La serie de Netflix Dirty Pop: La estafa detrás de las boy bands cuenta la alucinante historia real de Lou Pearlman, un estafador que catapultó a la fama a varias de las principales boy bands en los 2000 y luego fue condenado por orquestar un imperio fraudulento, estafando a inversores por cientos de millones de dólares.

La miniserie  de tres capítulos se centra en Lou Pearlman, un ejecutivo de alquiler de dirigibles convertido en gestor de talentos que creó a los Backstreet Boys y dirigió a estrellas del pop como NSYNC, Aaron Carter, Take 5, O-Town, Brooke Hogan y muchos más. 

Al mismo tiempo, construyó un esquema Ponzi masivo y se involucró en actividades fraudulentas, incluyendo conspiración y blanqueo de dinero.

La docuserie analiza el ascenso de Pearlman como mánager musical y magnate del entretenimiento antes de su caída en desgracia cuando su esquema financiero y su imperio se derrumbaron. También hay entrevistas con los artistas que antes dirigía, entre ellos AJ McLean y Howie Dorough, de Backstreet Boys, y Chris Kirkpatrick, de NSYNC, Michael Johnson, de Natural, y Patrick King.

Descubrí los detalles del conocido escándalo que sacudió la industria del entretenimiento en las décadas de 1990 y 2000, incluyendo los cargos se presentaron contra Pearlman y dónde se encuentra actualmente el ejecutivo musical caído en desgracia.

¿Quién era Lou Pearlman?

Lou Pearlman nació y creció en la ciudad de Nueva York. Al crecer, le fascinaban los dirigibles y la aviación. En los años 70, fundó un servicio de taxi en helicóptero en Nueva York antes de dedicarse al alquiler de dirigibles. Su negocio, Airship International, tuvo un inicio agrio después de que su único dirigible se estrelle en Nueva Jersey poco después de despegar en 1980.

Cinco años después, en 1985, una oferta pública de Airship International recaudó 3 millones de dólares en un esquema ampliamente sospechoso de «pump and dump», según Billboard. Con el tiempo, creó una compañía privada de vuelos chárter, Trans Continental Airlines, que transportaba músicos por todo el mundo, y así fue como conoció a New Kids on the Block. Pearlman quiso involucrarse después de que el mánager de la banda le comentara que New Kids recaudaba 100 millones de dólares al año, según Vanity Fair.

“Simplemente no sabía quiénes eran y me preguntaba: ¿cómo pueden estos chicos permitirse un avión?”. declaró Pearlman a ABC News en el año 2000. “Me dijeron que recaudaron 200 millones de dólares en ventas de discos y 800 millones en giras y merchandising. Entonces decidí que estaba en el negocio equivocado”. 

En 1992, Pearlman entró oficialmente en el negocio de la música cuando puso un anuncio en el Orlando Sentinel para crear un grupo con un «look a lo New Kids on the Block con un sonido a lo Boyz II Men». Como resultado, nacieron los Backstreet Boys.

Aunque el grupo de chicos no fue un éxito de la noche a la mañana, invirtió millones en la banda mientras Airship International sufría importantes pérdidas, entre ellas de 2 millones de dólares en 1992 y de 4 millones a principios de 1994, según Vanity Fair. De sus cinco dirigibles, sólo uno seguía volando a finales de 1994. Su último dirigible dejó de volar en 1995.

Un avance muy necesario llegó cuando los Backstreet Boys lograron su primer gran éxito en EE.UU. con Quit Playing Games (With My Heart) en 1997, que vendió 2 millones de copias ese año. El magnate de la música en ascenso decidió aplicar una fórmula similar a NSYNC, e hizo crecer su fraudulento imperio del entretenimiento Trans Continental con la firma de actuaciones como O-Town, LFO, Aaron Carter, Jordan Knight, Take 5 y muchos más.

Las demandas contra Lou Pearlman: ¿qué pasó con sus bandas?

En la década de 1990, Pearlman fue objeto de múltiples demandas por tergiversación y fraude por parte de los actores musicales que dirigía. En 1998, los Backstreet Boys presentaron una demanda alegando que sólo recibieron 300.000 dólares desde 1993, mientras que Pearlman ganaba 10 millones de dólares. El empresario también se hizo el sexto miembro de los Backstreet Boys y de NSYNC sin que ellos tengan conocimiento.

Fue destituido como mánager de los Backstreet Boys y, finalmente, de NSYNC cuando esta banda llegó a un acuerdo en 1999, dando a los miembros del grupo el derecho a controlar sus nombres. Pero las disputas no detuvieron a Pearlman, porque entonces creó una banda llamada LFO, así como C- Note, Take 5, el grupo de chicas Innosense y O-Town, que ganaron su programa de televisión Making the Band, que se transmitía en la ABC y después se trasladó a MTV en 2001.

Además de enfrentarse a problemas legales con los artistas, Pearlman también fue demandado por su abogado defensor en el caso contra Backstreet Boys y NSYNC, llamado Cheney Mason. Tuvo que pagarle a sus ex abogados 15 millones de dólares.

¿Cuáles fueron los cargos en su contra?

Pearlman fue acusado de utilizar el éxito de sus boy bands para atraer a inversores privados (entre los que se encontraban artistas, amigos y socios comerciales) para que invirtieran en sus otros negocios, que según él estaban albergados bajo su corporación, Trans Continental. Dijo que el imperio incluía una aerolínea, un estudio de cine y música, talentos, agencias de viajes, restaurantes y propiedades inmobiliarias.

Según ABC News, también puso en marcha un plan de inversión que no existía en la vida real. Se trataba de “un programa de ahorro asegurado por la FDIC (Federal Deposit Insurance Corporation)” con Trans Continental Airlines Inc. y Trans Continental Airlines Travel Services Inc.  “Una de las primeras cosas que te mostraban al darte la bienvenida a TransCon era una tarjeta con la cantidad de empresas que poseían, 40 o 50, de su propiedad”, dijo Jacob Underwood, miembro de O-Town, a ABC News. “Eso te llevaba a pensar que estabas haciendo un trato con gente realmente importante, que entendía de negocios”. 

Los investigadores desentrañaron el largo esquema Ponzi de Pearlman en 2006 y descubrieron que había estafado a los inversores al menos 300 millones de dólares. En 2007, fue acusado de conspiración, blanqueo de dinero y de hacer declaraciones falsas en una quiebra. Pearlman fue declarado culpable y condenado a 25 años de prisión federal.

¿Dónde está Lou Pearlman ahora?

Lonou Pearlman murió en la prisión federal en 2016 a la edad de 62 años. Sufrió un derrame cerebral en 2010 que deterioró su salud. La causa de la muerte fue una infección tras una intervención quirúrgica para que le sustituyeran una válvula cardíaca, informó entonces el forense del condado Miami-Dade.

“Espero que haya encontrado algo de paz. Dios lo bendiga”, escribió Justin Timberlake en X (antes Twitter) al enterarse de la muerte de su antiguo mánager.  Sus compañeros de NSYNC Chris Kirkpatrick y Lance Bass también comentaron la muerte de Pearlman en las redes sociales en su momento. “Emociones mezcladas en este momento, pero RIP Lou Pearlman”, escribió Kirkpatrick.  “Puede que no fuera un hombre de negocios honrado, pero yo no estaría haciendo lo que amo hoy sin su influencia. RIP Lou”, tuiteó Bass. 

En 2024, más de 400 millones de dólares del esquema Ponzi de Pearlman siguen sin recuperarse, según Netflix.

Mirá el tráiler oficial de Dirty Pop: La estafa detrás de las boy bands:

Nota publicada en Forbes US.