Si inviertes, te quedas. Así parece ser el lema de EE.UU. para todos aquellos inversionistas que desean instalarse en la tierra dónde los sueños se cumplen. Desde 1990, el gobierno estadounidense permitió un acceso a la ciudadanía estadounidense. Para conseguirla, el número a depositar era 900.000 dólares, luego por 1,8 millones de dólares y, ahora, por 1,05 millones de dólares.
El programa de visados EB-5 ha ofrecido un camino de dos años hacia la ciudadanía. En los últimos 14 meses, la vía ha cambiado, ha desaparecido y ha reaparecido de diferentes formas. La incertidumbre ha paralizado las solicitudes de visado y los grandes proyectos comerciales. Pero con la aprobación de la legislación en marzo de 2022 y los próximos reglamentos del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU. ("UCSIS"), gran parte del camino vuelve a estar claro.
Este artículo ofrece una breve historia del programa EB-5, hace un recuento de los acontecimientos clave de los últimos 14 meses de caos, y recorre las normas que hay que conocer en adelante.
Los fundamentos del EB-5
Como dice la UCSIS, el Congreso creó la vía del EB-5, la visa de inversionista inmigrantes para "beneficiar a la economía de EE.UU. proporcionando un incentivo para la inversión de capital extranjero que crea o preserva puestos de trabajo en EE.UU.". Es la quinta vía "basada en el empleo" para obtener la residencia permanente, después de las destinadas a (1) los trabajadores prioritarios, (2) los profesionales con títulos superiores, (3) los trabajadores cualificados y (4) "ciertos inmigrantes especiales". Antes de 1990, un inversor extranjero que no pudiera cumplir esos criterios tenía opciones limitadas, incluso si era rico.
Las personas a las que se concede un visado EB-5 reciben un estatus de residente permanente condicional durante un periodo de dos años (es decir, una "tarjeta verde"). Tras dos años de cumplimiento de los requisitos (que se comentan más adelante), la residencia permanente está prácticamente garantizada. Los mismos beneficios se aplican a los familiares directos de uno.
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En 1992, el Congreso autorizó el uso de los "Centros Regionales", que permiten a los inversores extranjeros agrupar sus inversiones en una única empresa (aunque normalmente más grande) que satisface los requisitos del programa EB-5 para múltiples inversores. A finales de 2021, más de 632 Centros Regionales han sido autorizados para aceptar inversiones EB-5.
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¿Quiénes y cuántos?
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El programa EB-5 está limitado por ley a 10.000 visados anuales. En 2019, de los 9.478 visados EB-5, la UCSIS concedió el 77% de los visados a inversores de Asia. El 96% de los visados concedidos se basaron en la inversión en un Centro Regional.
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Los extranjeros han invertido más de 40.000 millones de dólares en empresas estadounidenses a través del programa EB-5. Sólo en 2019, los solicitantes del programa EB-5 invirtieron más de 5.000 millones de dólares.
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El reciente fin de la incertidumbre
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Tres acontecimientos ocurridos en los últimos 14 meses han puesto patas arriba el proceso y la comunidad del programa EB-5. El 22 de junio de 2021, un tribunal federal de distrito en California invalidó las regulaciones de 2017 que rigen el programa EB-5. Entre otras cosas, los reglamentos habían duplicado el umbral de inversión estándar de 900.000 dólares a 1,8 millones de dólares. El tribunal sostuvo que los reglamentos fueron creados indebidamente y los revocó de hecho.
Una semana después, el 30 de junio de 2021, la autorización legal para los Centros Regionales expiró. Esto ha ocurrido varias veces antes, y cada vez crea una importante incertidumbre para todos los implicados. Sin la autorización, los Centros Regionales no pueden apoyar nuevos visados EB-5.
La expiración se subsanó en parte este mes de marzo con la promulgación de la Ley de Reforma e Integridad del EB-5 de 2022. La ley volvió a autorizar el uso de los Centros Regionales hasta 2027, pero también sorprendió a muchos al derogar la autorización legal anterior. Como resultado, el USCIS anunció que "los centros regionales previamente designados... ya no están autorizados" y deben buscar la redistribución. Las asociaciones empresariales centradas en el programa EB-5 han expresado su preocupación y al menos un centro regional ha presentado una demanda.
Evolución de la elegibilidad
La elegibilidad para un visado EB-5 requiere que un extranjero realice (1) una inversión a riesgo de (2) una cantidad umbral (3) de fondos obtenidos legalmente en (4) un nuevo negocio estadounidense en el que (5) el extranjero participe activamente y que (6) cree al menos 10 puestos de trabajo. Los requisitos 3, 4 y 5 suelen ser fáciles de satisfacer, y el 6 mucho más cuando la inversión se realiza a través de un Centro Regional.
