La NASA citó la preocupación por el presupuesto federal como la razón para frenar su misión de Retorno de Muestras a Marte (Mars Sample Return mission), destinada a traer de vuelta a la Tierra piezas del Planeta Rojo en 2033, pero varios legisladores están calificando la medida de "miope" y acusaron a la agencia de volar "en la cara de la autoridad del Congreso" al proceder a la reducción.
En una carta enviada el martes, seis senadores y representantes de ambos lados del pasillo dijeron al administrador de la NASA, Bill Nelson, que estaban "desconcertados" por la "decisión precipitada" de la agencia de reducir preventivamente el programa en expectativa de posibles recortes presupuestarios más adelante.
La agencia culpó a principios de este mes a la incertidumbre presupuestaria -el Congreso aún tiene que aprobar un presupuesto federal para el año fiscal 2024. La NASA afirma que lo mejor es asumir que el proyecto no será financiado y hacer ajustes para el "peor escenario posible", pero la carta del martes argumenta que hacerlo garantizaría que el proyecto no se ajustaría al calendario actual para traer muestras de Marte a la Tierra en la década de 2030.
Si se archiva el proyecto, los legisladores afirman que "miles de millones de dólares en contratos de apoyo a empresas estadounidenses estarán sujetos a cancelación y se perderán cientos de puestos de trabajo altamente cualificados en California" -Lockheed Martin, Northrop Grumman, Sierra Nevada Corp. y Honeybee Robotics se encuentran entre las empresas que trabajan con la NASA en el proyecto.
La carta, encabezada por los demócratas de California, el representante Adam Schiff y el senador Alex Padilla, subraya que la nación "no puede permitirse perder" a los científicos que trabajan en el proyecto, y que será "casi imposible volver a reunir" ese equipo si se pierde en favor del sector privado.
La carta del martes sigue a otra enviada en privado en octubre y obtenida desde entonces por Forbes en la que nueve congresistas instaban al Comité de Apropiaciones del Senado a conceder a la NASA 822 millones de dólares para mantener el proyecto en marcha.
En una declaración a Forbes, la directora financiera de la NASA, Margaret Vo Schaus, dijo que un nuevo estudio de la misión realizado por una junta de revisión independiente "resaltaba desafíos" que hacían necesario evaluar si el proyecto podía realizarse “a un nivel de financiación inferior que apoye una cartera general de Ciencia equilibrada que preserve la financiación para otras importantes misiones planetarias y científicas”.
25.400 millones de dólares. Ese era el presupuesto de la NASA para el año fiscal 2023, que comenzó el 1 de octubre de 2022 y finalizó el 30 de septiembre.
"La misión (de Retorno de Muestras de Marte) es fundamental para seguir muy por delante de la competencia en tecnologías espaciales estratégicas, hacer frente al desafío de seguridad nacional que plantea China y mantener nuestra actual ventaja competitiva", dice la carta del martes.
Antecedentes
La misión de Retorno de Muestras a Marte fue identificada por la Encuesta Decadal de Ciencias Planetarias de 2023 como la "mayor prioridad científica" de la NASA. El objetivo es devolver a la Tierra, en una misión de tres fases, muestras de polvo y rocas recogidas por el vehículo explorador Perseverance, que aterrizó en Marte en febrero de 2021. Los científicos esperan que las muestras respondan a preguntas sobre si alguna vez existió vida en Marte, o si podría albergar vida de nuevo en el futuro.
La Perseverance ya completó la primera fase y llenó ocho tubos de muestras con rocas y polvo recogidos en el planeta. Esos tubos, que pueden permanecer a salvo durante décadas, serán recogidos por un segundo rover y cargados en un pequeño cohete, que despegará de la superficie de Marte en la segunda fase de la misión. En la tercera fase, ese cohete sería interceptado por una nave espacial más grande, que traería las muestras de vuelta a la Tierra a principios o mediados de la década de 2030. En el calendario original del proyecto, la segunda fase -el lanzamiento del módulo de aterrizaje para la recuperación de muestras- estaba prevista para 2028.
Varias empresas públicas y privadas participan también en la carrera hacia Marte. SpaceX, propiedad de Elon Musk, dejó clara su ambición de colonizar algún día el planeta. La empresa está desarrollando actualmente la nave Starship y el cohete Super Heavy destinados a transportar tanto tripulación como carga a la órbita terrestre, la Luna y Marte. Blue Origin, la empresa de investigación espacial propiedad del fundador de Amazon, Jeff Bezos, obtuvo a principios de este año un contrato para lanzar los instrumentos que estudiarán la magnetosfera de Marte en 2024.
