El fabricante de automóviles de Corea del Sur, Hyundai Motor Co dijo este viernes a los accionistas que vendería su participación mayoritaria en una importante planta de autopartes de Alabama donde Reuters documentó el año pasado que trabajaban niños de hasta 12 años. .
En una carta del 24 de febrero a los accionistas del presidente ejecutivo de Hyundai, Jaehoon Chang, la compañía dijo que las auditorías recientes en 29 de sus proveedores directos en Alabama le dieron confianza de que "ahora cumplen plenamente con las leyes laborales de menores".
Las auditorías comenzaron en agosto pasado, después de que Reuters informara por primera vez sobre el tema, y fueron realizadas por un bufete de abogados externo que revisó documentos e hizo inspecciones in situ.
Hyundai proporcionó una copia de la carta a Reuters.
Hyundai también les dijo a los inversionistas que estaba implementando nuevas y amplias medidas corporativas, incluido un programa de capacitación para sus proveedores de piezas que comenzará el próximo mes en colaboración con el Departamento de Trabajo de EE. UU. (DOL), para prevenir futuras violaciones de trabajo infantil. DOL no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
La promesa de Hyundai a sus accionistas se produce después de que una investigación de Reuters de 2022 mostrara que varios proveedores de la enorme planta de vehículos del fabricante de automóviles en Montgomery, Alabama, utilizaban trabajadores inmigrantes menores de edad para fabricar piezas para sus populares automóviles y SUV fabricados en Estados Unidos.
Una de las plantas donde trabajaban los niños, SMART Alabama LLC en la zona rural de Luverne, Alabama, es una subsidiaria directa de Hyundai. Según los estados financieros de Hyundai del año pasado, el fabricante de automóviles controla una participación del 72% en SMART.
Chang escribió que Hyundai estaba "en el proceso de deshacerse de su participación en SMART", pero se aseguraría de "que se conserven los empleos económicamente importantes en la comunidad de Luverne, Alabama".
La carta de Hyundai no decía cuándo se completaría la transacción ni identificaba a un comprador o la forma que tomaría una venta. Desde principios de la década de 2000, la planta de estampado de metales ha fabricado piezas de chasis para cientos de miles de vehículos Hyundai por año.
Investigaciones federales
Tras la primera historia de Reuters sobre trabajo infantil en SMART en julio pasado, hasta 10 proveedores de Hyundai en Alabama han sido investigados por autoridades estatales o federales por violaciones de trabajo infantil, informó Reuters en diciembre .
Una de las plantas fue inspeccionada en agosto pasado y las autoridades encontraron y sacaron a varios niños del piso de la fábrica, y luego impusieron sanciones al operador de la planta y a una empresa de personal externa que los reclutó.
"El uso de mano de obra menor de edad en un proveedor o cualquier operación es inaceptable, y estamos comprometidos a asegurarnos de que el incumplimiento nunca vuelva a ocurrir", escribió Chang en la carta. "Este es un problema de tolerancia cero".
Como informó Reuters anteriormente, muchos de los trabajadores menores de edad que llegaron a las plantas de autopartes de Alabama fueron reclutados por agencias de personal de terceros, un proceso que puede permitir que las grandes corporaciones hagan la vista gorda ante el empleo ilegal de menores.
En la carta a los accionistas, Chang reiteró que Hyundai estaba "desalentando" a los proveedores de confiar en dichas agencias de personal en el futuro.
Escribió que las empresas de personal que contrataron a niños para trabajar en las plantas de los proveedores de Hyundai habían proporcionado documentación falsa de los empleados. Sin embargo, en el futuro, Hyundai y sus socios de la cadena de suministro deben hacer más para garantizar que los niños nunca trabajen en sus fábricas, decía la carta.
"En última instancia, la responsabilidad es de Hyundai para asegurarse de que todos nuestros proveedores comprendan y cumplan con nuestros altos estándares de fuerza laboral global", escribió Chang.
Las leyes de EE. UU. y Alabama prohíben que las personas menores de 16 años trabajen en entornos de fábricas industriales, y cualquier persona menor de 18 años tiene prohibido trabajar en funciones particularmente peligrosas en plantas automotrices, como conducir montacargas u operar máquinas de estampado y corte de metales.
A principios de este mes, treinta y tres miembros del Congreso instaron al DOL a buscar sanciones firmes y rápidas contra los responsables del trabajo infantil en la cadena de suministro de Hyundai.