Las autoridades chinas anunciaron este viernes una multa de 984 millones de dólares para Ant Group, lo que pone fin a una revisión regulatoria de años de duración de la empresa fintech y marca un paso clave para concluir la represión del sector de Internet del país.

El banco central de China, que ha estado impulsando la renovación de Ant después de que la oferta pública inicial de US$ 37 mil millones de la compañía se hundiera a fines de 2020, dijo que multaría a Ant con 7.1 mil millones de yuanes, le exigiría que detuviera las operaciones de su servicio de ayuda médica financiado por crowdfunding Xianghubao y compensara a los usuarios. La sanción equivale a una de las multas más grandes jamás impuestas a una empresa de Internet en China.

“Ant y sus subsidiarias violaron las leyes relativas al gobierno corporativo y la protección del consumidor financiero, y participaron en actividades comerciales que supuestamente debían ser realizadas por instituciones bancarias y de seguros”, dijo el Banco Popular de China (PBOC).

A continuación, los reguladores financieros "se centrarán en mejorar los niveles de supervisión 'normalizados' de los negocios financieros de las empresas de plataformas y supervisarán todo tipo de actividades financieras", indicaron desde el PBOC.

Ant dijo que había completado su trabajo de rectificación. "Cumpliremos con los términos de la sanción con toda seriedad y sinceridad y continuaremos mejorando aún más nuestro gobierno de cumplimiento", señalaron desde la empresa.

Según informó Reuters anteriormente, citando distintas fuentes relacionadas al caso, las autoridades chinas tenían la intención de revelar su multa a Ant este viernes. Además de Ant, las autoridades chinas también anunciaron que habían multado a Ping An Bank, la aseguradora PICC Property and Casualty, Postal Savings Bank y Tencent Holdings Tenpay, con Tenpay sancionado con 2.400 millones de yuanes por cometer infracciones en áreas como la gestión de datos de clientes.

Buena noticia para las acciones

Las acciones que cotizan en EE.UU. en la filial de Ant, el titán del comercio electrónico Alibaba Group, subieron un 3,3% en las operaciones previas a la comercialización tras el anuncio del PBOC. Temprano en el día, sus acciones de Hong Kong subieron hasta un 6,4% después del informe de Reuters antes de ceder algunas ganancias.

La sanción de Ant allana el camino para que la firma fintech obtenga una licencia de sociedad de cartera financiera, busque crecimiento y, finalmente, reviva sus planes para debutar en el mercado de valores.

Para el sector tecnológico en general, la multa marca un paso clave hacia la conclusión de la dura represión de China contra las empresas privadas, que comenzó con la eliminación de la oferta pública inicial de Ant y que posteriormente eliminó miles de millones del valor de mercado de varias empresas.

“Los movimientos del gobierno chino para finalizar las sanciones, aclarar sus expectativas y establecer límites claros de cumplimiento son clave para estabilizar la confianza del sector privado", dijo Rukim Kuang, fundador de Lens Consulting, con sede en Beijing.

Jeffrey Towson, socio de la consultoría TechMoat y presentador del podcast Tech Strategy, comentó que Ant tiene un camino de crecimiento "fantástico" ahora que se resolvieron sus problemas regulatorios, que afectaron principalmente a sus negocios de pago y crédito nacionales. "Alipay+ ahora se está volviendo internacional. El negocio de servicios tecnológicos de Ant también está muy bien posicionado para los contratos B2B", reflexionó Towson.

El retorno de Jack Ma a China

Ant, fundada por el multimillonario Jack Ma, se dedica al procesamiento de pagos, préstamos al consumo y distribución de productos de seguros, entre otros negocios. A mediados de 2020, antes de que se retirara su oferta pública inicial, algunos inversores la valoraron en más de US$ 300 mil millones.

Desde abril de 2021, Ant ha estado atravesando formalmente una reestructuración comercial radical, que incluye convertirse en una sociedad de cartera financiera que estaría sujeta a reglas y requisitos de capital similares a los de los bancos.

El anuncio de la multa se produce poco después de que el gobernante Partido Comunista de China nombrara al vicegobernador del banco central, Pan Gongsheng, como secretario del partido del banco, una medida que dos fuentes políticas dijeron a Reuters que sería el preludio de su nombramiento como gobernador.

Es uno de los principales funcionarios reguladores que supervisan la renovación de Ant y ha asistido a varias reuniones con la empresa sobre la multa y la renovación, según las fuentes. La Administración Nacional de Regulación Financiera (NFRA), un nuevo organismo gubernamental dependiente del Consejo de Estado, es ahora el principal regulador que otorga la licencia a Ant, dijeron fuentes familiarizadas con el asunto.

La NFRA no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters. El PBOC no respondió a una solicitud de comentarios sobre el papel de Pan.

Las fuentes habían dicho anteriormente que la multa a Ant se había revisado a al menos 8 mil millones de yuanes. Reuters informó en abril que los reguladores chinos estaban considerando multar a Ant con unos 5.000 millones de yuanes, una suma inferior a la que inicialmente tenían en mente.

La multa de Ant es la sanción regulatoria más grande impuesta a una empresa de Internet china desde que el regulador de seguridad cibernética de China impuso una multa de 1.200 millones de dólares a Didi Global el año pasado.

Alibaba recibió una multa récord de 18 mil millones de yuanes en 2021 por violaciones antimonopolio. La sanción de Ant llega en un momento en que las autoridades chinas están ansiosas por impulsar la confianza del sector privado, ya que la economía de US$ 17 billones lucha por recuperarse a pesar del levantamiento de las restricciones de cero-COVID a principios de este año.

También sigue al regreso a China de Ma a principios de este año después de pasar muchos meses en el extranjero. Ma, quien también fundó Alibaba, se retiró de la vista del público a fines de 2020 después de dar un discurso en el que criticaba el sistema regulatorio de China, un evento ampliamente considerado como un desencadenante de la represión de la industria.

Anteriormente poseía más del 50% de los derechos de voto en Ant, pero en enero dijo que cedería el control de la empresa como parte de la renovación.
 

*Información de Julie Zhu y Jane Xu; Informe adicional de Jason Xue; Editado por Muralikumar Anantharaman, Brenda Goh, David Holmes y Susan Fenton de Reuters.