En Estados Unidos, Eli Lilly's Mounjaro, un medicamento para la diabetes que también ayuda a perder peso, impulsó el precio de las acciones del pionero de la insulina en aproximadamente un 80% durante el año pasado hasta una capitalización de mercado de alrededor de 600 mil millones de dólares, lo que la convierte en la compañía farmacéutica independiente más valiosa en el país.
En Dinamarca, las acciones de Novo Nordisk se han disparado más del 50% en el mismo período, gracias a su exitoso fármaco para la diabetes y la pérdida de peso Ozempic, superando brevemente a LVMH de Bernard Arnault como la empresa más valiosa de Europa en septiembre. En comparación, Pfizer ha bajado aproximadamente un 37%, Johnson & Johnson ha bajado aproximadamente un 4% y Merck ha subido un 8%.
Y en Corea del Sur, los inversores esperaban que una empresa de biotecnología poco conocida pudiera convertirse en Eli Lilly o Novo Nordisk del país. La compañía, llamada Caregen, desarrolló un suplemento en polvo que, según afirma, también ayuda con la diabetes y la pérdida de peso, lo que casi quintuplicó el precio de sus acciones a un máximo histórico en julio y convirtió a su fundador, Chung Yong-ji, en multimillonario. Pero desde entonces, las acciones de Caregen han caído más del 50%, lo que llevó a Chung a perder su título de multimillonario, mientras que el índice de referencia Kospi de Corea del Sur se mantuvo prácticamente estable durante el mismo período, lo que demuestra lo difícil que es aprovechar la ola de pérdida de peso.
Con sede en Anyang, al sur de Seúl, Caregen anunció en marzo de 2022 que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. aprobó su Deglusterol como un nuevo ingrediente dietético que puede ayudar a controlar los niveles de glucosa en sangre. Dos meses después, Caregen lanzó ProGsterol, un suplemento en polvo a base de Deglusterol. Desde la aprobación, sus acciones han subido hasta un 390% hasta alcanzar un máximo histórico en julio. Chung, fundador y director ejecutivo de Caregen, que posee más del 60% de la empresa, se convirtió en multimillonario en febrero del año pasado, a pesar de la caída del mercado de valores de Corea en ese momento.
En una entrevista en video de la oficina de Caregen en julio, cuando sus acciones estaban en alza, Chung dice que ProGsterol también ayuda a perder peso, como Ozempic. Pero a diferencia de Ozempic y Mounjaro, que se administran mediante inyección, ProGsterol se toma mezclando el polvo con agua y bebiéndolo, como si fuera un batido de proteínas. “En comparación con los inyectables, la eficacia será menor, pero el nuestro es más seguro”, afirma Chung, que tiene un doctorado en ciencia animal en la Universidad de Cornell y una maestría en biología en la Universidad Estatal de Texas. "Por eso los inversores están tan entusiasmados".
Cara Song, analista de Nomura, escribió en un informe de investigación de abril que el deglusterol redujo los niveles de azúcar en sangre en ayunas en un 5,5% a las 12 semanas, citando un ensayo clínico realizado por la Universidad Hallym en Corea del Sur y el Hospital Universitario de Corea. En el estudio participaron 58 "sujetos de alto riesgo" de 40 años o más, según el informe, que no proporcionó otros detalles sobre cómo se llevó a cabo el estudio.
"ProGsterol es una bebida funcional general que cualquiera puede consumir para prevenir la diabetes y también puede ser consumida por pacientes diabéticos con una ingesta limitada de alimentos", escribió Song en el informe. "Se considera seguro ya que se descompone en el cuerpo y el ingrediente principal es un péptido. Además, ayuda a aumentar la sensibilidad del receptor de insulina para prevenir problemas de resistencia y shock hipoglucémico (bajo nivel de azúcar en la sangre)".
Song dijo en el informe que el deglusterol también es eficaz para perder peso. "El uso original del complejo peptídico Deglusterol era para perder peso", señaló, "pero la compañía notó que ayudaba a reducir los niveles de glucosa en sangre". Después de 10 semanas de una dieta rica en grasas, la cantidad de grasa subcutánea, o grasa debajo de la piel en lugares como las caderas y la parte inferior del abdomen, era aproximadamente cuatro veces menor con Deglusterol que sin el suplemento, según el informe de Nomura, citando su propia investigación y datos de Caregen. En comparación, Mounjaro de Eli Lilly puede ayudar a las personas a perder hasta el 22,5% de su peso corporal en 72 semanas.
Song agregó en el informe que no se han informado efectos secundarios del ProGsterol a la FDA. Esa es una de las ventajas del ProGsterol, afirma Chung. "No es sólo para los pacientes diabéticos, sino también para la gente normal", afirma. "Pueden tomarlo porque no produce ningún efecto secundario".
Sin duda, Caregen no tiene que demostrar la eficacia del ProGsterol ni fundamentar las afirmaciones de pérdida de peso porque es un suplemento dietético, no un medicamento. "Suplemento dietético es un término mucho más vago, por lo que pueden hacer muchas afirmaciones", dice un experto en química que pidió el anonimato para hablar libremente. “Depende del consumidor. Es como una crema facial que pretende rejuvenecer la piel”.
Cuando se le preguntó por qué Caregen no registró el Deglusterol como medicamento, un portavoz de la compañía dijo: "En la etapa de desarrollo inicial, se consideró como un tratamiento para la obesidad. Pero durante las pruebas preclínicas se confirmó que reducía rápidamente los niveles de azúcar en sangre y se cambió la dirección de I+D a un complemento alimenticio como forma de comercializarlo rápidamente. Como saben, el desarrollo de fármacos requiere una cantidad de tiempo considerable”.
