En abril de 2020, cuando el covid se propagó por todo el mundo y las empresas se vieron obligadas a cerrar sus operaciones, Joshua Kesselman, el fundador de 52 años de Raw Rolling Papers, anunció con orgullo que su fábrica en un pequeño pueblo de España estaba produciendo papel.
“Alcoy, España, donde fabricamos papel Raw, todavía está abierto”, dijo Kesselman a Forbes durante una entrevista en ese momento. “Alcoy está aislado; estamos arriba en las montañas, no abajo donde realmente está el Covid en España. Somos uno de los pocos negocios reales en Alcoy”, agregó.
Sin embargo, había un problema muy real con la fábrica de Kesselman en Alcoy: no existía. En medio de una batalla legal entre la empresa matriz de Raw, HBI International, y su rival de papel de fumar Republic Technologies (propietaria de marcas como E-Z Wider y OCB), un juez dictaminó que la afirmación de Raw de que sus papeles están hechos a mano por artesanos en Alcoy es engañosa.
Más bien, el papel crudo es fabricado a unos 650 kilómetros de distancia en Saint-Girons, Francia, por el conglomerado de papel Schweitzer-Mauduit International, dijo un representante de la compañía en la corte, luego se envía a Iberpapel en Benimarfull, España, para colocarlo en el empaque.
Pero Alcoy, donde se fabricó por primera vez la famosa marca de papel de liar Bambú, fue tan importante para la historia de origen de Kesselman que el empaque de Raw anunciaba hasta hace muy poco: "Hecho en Alcoy, España, el lugar de nacimiento del papel de liar". La fábrica de Iberpapel, sin embargo, sigue estando a 15 minutos en coche de Alcoy, cerca, pero sin liar cigarrillos. Y los detalles importan. El vino blanco espumoso producido 15 minutos fuera de la región de Champagne no puede llamarse champán.
La respuesta de Kesselman
Cuando se le preguntó por qué mintió sobre dónde se hace Raw, Kesselman lo descartó como un error honesto. “En el pasado, me he referido a la región como Alcoy”, escribió a Forbes a través de su equipo legal y de relaciones públicas de crisis. “Piense en ello como un área metropolitana. Los Gigantes de Nueva York juegan al fútbol en Nueva Jersey, ¿verdad? Sin embargo, todavía se les llama los Gigantes de Nueva York y se les conoce como un equipo deportivo de la ciudad de Nueva York”, continuó.
Durante tres décadas, Kesselman ha construido un imperio de US$ 200 millones (ventas globales anuales estimadas) a través de Raw y un conjunto de otras marcas bajo su HBI International con sede en Arizona y su brazo en el extranjero. Pero junto con la historia de éxito de Kesselman, también existe un patrón de contar cuentos fantásticos.
Durante los últimos siete años, Kesselman ha estado defendiendo a su empresa en una prolongada batalla legal librada por Republic Technologies, con sede en Illinois. Durante el juicio, un jurado determinó que HBI participó en una competencia desleal y violó la Ley Uniforme de Prácticas Comerciales Engañosas de Illinois a través de sus actividades promocionales y de empaque. Sin embargo, el jurado se puso del lado de la contrademanda de HBI de que Republic, fundada por el empresario Donald Levin con sede en Chicago, infringió uno de sus derechos de autor e imagen comercial, otorgando a HBI poco más de US$ 1 millón en ganancias perdidas y daños legales.
A través del litigio, ha surgido una imagen clara de Kesselman y Raw confiando en afirmaciones engañosas y charlatanería agresiva para consolidar su posición en el competitivo mercado de papel de liar de casi mil millones de dólares (ventas estimadas en EE.UU.).
Las mentiras de Kesselman
Un exempleado de mucho tiempo, que se niega a usar su nombre por temor a represalias, dice que terminó dejando HBI debido al hábito de Kesselman de torcer la verdad. “[Él es] prácticamente un mentiroso patológico”, dice el ex empleado. "Él es muy bueno entrenándose a sí mismo: si cuentas la historia suficientes veces en tu cabeza, la creerás y se convertirá en la verdad en tu mente", agrega.
