En el mundo de la fabricación de pequeños drones, todos los caminos conducen a China: DJI, con sede en Shenzhen, domina el mercado mundial con una cuota estimada del 70%, y los fabricantes de pequeños drones como los kamikazes FPV utilizados por ambos bandos en Ucrania dependen casi totalmente de China para obtener piezas. El Gobierno indio quiere acabar con esta dependencia y poner en marcha una industria autóctona de drones que pueda rivalizar con la china.
La preocupación internacional por el uso de drones fabricados en China se ha estado gestando durante algunos años, en particular con la prohibición estadounidense del uso de drones DJI en el ejército en 2018. El principal problema era que el gobierno chino podría apoyarse en DJI para proporcionar datos de los drones, por ejemplo sus ubicaciones, junto con el riesgo potencial de software espía u otros peligros ocultos. Estados Unidos también ha puesto en marcha la iniciativa Blue sUAS para fomentar alternativas de fabricación local a los pequeños drones chinos.
India prohibió la importación de drones chinos en 2022, y ahora va más allá con una supuesta prohibición del uso de componentes chinos en drones indios. Funcionarios militares indios, hablando desde el anonimato, dijeron a los periodistas que las piezas procedentes de "países que comparten fronteras terrestres con la India no serán aceptables por razones de seguridad", según un informe de Reuters del 8 de agosto.
Se trata de una medida audaz. Tanto Ucrania como Rusia utilizan ampliamente los cuadricópteros de DJI en el campo de batalla, simplemente porque no hay otra alternativa fácilmente disponible, a pesar de la insistencia de la compañía en que sus drones no deben utilizarse para la guerra.
Ambas partes también dependen de cientos de pequeños talleres para ensamblar los letales kamikazes FPV que se están convirtiendo en el arma emblemática de este conflicto, todos los cuales dependen de las importaciones chinas -un comentarista ruso afirmó que Ucrania había comprado todas las acciones de piezas disponibles, aunque algunos ucranianos afirman ahora que Rusia produce más FPV que ellos.
El problema es que DJI ha construido un negocio de integración vertical muy eficaz. Los fabricantes de componentes producen cámaras, comunicaciones, procesadores y otros elementos que se ajustan a las especificaciones exactas de DJI. El enorme tamaño de DJI -se cree que la empresa hace varios millones de drones al año- significa que no sólo se beneficia de las mayores economías de escala posibles, sino que apoya por sí sola a todo un ecosistema de fabricantes de componentes que no existirían de otro modo.
Esto, a su vez, ha generado subindustrias que producen piezas para fabricantes de drones especializados, como el sector de las carreras FPV. Cualquier país que desee imitarlo tendrá que recrear toda la estructura de apoyo y construir su propio ecosistema.
Detener las importaciones chinas puede ser un buen primer paso para la India: cualquier fabricante de drones tendrá dificultades para competir con modelos importados avanzados y de bajo coste. También puede ser importante establecer relaciones con otros países. Garuda Aerospace, uno de los principales fabricantes de drones de la India, ha anunciado esta semana nuevas asociaciones internacionales con Aero Sentinel y Titan Innovations de Israel, Easy Aerial de Estados Unidos y Azur Drones de Francia.
En un comunicado de prensa, el CEO de Garuda, Agnishwar Jayaprakash, describió el acuerdo como "asociaciones diseñadas para llenar el vacío dejado por DJI y aprovechar el impulso cosechado por este mercado en rápido crecimiento."
El acuerdo abarca los drones producidos para los sectores de defensa, seguridad e infraestructuras civiles.
El ejército indio se toma muy en serio los drones fabricados localmente, por ejemplo mostrando un enjambre de 75 drones de ataque que alcanzaron objetivos en una demostración en 2021 (según los informes, los drones del enjambre ya están en servicio).
En julio, el Gobierno anunció un pedido de 97 drones de reconocimiento de fabricación local para vigilar las fronteras, y esta semana ha encargado 200 drones logísticos a la empresa emergente Dhaksha Unmanned Systems. Pero sigue habiendo obstáculos, y en junio el ministro de Defensa, Rajnath Singh, reveló un acuerdo para comprar aviones no tripulados MQ-9 Reaper a Estados Unidos, impulsado en parte por los retrasos en el propio programa indio de aviones no tripulados Rustom-2 de media altitud y larga resistencia.
Es probable que el reto de emular el éxito de China radique tanto en la escala como en el número de piezas móviles implicadas. Red Cat Holdings anunció esta semana que su filial Teal Drones suministraría 172 cuadricópteros Teal 2 a la Agencia Logística de Defensa de Estados Unidos (DLA). Teal es una de las empresas que participan en el programa de aviones no tripulados autóctonos de Estados Unidos y los drones cumplirán el tipo de función que desempeñarían en otros lugares los cuadricópteros de consumo fabricados en China, pero los lotes de ese tamaño son invariablemente más caros que los miles de drones que fabrica DJI a diario.
El general de brigada Yuriy Shchyhol, responsable de la adquisición de drones para el ejército ucraniano, ha anunciado planes para comprar 200.000 drones sólo este año. Una empresa como Teal no está preparada para gestionar ese tipo de pedidos y, aunque Ucrania cuenta con muchas empresas locales de drones, una gran parte de los drones o de sus componentes serán inevitablemente chinos.
Si India consigue construir una base de producción a gran escala de pequeños drones, podría ganarse un papel de importancia estratégica. Las naciones que no quieran o no puedan comprar a China agradecerían contar con un proveedor alternativo. Ser capaz de suministrar un arma cada vez más importante de la guerra moderna a clientes seleccionados situaría a India en una posición fuerte. Turquía se ha convertido en una "superpotencia de drones" en los últimos años gracias a su capacidad para suministrar potentes Bayraktar TB2 y hardware similar a aliados favorecidos. India podría lograr un papel similar, y quizá incluso más importante, compitiendo con China en el mercado de los pequeños aviones no tripulados.
