Conecte los puntos y verá una línea sinuosa entre la llegada de Lionel Messi a la Major League Soccer (MLS) el verano pasado y la sorprendente y ampliamente criticada decisión de la liga emitida el viernes pasado de evitar la Copa Abierta de Estados Unidos. Y todo tiene que ver con la inusual estructura mediática en la que opera la MLS, su socio Apple TV y su mayor estrella.
Apple TV posee los derechos de transmisión mundial de los juegos de la liga en un acuerdo de 10 años y 2.500 millones de dólares alcanzado en 2022. Genera ingresos no solo por la venta de anuncios, sino también por suscripciones a su servicio MLS Season Pass, que ofrece acceso a todos los partidos de la temporada regular y los playoffs de la MLS y de la Leagues Cup. Si bien paga a la MLS por esos derechos, la MLS y sus clubes producen el contenido. La liga también comparte una parte no revelada de las tarifas de suscripción de Apple TV más allá de cierto umbral. La llegada de Messi añadió otro problema. Como parte de su acuerdo de dos años y medio para jugar en el Inter Miami, recibe una parte no revelada de esas tarifas de suscripción al Pase de Temporada.
Entonces, desde una perspectiva comercial a corto plazo, tenía sentido que viernes la MLS anunciara que sus clubes enviarían sus equipos MLS Next Pro (esencialmente equipos de reserva) a competir en la Copa Abierta de Estados Unidos 2024, la competencia de fútbol más antigua del país. La Open Cup es una de las dos competiciones de clubes en las que Messi podría jugar durante la temporada 2024 para las que Apple TV no tiene los derechos. Y si la MLS programa los partidos de la liga durante los períodos entre semana utilizados anteriormente para la competición de la Copa Abierta, también podría permitir que el calendario de la liga entre menos en conflicto con el calendario internacional de partidos de la FIFA y los partidos de Messi para Argentina.
En total, podría permitirle a Messi jugar al menos media docena de partidos más en el servicio de Apple TV y en ningún otro lugar en comparación a que Miami y otros equipos de la MLS tuvieran compromisos de la Copa Abierta.
Eso explica más que nada por qué los propietarios en la reunión de la junta de gobernadores de la liga votaron a favor de promulgar, tal vez bajo presión de Apple, una política denunciada como irrespetuosa para la historia del juego en Estados Unidos, así como para la Federación de Fútbol de Estados Unidos. (Este último dirige la Copa Abierta y otorga a la MLS su estatus como única liga de primera división del país).
Pero al asegurarse de obtener el mayor contenido de televisión por su inversión, los propietarios de la MLS parecen estar ignorando la pregunta por la que cualquier persona de negocios razonable y enfocada en el largo plazo debe guiarse cuando es bendecida con un talento único pero fugaz: "¿Cómo retenemos a los nuevos aficionados que Messi trae a la liga después de su partida?".
Seguramente, la respuesta no es hacer que el mejor jugador vivo del mundo sea el rostro de decisiones que son extremadamente impopulares entre los fanáticos más leales y antiguos de la liga. Si bien esos fanáticos pueden ser un grupo relativamente pequeño, son los abrumadoramente responsables de brindar la atmósfera de juego en vivo que es uno de los mejores puntos de venta de la MLS, sin importar quién esté en el campo.
También son los que hacen la mayor parte del trabajo pesado cuando se trata de perspectiva de nuevos fanáticos, a través de conversaciones y fiestas de visualización, o en foros de mensajes y redes sociales. Y les guste o no a los propietarios, son el grupo con más probabilidades de presentarse en el estadio en 2026 después de que se espera que Messi Mania levante su carpa y siga adelante.
Seguramente, la respuesta no es crear un clima que haga que Messi parezca avaro con su tiempo de juego frente a los estadounidenses cuando siempre ha estado dispuesto a jugar para sus otros fanáticos. A los 36 años y a un año de ganar la Copa del Mundo, Messi podría haberse retirado honorablemente del fútbol internacional y del agotador viaje transcontinental que conlleva. En cambio, continúa atendiendo cada llamado de la Albiceleste. Y aunque todavía tenía permiso en 2023, respondió todas las llamadas que pudo del manager de Miami, Tata Martino. Eso incluyó jugar más de media hora en su debut en la Leagues Cup después de sólo dos días de entrenamiento. E incluyó una actuación de 120 minutos en las semifinales de la Copa Abierta de Estados Unidos contra el FC Cincinnati apenas cuatro días después de levantar el trofeo de la Copa de la Liga.
Por sí sola, la decisión de abandonar la Copa Abierta es miope, pero no desastrosa. Por mucho revuelo que creó entre los principales seguidores de la liga, en su mayoría no logró registrarse en los principales medios deportivos estadounidenses. Y si bien la Copa Abierta captura el romance del juego dada su naturaleza, al estar abierta a equipos profesionales de cualquier división así como equipos amateurs, es sólo una pequeña porción de la experiencia de la MLS y una que generalmente no gana importancia entre los fanáticos hasta que un equipo llega a las últimas etapas.
Pero la descarada casualidad con la que los dueños de la MLS dejaron atrás la competencia más auténtica e histórica del fútbol estadounidense sugiere una total ausencia de visión de lo que la asociación Apple TV-Lionel Messi debería aportar al fútbol estadounidense. Es un enfoque rígidamente transaccional que impone limitaciones a una figura que tiene el potencial de trascender la cultura deportiva estadounidense. Y es el tipo de mentalidad que, en última instancia, podría hacer que a Messi le resulte más difícil de lo que debería ser conseguir nuevos conversos a la MLS.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.