Fue simplemente una formalidad cuando Victor Wembanyama cruzó el escenario en el Barclays Center este jueves por la noche, luciendo una gorra de los San Antonio Spurs y posando para fotografías con el comisionado de la NBA, Adam Silver. Durante mucho tiempo se esperaba que el fenómeno francés de casi 2 metros 30 centímetros fuera el número 1 en el Draft de la NBA de 2023, sin importar qué equipo ganara la lotería. Y así, para Wembanyama, de 19 años, la exageración ahora ha valido la pena oficialmente. Su selección en la parte superior del draft también debería garantizarle más de US$ 50 millones en salario durante sus primeras cuatro temporadas.

"Esto es lograr algo con lo que he estado soñando toda mi vida", dijo Wembanyama a ESPN después de que se hizo la selección. "Al escuchar esa frase de Adam Silver, he soñado mucho con ella ahora. Tengo que llorar". Y luego lo hizo.

Y si Wembanyama realmente puede cumplir con sus expectativas de estar muy por encima del aro (se le considera un "talento generacional" y se lo compara con frecuencia con LeBron James, quien ingresó a la liga nada más terminar la escuela secundaria), ese dinero puede parecer un robo.

“Ponlo de esta manera, si no se lastima, será increíble”, dice Torrel Harris, director ejecutivo de Unique Sports Management International, que representa a su hijo Tobias Harris, así como a Kelly Oubre Jr. y Kevin Obanor, un aspirante al draft de Texas Tech. “Él puede disparar, puede bloquear tiros, puede martillar la pelota. Tiene el paquete completo”.

Según la escala salarial de novatos de la NBA, el contrato de Wembanyama podría valer hasta US$ 12.2 millones en su primera temporada. Si bien se estima que el espacio para la primera selección general es un poco más de US$ 10 millones este año, los equipos pueden excederlo, o estar justo debajo de él, hasta en un 20%. Las últimas dos selecciones principales, Paolo Banchero (que salió de Duke y juega para Orlando Magic) y Cade Cunningham (un base de Oklahoma State que ahora juega para Detroit Pistons), recibieron el máximo valor en sus salarios de temporada de novato. (Banchero ganó US$11.6 millones como novato la temporada pasada, el primero de un contrato de cuatro años por un valor de poco más de US$ 50 millones, incluidas las opciones. Cunningham firmó un pacto de novato por un valor de US$10 millones en 2021, que puede alcanzar un máximo de poco más de US$45 millones en cuatro años .)

En total, las ganancias en la cancha de Wembanyama podrían ascender a US$ 55.2 millones durante las primeras cuatro temporadas de su carrera en la NBA, según las proyecciones actuales del tope salarial. Según el acuerdo de negociación colectiva de la liga, los primeros dos años están garantizados, mientras que a los equipos se les otorgan opciones consecutivas para los años 3 y 4. Los salarios aumentan gradualmente a lo largo de los acuerdos de novatos.

Cada ranura en la primera ronda, sin embargo, tiene un valor decreciente. Los contratos para la segunda y tercera selección general, si se alcanzan al máximo, tienen valores proyectados de US$ 49.4 millones y US$ 44.4 millones durante cuatro temporadas.

La NBA instituyó por primera vez una estructura de pago predeterminada para los novatos en 1995, un año después de que la primera selección, Glenn Robinson, firmara un contrato de diez años y US$ 68 millones con los Milwaukee Bucks de Purdue. En ese momento, los agentes podían negociar cualquier suma por los jugadores entrantes. Esas pautas de 1995-96 requerían que la primera selección, Joe Smith de Maryland, recibiera un pago de poco más de US$ 2 millones en su primera temporada, según RealGM.

Hoy en día, los cambios en la escala de novatos van de la mano con el tope salarial. Las cifras de la clase de draft de este año reflejan un aumento proyectado de aproximadamente el 10% en el tope de US$ 123,65 millones en 2022 a US$ 136 millones este año.

Sin embargo, la ventaja de Wembanyama, quien recibió el saludo de Manu Ginóbili al sumarse a San Antonio Spurs, se extiende mucho más allá de su contrato de novato: también es un sueño de marketing. Antes de jugar un solo partido en la NBA, ya es atleta de Nike, gracias a un contrato de varios años que firmó durante su carrera en la liga profesional francesa. Las marcas aparentemente están ansiosas por involucrarse. En febrero, su agente, Bouna Ndiaye, le dijo a ESPN que Wembanyama ya está "rechazando algunos tratos millonarios en este momento porque quiere concentrarse en el baloncesto".

Hay muchos precedentes de que las estrellas mundiales del baloncesto experimenten el éxito del marketing. Tanto Giannis Antetokounmpo, el "monstruo griego" de Atenas de 28 años, como Luka Doncic, de Eslovenia, aparecieron en mayo en la lista anual de Forbes de los atletas mejor pagados del mundo, con ganancias fuera de la cancha de US$ 45 millones y US$ 10 millones, respectivamente. Wembanyama podría estar en línea con esos números, y quizás incluso superarlos, si está a la altura de las expectativas de los soñadores.

“Será un tipo en muchos comerciales y todo lo demás”, dice Harris. “El monto en dólares es ilimitado para él”.

*Nota publicada originalmente en Forbes Estados Unidos.