La Serie A de Italia, casi universalmente reconocida como la mejor liga de fútbol del mundo en la década de 1990, en estos días se ubica muy por detrás de la Premier League de Inglaterra y La Liga de España en el orden jerárquico europeo. Sin embargo, un número creciente de inversores estadounidenses cree que una mejor gestión y unas finanzas estabilizadas pueden llevar al fútbol italiano a la gloria y aumentar las valoraciones de los equipos.
El último es 777 Partners, una firma de inversión privada con sede en Miami que la semana pasada anunció la compra de Genoa CFC en un trato que, según una persona con conocimiento de la transacción, es por el 99,9% del club a una valoración de US$ 175 millones incluida la deuda. Seis de los 20 equipos de la Serie A, más otros dos clubes de la Serie B de segunda división, ahora serán controlados por inversores o grupos de inversión estadounidenses, y los ocho tomarán el control en los últimos tres años y medio. Tres provienen del mundo del capital privado y los fondos de cobertura.
Los inversores creen que los equipos italianos están infravalorados en relación con otras ligas, especialmente con una caída en los precios durante la pandemia. “Vemos una mayor oportunidad de crecimiento acá debido a la etapa de desarrollo”, dice a Forbes Juan Arciniegas, director gerente de 777 Partners. Pero también existe un riesgo real con el fútbol europeo en general e Italia en particular.
La ventaja es obvia. El fútbol es un juego global y cada vez más grande. Nuevas empresas están entrando en la batalla por los derechos de los medios, lo que podría aumentar las tarifas de transmisión, y las nuevas oportunidades comerciales, como tokens no fungibles o NFT, están creando nuevas fuentes de ingresos. Y la Serie A tiene ciertas ventajas incluso dentro del mundo del fútbol.
La demanda actual de clubes italianos se reduce en gran medida a dos factores, dicen los inversores. El primero es la escasez: simplemente no hay muchos clubes de primer nivel en Europa, y las reglas de propiedad en Alemania limitan aún más los posibles objetivos de inversión al exigir que los clubes de la Bundesliga estén controlados por fanáticos. Mientras tanto, los recientes problemas económicos del fútbol italiano, exacerbados por la pandemia, han puesto a la venta a muchos equipos.
El otro gran factor es el precio. Según el Financial Times, Elliott adquirió Milán en 2018 por unos US$ 470 millones de al tipo de cambio actual, y la pandemia está reduciendo los precios en algunos clubes; La Premier League, más madura financieramente, por el contrario, tiene ocho equipos valorados en más de US$ 500 millones, y seis en más de US$ 2.000 millones, según la lista de Forbes de 2021 de los equipos de fútbol más valiosos.
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Pero incluso con ese punto de partida más bajo, sacar a relucir los valores del equipo de Italia no será fácil. Incluso los clubes exitosos de la Serie A han luchado para atraer a las principales marcas globales como patrocinadores, y la gran mayoría juega en estadios con décadas de antigüedad que parecerían decrépitos para los estándares estadounidenses, lo que obstaculiza los ingresos del día del juego por concesiones y ventas de mercadería y suites de lujo y disuadiendo a los clubes de elevar los precios de las entradas más allá de los niveles bajos que son comunes en toda Europa.
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Los tipos de mejoras que son comunes en las ciudades estadounidenses son más difíciles de ejecutar en Italia, donde la mayoría de los equipos operan como inquilinos en estadios de propiedad de la ciudad y las propuestas para nuevos estadios se convierten en pesadillas burocráticas. En los últimos diez años, solo se han construido tres nuevos estadios en Italia, en comparación con 153 en Europa en general, según un informe reciente de la Federazione Italiana Giuoco Calcio, el organismo rector del fútbol italiano.
"Es el momento perfecto, con suerte, para que el sistema político en Italia comprenda que las cosas deben cambiar si quieren tener una Serie A que compita plenamente con el fútbol inglés, español y alemán", le dice Commisso, el multimillonario dueño de la Fiorentina, a Forbes .
Ese tipo de inconvenientes obliga a los equipos italianos a depender más de los ingresos de los medios que los clubes de las ligas rivales, e incluso allí, Italia se está quedando atrás en sus esfuerzos de monetización. La Serie A tenía como objetivo un aumento del 20% en sus derechos de televisión nacional este año, pero terminó acordando un acuerdo de tres años con DAZN por valor de 995 millones de dólares anuales, un 13% menos que los US$ 1.140 millones de su acuerdo anterior con Sky. También fue sustancialmente menos que los US$ 1.290 millones que la Bundesliga recibió de DAZN y Sky en un acuerdo el año pasado, o la tarifa de US$ 2.300 millones de la Premier League de su paquete nacional.
Los problemas de ingresos se ven agravados por las Regulaciones Financieras de Juego Limpio del fútbol europeo, que están destinadas a mantener a los clubes fuera de problemas financieros y esencialmente les exigen que no gasten más de lo que generan. En la práctica, sin embargo, las reglas obligan a los equipos con bajos ingresos a mantener bajas sus nóminas, lo que obstaculiza su desempeño en el campo, lo que a su vez asegura que los ingresos se mantendrán bajos y comenzará el ciclo desde el principio.
“Al final del día, sin ingresos, no podemos competir”, dice Commisso, fundador del proveedor de cable estadounidense Mediacom, cuyo logo adorna las camisetas de la Fiorentina. “Al igual que nuestra situación, sin los ingresos por patrocinio de Mediacom, generamos el año pasado gracias a Covid y, por lo demás, 72 millones de euros, es decir, menos que hace diez años. Y estamos compitiendo en Europa con clubes que generan 3, 4, 5, 6, 700 millones de euros”.
Eso no significa que Commisso, quien señala que su historial personal de haber nacido en Italia y jugar fútbol en la Universidad de Columbia lo diferencia de los otros propietarios estadounidenses y que ha dicho que no está en el deporte para ganar dinero, se esté rindiendo. Simplemente reconoce que el éxito requerirá tiempo y dinero. Está comenzando con un centro de formación de 70 millones de euros llamado Viola Park, actualmente en construcción.
¿Tendrán el mismo tipo de paciencia las firmas de capital privado y los fondos de cobertura que han ingresado a la liga junto a él? Arciniegas, al menos, dice que 777 está listo para el desafío en Génova, y agrega: “Vamos a hacer el trabajo y creo que las oportunidades están ahí para la selección. El hecho de que el club haya tenido un rendimiento inferior en los últimos años hizo que fuera aún más atractivo para nosotros poder marcar la diferencia ”.
Sin embargo, es posible que tengamos otro caso de prueba pronto. Bajo coacción financiera, el grupo propietario chino del Inter de Milán, Suning Holdings, acordó un acuerdo de financiación de 336 millones de dólares en mayo. El prestamista, dispuesto a hacerse cargo del club si Suning incumple: Oaktree Capital, con sede en Los Ángeles.
*Con información de Forbes US.
