La historia de Bruichladdich se puede dividir claramente en capítulos de “Antes y Después”. La parte “antes” abarca el nacimiento de la destilería Islay, en 1881, y serpentea a través de innumerables problemas financieros, cierres y adquisiciones hasta que fue suspendida, aparentemente para siempre, en 1994. La parte “después” de la historia es mucho más edificante. Bruichladdich fue restaurado, reconstruido y renacido en 2001 bajo el liderazgo de Mark Reynier y el legendario destilador Jim McEwan. Ellos, junto con el actual maestro destilador, Adam Hannett, la transformaron en posiblemente la destilería más innovadora, peculiar e interesante de toda Escocia, con whiskies innovadores como las series en curso Octomore, Port Charlotte e Islay Barley.
Una de las normas que Bruichladdich rompió fue que un whisky debía envejecer al menos 10 años para que estuviera cerca de su plena madurez, o para que alguien quisiera comprarlo. Desmentieron ese mito con extraordinarios embotellados de tan sólo cinco años de edad que mostraban una juventud descarada, segura, pero innegable complejidad y profundidad. En otras palabras, sabían muy bien. El hecho de que Octomore pudiera presumir de ser el whisky con más turba del mundo (milagrosamente sin saber a cenicero) también fue un gran punto de venta.
Pero junto con todas las cosas nuevas que estaban fabricando los autodenominados "Destiladores progresistas de Hebridia", también habían heredado, junto con la destilería, muchas barricas envejecidas que databan de mediados de los años 80. Poder mezclar y vender ese whisky mientras se esperaba que el nuevo producto estuviera listo para embotellar ayudó a mantener la marca a flote en la década de 2000. Puede que Bruichladdich haya sido una mala inversión para sus diversas empresas matrices en el siglo XX, pero siempre fue una buena destilería, por lo que sus existencias añejas se han vuelto más demandadas a medida que envejecen y los suministros disminuyen.
Bruichladdich se encuentra en un punto interesante de su viaje. Más de dos décadas después de su encarnación actual, a estas alturas tienen un whisky post-renacentista bastante maduro, pero su pasado sigue siendo un recuerdo vivo, sobre todo en la serie Black Art. La marca celebra su “Antes y Después” con el lanzamiento simultáneo de Bruichladdich Eighteen y Bruichladdich Thirty (los números se refieren a sus declaraciones de edad), parte de lo que llaman su serie “Luxury Redefinited”.
El nuevo Bruichladdich ha estado elaborando whisky durante 22 años a partir de febrero de 2024, pero decidieron lanzar un whisky de 18 años (la edad del whisky más joven de la mezcla) porque el Bruichladdich que conocemos hoy tardó algunos años en asentarse. "Comenzamos a cultivar cebada en Islay", dice el actual maestro destilador Adam Hannett. Y agrega: "Eso fue en 2004, la primera vez que lo hicimos, hasta llegar a donde estamos hoy donde la mitad de la cebada que utilizamos, la cultivamos a nivel local. De cero a esto en 20 años. Es increíble. Y esto es usar algo de la cebada de Islay de esa primera destilación. Se utiliza el primer licor orgánico que destilamos en 2003. Hoy en día la gente habla de whisky orgánico o de procedencia local. Entonces podemos decir, oye, hemos estado haciendo esto durante 18 años, ¡pruébalo!”.
Y sí deberían probarlo. El Bruichladdich Eighteen se envejece principalmente en barricas de ex-bourbon, con un porcentaje menor de barricas de Oporto y Sauternes, todas las cuales se casan durante nueve meses antes del embotellado. En cuanto al sabor, comparte el ADN de la expresión insignia sin declaración de edad, The Classic Laddie, pero es más intenso y concentrado, con el ligero sabor afrutado del Classic virando hacia un territorio de frutas más tropicales, a saber, el mango. El sabor del roble también se vuelve más concentrado, con volutas de tabaco apareciendo en medio de la madera. Embotellado al 50% ABV, el Dieciocho tiene un precio de venta sugerido más razonable de US$ 179,99.
El Bruichladdich Thirty, por otro lado, es un poquito más caro, a 1.999,99 dólares la botella. Contiene parte del último licor destilado en Bruichladdich antes de que fuera suspendido en 1994. En ese momento, dice Hannett, había un equipo mínimo de 12 personas en la destilería que elaboraban pequeñas cantidades de whisky, casi todo el cual estaba destinado a incluirse en mezclas en el lugar de embotellarlo como whisky de pura malta. “Pero la calidad de lo que estaba haciendo el equipo, aunque estaba destinado a la mezcla, fue increíble”, señala. “Y, de hecho, cuando miras hacia atrás en los libros de contabilidad de la destilería, donde han estado tomando notas de los tiempos de reposo y de cuánto grano va al macerador y, todas estas cosas diferentes, miras hacia atrás a esos libros y es exactamente lo mismo que hacemos hoy”.
Beber el Thirty es absorber historia líquida, pero dejando de lado su procedencia, es un whisky fantástico. Envejecido íntegramente en barricas ex de bourbon y embotellado con un 43,2% ABV, de alguna manera logra tener un sabor más joven y vivaz que el Dieciocho, con un frutoso brillante y solo un toque de salinidad y, sorprendentemente, sin demasiado roble en el paladar. Es una prueba de que, en esencia, el hilo de la historia de Bruichladdich recorre la nueva destilería, sin importar cuánto haya cambiado en algunos aspectos.
En lugar de las tradicionales cajas o tubos de cartón en los que se envasan la mayoría de las botellas de whisky, Bruichladdich y su empresa matriz, Rémy Cointreau, han adoptado un nuevo embalaje más respetuoso con el medio ambiente. Llamado Colourform, el envase que se ajusta a la forma está hecho enteramente de pulpa de papel compostable y está moldeado para adaptarse a la botella. Reducir las emisiones de CO2 y destacarse en el estante de una licorería parece beneficioso para todos. La mayoría de nosotros no compramos whiskies por el empaque, por supuesto, pero es una ventaja ayudar sin querer a reducir el desperdicio ambiental mientras los compramos por el factor de sabor y/o coleccionabilidad.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.