PayPal es famosa no solo por ser pionera en los pagos electrónicos, sino también por su mafia, un grupo de exalumnos exitosos que comenzaron a fundar o financiar empresas que van desde Yelp y LinkedIn hasta Palantir y Affirm.
Ahora Elon Musk, el capo más famoso de la pandilla con su vasta riqueza en Tesla, engendró una mafia más nueva que algún día podría rivalizar con la original. Una serie de ex empleados de la automotriz formaron compañías de baterías y vehículos eléctricos, principalmente en California. Otros aterrizaron en compañías de vehículos eléctricos como el fabricante de autobuses Proterra y el fabricante de camiones Rivian.
Estos ex empleados de Tesla están preparados para tener un impacto enorme en la industria automotriz mundial de US$ 6 billones en las próximas décadas. “Tesla no puede hacerlo solo”, dice Peter Rawlinson, ingeniero jefe de Tesla para su Model S y ahora director ejecutivo de su propia startup de vehículos eléctricos Lucid. Musk "necesita algo de competencia", agrega.
“Es una buena comunidad de la que formar parte”, explica Sterling Anderson, cofundador de la startup de conducción autónoma Aurora, que dejó Tesla en 2016. “Me complace mucho ver el éxito y el impacto que tuvieron varios de mis antiguos colegas en estos espacios".
Rawlinson, Anderson y estos otros tres ex destacados de Tesla se están preparando para competir y ayudar al impulso de Tesla para electrificar y automatizar la industria automotriz. Sus empresas ya tienen un valor combinado de alrededor de US$ 26.000 millones. Es una fracción de la capitalización de mercado de US$ 780.000 millones de Tesla, pero es solo el comienzo.
Sterling Anderson
Aurora Innovation, cofundador y director de productos
Anderson llegó a Tesla en 2013 para trabajar en el crossover Model X y ayudó a impulsar la búsqueda de la tecnología de conducción autónoma de Tesla al liderar el desarrollo de su función de asistencia al conductor de piloto automático. “Lo comparo con servir juntos en las trincheras”, dice sobre su tiempo allí. "Se crea un vínculo real en un entorno de alta presión como ese".
El científico capacitado en el MIT se fue en 2016 para cofundar la empresa autónoma Aurora Innovation junto con el exjefe de autos autónomos de Google, Chris Urmson, y el investigador de inteligencia artificial de la Universidad Carnegie Mellon, Drew Bagnell. Aurora recaudó más de US$ 1.000 millones y, en diciembre de 2020, adquirió la unidad autónoma de Uber, aumentando las probabilidades de que sea un actor importante en la tecnología de vehículos autónomos. Hasta ahora, formó asociaciones tecnológicas con Uber, el fabricante de camiones Paccar y Toyota. La valoración de la startup de Silicon Valley supera los US$ 3.000 millones, según Pitchbook.
Gene Berdichevsky
Sila Nanotechnologies, Cofundador y CEO
Berdichevsky fue el séptimo empleado de Tesla, contratado en 2004 como ingeniero principal de baterías para el Roadster, el primer intento de la compañía en un automóvil eléctrico para el mercado de consumo. Para cuando salió, estaba más interesado en encontrar nuevas formas de hacer que las baterías de iones de litio con las que trabajaba fueran mucho más baratas y eficientes. “Después del lanzamiento del roadster, fue una decisión construir mi propia empresa o quedarme y hacer el proyecto del Model S”, dice Berchidevsky, quien se fue en 2008 y fundó Sila Nano en 2011.
Desde entonces, desarrolló un ánodo a base de silicio para reemplazar el grafito. El material podría hacer que las baterías utilizadas por Tesla y otros fabricantes de vehículos eléctricos sean al menos un 20% más eficientes y, finalmente, tal vez mejoren el rendimiento en un 50%, según la compañía. Hasta el momento, ya recaudó US$ 930 millones, incluida una ronda de US$ 590 millones en enero que impulsó la valoración de Sila Nano a un estimado de US$ 3.300 millones y proporcionó fondos para su primera planta a gran escala que abrirá en 2024.
