Una avalancha de información digital de smartphones y otras fuentes está inundando la economía global. Empresas innovadoras, desde fabricantes de tractores hasta cadenas de restaurantes, están usando esos datos de formas novedosas para mejorar sus productos.

También están solucionando problemas que antes parecían irresolubles y revigorizando negocios tradicionales de la mano de la claridad y la precisión. Los inversores inteligentes deben prestarles atención.

Un buen ejemplo es la minería de cobre. Los artesanos y los ingenieros forjan este metal hace siglos. Ahora, la megaminera Rio Tinto PLC está dispuesta a ir muy lejos para obtenerlo. Su nueva mina cerca de Superior, EE.UU., excava casi 2.133 metros debajo de la superficie de la Tierra, donde las temperaturas suelen rondar los 80 grados y llueve agua tibia de las rocas. Este pozo, de 2,092 km, está siendo excavado por Resolution Copper Mining, una empresa conjunta con BHP Billiton Ltd.

Se trata de un proyecto que hace una década ningún ejecutivo en sus cabales podría haber aprobado. Los desafíos técnicos son inimaginables. El atractivo es la oportunidad de transformar la minería usando más sensores, vehículos autónomos y análisis de datos.

Caterpillar Inc. está construyendo cargadoras y excavadoras eléctricas y personalizadas y otros equipos robotizados para el proyecto, que tendrán miles de censores para automatizar todo. Sus famosas máquinas amarillas encontrarán el mineral, lo extraerán y lo transportarán a la superficie, todo bajo la mirada atenta de los técnicos trabajando a cientos de kilómetros de distancia. Si todo sale según el plan, los seres humanos se mantendrán lejos de todo peligro. Resolution transformará la idea de la productividad y será un gran ejemplo de una transformación digital.

Caterpillar comenzó a hacer investigación y desarrollo de vehículos automatizados en los años ochenta. Los primeros camiones autónomos para minería que vendió debutaron en 2013; desde entonces, la flota llegó a 275 unidades operativas en siete grandes mineras. La flota de Command de Caterpillar ya transportó 1.900 millones de toneladas de mineral de hierro, cobre y arenas bituminosas sin perder tiempo por lesiones. Otro beneficio de la autonomía: hay menos gente en el lugar de trabajo.

Esto es positivo. El nuevo Cat 797F tiene 9,4 metros de ancho y 7,6 de altura. Sus llantas son el doble de grandes que un SUV grande. Su capacidad de carga: 363 toneladas, unas cinco veces y media el peso de un transbordador espacial. Es una herramienta única diseñada para solucionar un problema inconmensurable.

Autor: Jon Markman