Una de las revelaciones más extrañas que surgieron en la demanda es que HBI había estado defendiendo su organización benéfica conocida como Raw Foundation. Sin embargo, no hay ninguna organización sin fines de lucro que figure con ese nombre, según una base de datos pública para las 501 (c) (3) registradas, y HBI acordó dejar de publicitar su fundación.
En un comunicado, la compañía explicó que “puede haber creado la impresión de que nosotros mismos éramos una organización benéfica. No somos una organización benéfica”.
Forbes confirmó de forma independiente que Kesselman ha donado a al menos dos de las organizaciones benéficas que ha promocionado, pero no pudo verificar su reclamo de US$ 2.5 millones en donaciones totales. Antes de que Raw Foundation fuera desconectada en 2021, su sitio web describía el trabajo que realizan: “Dirigimos la fundación usando lo que Josh llama filantropía empresarial. En definitiva, salvamos y mejoramos el mayor número de vidas posible con los recursos que tenemos. No importa dónde esté la gente, lo único que importa es dónde podemos tener el mayor impacto”. HBI ahora se refiere a sus esfuerzos filantrópicos como Raw Giving.
Kesselman, que tiene más de 2 millones de seguidores en Instagram, también tiene un largo historial de ataques a la competencia y afirma que sus productos son superiores, mientras que otros están hechos con químicos dañinos. Como parte de la medida cautelar permanente que HBI acordó en el caso con Republic, la compañía dejará de publicitar sus productos con el reclamo de que sus papeles de liar son "sin refinar"; el presidente de Republic Technologies International testificó ante el tribunal que no es posible fabricar papel sin refinar.
También se determinó en el tribunal que los papeles de liar de cáñamo orgánico de Raw no eran los primeros ni los únicos papeles de liar de cáñamo orgánico del mundo, como había afirmado la empresa, y que Kesselman no había inventado "el cono", un porro preliado vacío que se utiliza principalmente en los dispensarios de cannabis. La compañía tampoco puede afirmar que OCB está haciendo imitaciones de sus productos, que Kesselman y su compañía han descrito durante mucho tiempo como "RAWplicas" o "RAWnabees".
Cuando los papeles de liar Raw Organic Hemp llegaron al mercado por primera vez, no estaban hechos con cáñamo orgánico como afirmaba la compañía, según el testimonio de un testigo durante el caso judicial con Republic. En septiembre de 2017, HBI presentó una declaración jurada explicando cómo Schweitzer siempre ha fabricado papeles de liar Raw Organic Hemp. Pero un empleado de Schweitzer testificó que la empresa no comenzó a vender papel de cáñamo orgánico a Iberpapel hasta 2011, años después de que Raw llegara al mercado y comenzara a anunciar sus papeles como cáñamo orgánico. Kesselman, a través de su equipo legal, escribió que la fábrica de folletos les “aseguró” que el papel “siempre se ha hecho con papel de cáñamo orgánico a granel”.
Sin embargo, uno de los abogados de Raw escribió en un correo electrónico a Forbes que la orden judicial permanente no era una admisión de culpabilidad. “Es importante entender lo que realmente dice y significa la Orden Acordada que contiene una orden judicial”, señaló el abogado. “Primero, es una Orden Acordada. Específicamente, no encuentra la verdad o la falsedad y señala que HBI no ha concedido eso”, finalizó al respecto.
Quién es Joshua Kesselman
Para alguien que ha sido sinónimo de marihuana durante décadas, Kesselman no necesita embellecer su historia de fondo. Nacido en la ciudad de Nueva York y criado en Long Island, comenzó la escuela secundaria en Hewlett, pero lo enviaron a la Escuela Robert Louis Stevenson, una escuela preparatoria terapéutica en Manhattan para estudiantes con dificultades, después de que lo expulsaran de Hewlett High por fumar.
Luego asistió a la Universidad de Florida, donde estudió mercadotecnia, y en 1993 abrió una tienda de artículos para fumar —vendiendo bongs, pipas y otros equipos de cannabis— llamada Knuckleheads en Gainesville, Florida. En el otoño de 1996, cuando Kesselman tenía 25 años, la policía federal, armada con una orden de registro, incautó lo que consideraban parafernalia de drogas en sus tiendas y en una que su entonces novia, Basilia Georganas, poseía en Jacksonville, Florida.
