Redwood Materials, un reciclador de baterías creado por el cofundador de Tesla y exjefe de tecnología JB Straubel, está agregando a Toyota a una lista creciente de fabricantes de automóviles globales con los que está trabajando para crear una cadena de suministro de circuito cerrado para los materiales necesarios para impulsar vehículos eléctricos.
La asociación se centrará inicialmente en monitorear, recuperar y reciclar las baterías viejas del Prius de Toyota, que salió al mercado hace más de dos décadas, y otros vehículos eléctricos híbridos que vende el gigante automotriz japonés, incluidos los modelos Lexus, en las instalaciones de Redwood en el norte de Nevada. La compañía con sede en Carson City también buscará otros usos para los viejos paquetes de baterías de Toyota, incluida la restauración para su uso en nuevos híbridos, dijo el cofundador y director ejecutivo Straubel. Con el tiempo, a medida que Toyota aumente las ventas de modelos eléctricos puros y comience a fabricar baterías en una planta que está construyendo en Carolina del Norte, Redwood también trabajará para recolectar y reciclar esos paquetes.
Redwood, de propiedad cerrada, ya comenzó a recolectar baterías de Toyota, pero no comparte los detalles financieros de su relación con el fabricante de automóviles. Straubel también se negó a decir si Toyota está invirtiendo en su puesta en marcha. Una diferencia clave que aporta la relación con Toyota es la enorme cantidad de vehículos híbridos que la compañía ha vendido en los EE.UU. durante los últimos 20 años.
“Estamos entusiasmados con este”, le dice Straubel a Forbes. “Tiene un impacto potencial masivo (para Redwood) cuando observas la flota existente de Toyotas electrificados en la carretera. Es realmente grande. Y son firmes. Han tenido algunos giros y vueltas en su camino hacia la electrificación, pero estoy convencido de que ahora están avanzando agresivamente en esto y continuarán haciéndolo”.
La decisión de Toyota de trabajar con Redwood se remonta a la impactante inversión de US$ 50 millones del fabricante de automóviles en Tesla en 2010 y la venta de su planta automotriz inactiva de Fremont, California, a la empresa emergente en dificultades. Si ese trato no hubiera ocurrido cuando lo hizo, es poco probable que Tesla hubiera comenzado a construir su sedán Model S que cambió el juego en 2012 y que redefinió el espacio de los vehículos eléctricos. Straubel también trabajó directamente con los ingenieros de Toyota en una versión a batería del crossover RAV4 utilizando paquetes de baterías y motores Tesla que la compañía japonesa vendió brevemente.
“Hay varios de los mismos miembros del equipo en el lado de Toyota North American” involucrados en el proyecto Redwood con los que Straubel trabajó hace más de una década, dijo. "No hay una conexión directa entre los dos proyectos, pero se siente como un mundo sorprendentemente pequeño, especialmente en relación con los vehículos eléctricos".
Desde 2000, Toyota ha vendido alrededor de 2 millones de modelos Prius en los EE. UU. y cientos de miles de otros híbridos Toyota y Lexus.
*Publicada en Forbes US