Henrik Fisker
Fisker Inc. Cofundador y CEO
Fisker, que una vez diseñó un roadster BMW para James Bond y dirigió el estudio de diseño de Aston Martin, se desempeñó como consultor de diseño para el Model S. A Musk no le gustó su diseño y (sin éxito) lo demandó en 2008 por incumplimiento de contrato, alegando que el empresario danés tomó el contrato para espiar a Tesla (lo que negó). El primer intento de Fisker con un competidor de Tesla, el automóvil de lujo Karma híbrido enchufable, fracasó debido a una serie de complicaciones: incendios de la batería, fallas de ensamblaje e incluso un envío de automóviles perdido en un huracán de 2012. Fisker Automotive cerró en 2014.
Ahora está de regreso con una nueva empresa, Fisker Inc., que cotiza en bolsa y se prepara para vender crossovers eléctricos Ocean. El SUV a batería, con un precio de US$ 37.500, se construirá con el gigante de la ingeniería automotriz Magna y competirá directamente con el Modelo Y de Tesla.
Fisker, que salió a bolsa en un acuerdo SPAC 2020, está a un año de comenzar la producción, pero ya tiene una capitalización de mercado de US$ 4.000 millones y alrededor de US$ 1.000 millones en efectivo para el desarrollo de productos. La recaudación de fondos para lanzar una startup automotriz fue una lección clave desde los primeros días. “La industria automotriz no es realmente el tipo de industria en la que Silicon Valley debería o quiere invertir”, dice Fisker, recordando los problemas de dinero que surgieron en Fisker Automotive. “Tesla salió bastante rápido ... Elon tenía mucho dinero (de PayPal) cuando entró en Tesla, así que eso ayudó".
Peter Rawlinson
Lucid Motors, cofundador y director ejecutivo
Rawlinson, un veterano de Jaguar y Lotus, se unió a Tesla en 2009. Él y Musk “se llevaron como una casa en llamas”, al menos al principio. "Ambos nos obsesionamos con alcanzar las estrellas con la tecnología, y la ingeniería simplemente no puede ser lo suficientemente buena", dice Rawlinson a través de Zoom. Fue el ingeniero jefe del Model S de Tesla, el sedán eléctrico de 2012 que redefinió lo bueno que pueden ser los autos que funcionan con baterías.
Se fue ese mismo año para ayudar a cuidar a su madre enferma y después de cierta frustración con Musk por el programa de desarrollo del Model X. Ahora es CEO de Lucid Motors, una startup de vehículos eléctricos con sede en Newark, California, cargada con US$ 1.300 millones de fondos de Arabia Saudita. Las entregas de sedanes Air eléctricos de lujo de primera línea, capaces de recorrer más de 500 millas por carga y con un precio de US$ 169.000, comienzan esta primavera. “No estoy compitiendo con el producto de Tesla; estoy compitiendo con Mercedes-Benz”, dice Rawlinson.
JB Straubel
Redwood Materials, fundador y director ejecutivo
Al igual que Musk, Straubel es también cofundador de Tesla y fue su director de tecnología desde los primeros días del fabricante de automóviles eléctricos hasta 2019. Su primer sueño era fabricar automóviles eléctricos para reducir la contaminación por carbono.
Ahora se centra en el reciclaje de baterías con su startup Redwood Materials para garantizar que el litio, el cobalto y el níquel de las baterías usadas de Tesla y otros vehículos eléctricos se mantengan fuera de los vertederos. La compañía con sede en Carson City, Nevada, anunció una ronda de financiación de US$ 40 millones en septiembre de 2020, ya que comienza a trabajar en proyectos de reciclaje con Panasonic y Amazon. “Para combatir el cambio climático, necesitamos resolver el impacto que los productos tienen en el medio ambiente”, dijo en el momento de la recaudación de fondos.