Aún así, la gente compraba ProGsterol, lo que impulsó las ventas de Caregen. La compañía reportó ingresos de 62 mil millones de wones (47 millones de dólares) en el período de enero a septiembre, un 24% más que el año anterior. Mientras que los ingresos netos aumentaron un 48% a 31 mil millones de wones. ProGsterol contribuyó con el 13,8% de los ingresos totales del período, frente al 0,3% de todo 2022. Los ingresos restantes provinieron de rellenos dérmicos inyectables que tratan las arrugas y otros cosméticos y productos sanitarios basados en péptidos. Caregen dice que vende y envía sus productos a más de 130 países, y que sus mercados más importantes se encuentran en las regiones de Medio Oriente y África del Norte, Europa y Asia Pacífico.
Según un informe separado de Nomura's Song publicado en mayo, las ventas de ProGsterol podrían alcanzar los 66 millones de dólares este año y aumentar a 112 millones de dólares en 2027. Desde julio de 2022, Caregen ha reservado 610 millones de dólares en contratos multianuales para ProGsterol en unos 10 países, incluidos Irán, Arabia Saudita Arabia, Bangladesh, Turquía y Filipinas, según el informe. Y en octubre, la empresa anunció su expansión al mercado de la Unión Europea con un contrato de suministro con Finao Biotech en Portugal.
Pero esas cifras son eclipsadas por los fabricantes de medicamentos probados para bajar de peso. En comparación, Novo Nordisk reportó ingresos de 166 mil millones de coronas danesas (24 mil millones de dólares) durante los primeros nueve meses de este año, un 29% más que hace un año, impulsados por Ozempic y el fármaco contra la obesidad Wegovy. Mientras tanto, Eli Lilly tuvo ingresos de 25 mil millones de dólares en el mismo período, un aumento del 17% respecto al año anterior. "Lilly tuvo otro trimestre sólido en el tercer trimestre, ya que Mounjaro y [el medicamento contra el cáncer de mama] Verzenio continuaron ganando impulso", dijo el director ejecutivo de Lilly, David Ricks, en una conferencia telefónica sobre resultados.
El experto en química añade que debido a que Caregen vende ProGsterol como suplemento dietético, probablemente no sea tan eficaz como Ozempic o Mounjaro. "Si funciona de la misma manera [que Ozempic o Mounjaro], o incluso mejor, la empresa definitivamente lo convertiría en un medicamento y ganaría mucho más dinero", explica el experto. En los últimos seis meses, las acciones de Eli Lilly y Novo Nordisk subieron aproximadamente un 40% cada una, mientras que las acciones de Caregen cayeron un 50%.
Cuando se le preguntó sobre la caída del precio de las acciones de Caregen, un portavoz de la compañía dijo: “A principios de 2023, Caregen anunció su previsión de ventas anuales de 150 mil millones de wones, incluida la previsión de ventas de ProGsterol. Sin embargo, debido a los retrasos en el registro de productos y materias primas y a que los preparativos de los clientes para la entrada inicial al mercado fueron más lentos de lo esperado, el pronóstico de ventas anuales se revisó a 80 mil millones de wones en diciembre de 2023. Creo que esto puede haber influido en los inversores”.
El portavoz añadió: "Caregen está trabajando estrechamente con los clientes para lograr las ventas de ProGsterol, que se pospusieron de 2023 a 2024, y está haciendo esfuerzos para lograr las ventas".
Aún así, el mercado de suplementos dietéticos es enorme y está creciendo. El mercado mundial de vitaminas y suplementos dietéticos se estimó en aproximadamente 130.000 millones de dólares el año pasado y podría crecer hasta 170.000 millones de dólares en 2027, según datos de Euromonitor International citados por la Alianza Internacional de Asociaciones de Suplementos Dietéticos/Alimentos. "Los consumidores ahora perciben la salud como la nueva riqueza y están invirtiendo cada vez más en su salud", dice el informe, añadiendo que las vitaminas y los suplementos dietéticos superaron a los medicamentos de venta libre.
Y Caregen no lo apuesta todo a la pérdida de peso. Para 2027, Caregen pretende diversificar su cartera y está analizando otras áreas de enfermedades, como la degeneración macular húmeda relacionada con la edad (DMAE), una de las principales causas de pérdida de visión en las personas mayores. Actualmente, la empresa está desarrollando un tratamiento con gotas para los ojos para reemplazar el régimen de tratamiento actual de inyecciones oculares mensuales. "Será muy útil para muchos pacientes que no quieren recibir una inyección", dice Chung. "Algunas personas tienen fobia a las agujas". En julio, Caregen anunció que había iniciado un ensayo clínico de fase 1 de 16 meses de duración para su tratamiento para la DMAE húmeda en EE. UU.
Otro producto en desarrollo es un aerosol nasal para tratar a pacientes con Covid-19. Aunque los casos de Covid-19 han disminuido drásticamente, Chung dice que el medicamento también podría usarse para tratar la fibrosis hepática, la acumulación dañina de tejido cicatricial, ya que utiliza los mismos ingredientes. Caregen dijo en agosto que comenzará un ensayo de fase 2 de su fármaco Covid-19 en Israel.
La financiación de toda la investigación y el desarrollo de Caregen es la fuente de ingresos actual de la empresa: las inyecciones antiarrugas. El relleno dérmico inyectable de Caregen que trata las arrugas generó 32.700 millones de wones (25 millones de dólares) en 2022, lo que representa el 47,6% de los ingresos totales. "El antienvejecimiento es una especie de naturaleza de los seres humanos", dice Chung. "Todo el mundo quiere parecer más joven que su edad".
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.