Kesselman y Georganas vendieron el inventario restante, incluido el papel de liar, y en 1997 se mudaron a Phoenix, donde Kesselman fundó una nueva empresa, HBI International, y pronto se le unió Charles Bachmann, un amigo de Long Island. En 1998, Kesselman y Georganas fueron acusados de parafernalia federal de drogas y lavado de dinero. La pareja se casó ese mismo año. En marzo, se declaró culpable y luego fue sentenciado a un año de arresto domiciliario con monitoreo electrónico, cinco años de libertad condicional y una multa de US$150.000.
De acuerdo con las pautas de sentencia del gobierno, esos delitos generalmente resultan en cinco a seis años de prisión, pero el juez, según un documento judicial, redujo la sentencia estándar en gran parte porque Kesselman le dijo a la corte que tenía un “virus terminal”. En una presentación posterior solicitando una reducción de la libertad condicional, que también se concedió, el abogado de Kesselman afirmó que la enfermedad de su cliente requería un tratamiento que solo está disponible en Suiza y otros países europeos.
Cuando se le preguntó qué virus mortal había contraído hace 25 años y si todavía estaba luchando contra él, Kesselman, a través de su equipo legal, ahora afirma que en realidad nunca tuvo una enfermedad terminal. “Fue un diagnóstico erróneo, gracias a Dios, pero tomó años descubrirlo”, dice Kesselman. “Mi salud nunca ha estado mejor”.
Su esposa, sin embargo, recibió un trato injusto por los mismos cargos. Georganas fue sentenciada a cinco meses de cárcel, pero fue deportada a su Canadá natal en 2000 debido a su condición de “delincuente agravada”.
Después de esos primeros problemas legales, Kesselman, junto con Bachmann, se centró en importar papel de liar y otros suministros para vender a las tiendas de tabaco. Pronto, comenzaron a presentar patentes para la tecnología del papel de liar y lanzaron su primera marca de papeles: Elements. Luego vino Juicy Jays y, en 2005, presentaron Raw, un papel de liar marrón súper delgado y de apariencia natural.
Kesselman y Bachmann finalmente disolvieron su sociedad y Bachmann ya no posee una participación en HBI. Años más tarde, se fue a trabajar para Republic y actualmente es empleado de una empresa de blunt wrap.
Lo que es particularmente irritante sobre la inclinación de Kesselman por los adornos es que en realidad no necesitaba mentir sobre su empresa o sus productos. En los casi 20 años desde su fundación, Raw ha crecido constantemente con la legalización del cannabis y su nombre aparece en varias canciones de hip-hop. En el camino, se ha convertido en una celebridad en el mundo de la marihuana: en cualquier feria comercial de cannabis suele haber una fila para reunirse con él y obtener un autógrafo. También posee un penthouse en Manhattan y dos casas en Arizona.
Pero aparentemente, eso no es suficiente para Josh Kesselman. En abril de 2020, mientras discutía cómo su negocio estaba viendo un aumento en la demanda gracias al aburrimiento y el estrés de los bloqueos de Covid, se puso filosófico y comenzó a contar otra historia sobre lo que había aprendido en su fábrica inexistente en Alcoy, España.
“En Alcoy, hay una mentalidad diferente a la que tienen los estadounidenses: este sentimiento de que eres una gota en el océano, hay un continuo del que eres parte”, dijo Kesselman a Forbes en ese momento. “Puedes ser el mejor del mundo, pero alguien vendrá detrás de ti y probablemente lo hará mejor. Y si lo hiciste muy bien, obtienes una estatua en uno de los centros de la ciudad. Ese es mi objetivo: tener una estatua. El alcalde dice que tendré mi estatua. Quiero mi jodida estatua”.
Antonio Francés Pérez, el alcalde de Alcoy, que ha estado al servicio de la ciudad desde 2011, no respondió a múltiples solicitudes de comentarios. Desde entonces, Kesselman se retractó de su declaración y ahora afirma que el alcalde estaba hablando de manera casual y en broma. “En realidad, no pensé que el alcalde lo dijera literalmente”, dijo Kesselman a través de sus equipos de relaciones públicas y legales. Y las estatuas suelen ser para personas muertas de todos modos, así que no tengo prisa por una estatua.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU. con reportes de Sue Radlauer y Maria Gracia Santillana Linares
