CBS pasó a ser la cadena más vista del país, lo cual lo convirtió en CEO. Moonves tenía poco interés en hacerse cargo de las desdichas de Viacom e incluso recurrió a la justicia para impedir la fusión.
Dauman fue nombrado director ejecutivo cuando el cable estaba en su ápice, pero perdió las riendas en 2014, cuando las acciones de viacom empezaron a caer con los ratings.
Entonces llegó el movimiento #MeToo, que no tardó en caerle a CBS. El primer despedido fue Charlie Rose, anfitrión de This Morning. Luego fue el turno de Jeff Fager, productor ejecutivo de 60 Minutes, por haber amenazado a una periodista de CBS que estaba investigando abusos sexuales dentro de la empresa.
Pero el ejecutivo que corría el mayor riesgo era Moonves, que en 2018 fue el foco de un artículo del New Yorker sobre abusos sexuales. Moonves renunció en septiembre de 2018 y el directorio de CBS sumó seis nuevos miembros. Con sus dos mayores rivales fuera de juego, el ascenso de Redstone pasó de improbable a casi seguro. Si bien fue oficializado en agosto, cuando CBS y Viacom anunciaron su fusión de US$ 12.000 millones, Shari Redstone había empezado a mirar hacia el futuro el año pasado.
Las acciones de Sumner, un 80% del total, se dividirán luego de su fallecimiento: mitad para sus descendientes, Shari y su hijo, así como para otras personas muy ligadas a la familia ?incluidos un ejecutivo de National Amusements y los abogados del divorcio entre Sumner y su ex, Phyllis?. La otra mitad irá para Phyllis. Es decir, no todo está resuelto.
Shari Redstone tendrá un importante aliado en Bob Bakish, quien reclutó gente de alto perfil para hacerse cargo de Paramount y Nickelodeon, invirtió en el desarrollo de contenido para redes sociales y, sobre todo, adquirió Pluto TV, que con 18 millones de usuarios le permitió a Viacom poner un pie en el streaming.
El estilo administrativo de Bakish y la mejora en Viacom rindieron sus frutos: Bakish será el presidente y CEO de ViacomCBS una vez que la fusión esté completada.
Bakish y Redstone quieren llevarse el futuro por delante. Dicen que el alcance mundial y la capacidad productiva de ambas empresas, más una gigantesca videoteca (140.000 episodios de televisión, 3.600 películas) y US$ 13.000 millones de inversión en contenido (750 series a disposición), los ubican a la par de la competencia. Es comparable con el gasto que Netfli realizó para adueñarse de una industria que parecía insular e impenetrable. Pero, aun juntas, ViacomCBS tendrán un valor de mercado chico en comparación con rivales tradicionales como Disney o AT&T, dueña de Warner Media, o Comcast, el gigante del cable que es dueño de NBC y Universal Pictures.
Las recientes inversiones de Redstone, desde Wondery, una plataforma de podcasts, hasta MakerStudios, del creador de YouTube, dan una idea de cómo piensa el tradicional negocio de la familia. Hoy por hoy se fija en ejecutivos con experiencia digital. “Es la misma visión que mi papá tuvo en el 99, pero hoy es más cierto que nunca”, dice. “Cuando te fijá en estos activos, te das cuenta de que son complementarios”.
Está obsesionada con llegar a las audiencias más allá de la transmisión lineal. Y por eso invierte en empresas como Niche, una start-up que conectaba a las estrellas de las redes sociales con auspiciantes y que terminó siendo adquirida por Twitter; o Religion of Sports Media, una start-up que entre sus fundadores cuenta con el jugador de fútbol americano Tom Brady.
“Mi papá tenía una frase: ?Pequeño fracaso, pequeño éxito; gran fracaso, gran éxitó. Hay que tomar riesgos”, dice. “De eso se trata un fondo de inversión. ¿Cuánto riesgo tomás? Entonces, digo, tomamos riesgos, pero los tomamos conservadoramente. Pero los tenés que tomar. Tenés que estar dispuesta a fracasar para poder triunfar. Y todos hemos fracasado. Y gracias a Dios eso tiene valor”.
Por Dawn Chmielewski