1. Inversión a riesgo: El capital invertido por el extranjero debe ser puesto en riesgo. Por lo tanto, debe hacer una inversión de capital, no un préstamo, una garantía personal o una promesa de pago. Si bien puede colocar los fondos en un depósito de garantía a la espera de la aprobación del visado, esos fondos no pueden mantenerse por separado después de la aprobación. Las inversiones en los Centros Regionales están sujetas a normas adicionales. Por ejemplo, para garantizar que los fondos invertidos en un Centro Regional están creando puestos de trabajo, sólo cuentan para los umbrales de elegibilidad de la inversión si están en manos de las entidades más cercanas a la creación de empleo. Así, los fondos no se contabilizan si son mantenidos y utilizados por una sociedad de cartera (por ejemplo, para satisfacer los gastos de puesta en marcha y administrativos, incluidos los honorarios de los abogados, las tasas administrativas y el alquiler).
2. Importe del umbral: El umbral de inversión estándar es de 1,05 millones de dólares, incrementado desde el umbral original de 900.000 dólares, y disminuido desde su altura de 1,8 millones de dólares bajo las regulaciones invalidadas el año pasado. El umbral de inversión se reduce para las "zonas rurales" y las "zonas de empleo específicas". A partir de este mes de marzo, el nuevo umbral es de 800.000 dólares, incrementado desde el umbral original de 500.000 dólares, y disminuido desde su altura de 900.000 dólares.
3. Fondos obtenidos legalmente: Este requisito es evidente. En particular, el USCIS puede solicitar, y a menudo lo hace, pruebas para demostrar el origen de los fondos. Se aplican mayores cargas de prueba para los fondos procedentes de Irán y otros países preocupantes.
4. Nuevos negocios: De hecho, la referencia a los "nuevos negocios" es muy engañosa. Desde 2009, los extranjeros pueden invertir en negocios existentes. Es decir, a menos que el negocio existente se haya formado antes de 1990. Incluso entonces, la inversión en un negocio existente está permitida en circunstancias comunes.
5. Participación activa: Aunque no lo dice la legislación, las normas del USCIS sostienen que una inversión "puramente pasiva" es insuficiente. Sin embargo, esas normas también hacen referencia a la suficiencia de la formulación de políticas. De hecho, según el Manual de Políticas del USCIS, basta con que el inversor tenga los derechos, poderes y obligaciones mínimos propios de un socio comanditario.
6. Creación de empleo: El negocio objetivo debe crear 10 puestos de trabajo a tiempo completo durante 2,5 años después de la concesión del visado. Para demostrar que esto ocurrirá, la solicitud de visado del extranjero debe incluir un plan de negocio que muestre cómo se cumplirá el requisito de creación de empleo (por ejemplo, análisis de mercado, comparaciones con la competencia, proyecciones financieras).
Este es, con mucho, el obstáculo más difícil del programa. Según el asesor empresarial y abogado fiscal Roberto Santos, "el plan de negocio tiene que cumplir todos los criterios que buscan. Preparar una buena solicitud tiene mucho que ver con el proceso".
Satisfacer el requisito de creación de empleo es mucho más fácil si se invierte a través de un Centro Regional. Al hacerlo, se permite a los inversores contabilizar tanto los empleos directos como los indirectos. Es decir, se cuentan los empleos creados por los proveedores y prestadores de servicios de un Centro Regional, estén o no en la zona geográfica objetivo. El requisito de creación de puestos de trabajo también se reduce significativamente en el caso de las empresas objetivo que fracasan, aunque esto suele ser mucho menos atractivo para los inversores inmigrantes.
Mirando al futuro
Los últimos 14 meses crearon una gran incertidumbre para los solicitantes del EB-5 y los posibles Centros Regionales. Pero después de la legislación aprobada en marzo, y con las próximas regulaciones, ahora hay una claridad significativa sobre los requisitos críticos de elegibilidad del programa. Sin duda, veremos cada vez más inmigrantes interesados en utilizar esta vía hacia la ciudadanía.
En particular, un destacado tratado de inmigración observa que la estructura fiscal estadounidense es el "principal desincentivo" para el uso del programa. En este artículo aparte se analiza cómo algunos inversores extranjeros mitigan el impacto de quedar sujetos a la fiscalidad mundial.
