A principios de 2020, los principales ejecutivos de TikTok decidieron enfrentarse a una pregunta urgente: con las elecciones presidenciales de EE.UU. acercándose rápidamente, ¿qué harían con el contenido político en su nueva aplicación de redes sociales en ascenso? La preocupación provocó reuniones y debates internos sobre el tema, algunos en persona y otros virtualmente. Consideraron si podrían, por ejemplo, enseñar al algoritmo de la aplicación a identificar un banner MAGA en un video como contenido problemático. Pero tales ajustes podrían marcar injustamente el contenido que no es de naturaleza política.
El contenido político en otros sitios de redes sociales había transformado esas plataformas en lugares para la desinformación. E incluso si eso no sucediera en TikTok, la aplicación correría el riesgo de convertirse en el hogar de un discurso político legítimo, aunque liberal, que enfurecería a los republicanos, algunos de los cuales ya habían expresado su preocupación por la aplicación.
El grupo de ejecutivos que consideró el asunto incluyó a Zhang Yimin, el multimillonario jefe de la empresa matriz china de TikTok, ByteDance, y las discusiones llegaron tan lejos como para considerar apagar el feed algorítmico 'For You' de TikTok durante las elecciones presidenciales. "TikTok realmente estaba tratando de evitar tener contenido político", dice una persona familiarizada con estas discusiones internas.
Si bien no está claro si TikTok realizó pequeños cambios, ciertamente no tomó medidas drásticas, como desactivar la transmisión 'For You'. A mediados de 2020, el contenido político florecía en TikTok, y los videos etiquetados solo con #choice2020 y #2020election acumularían 3.400 millones de visitas. Y luego vino el fatídico momento en junio, cuando cientos de adolescentes y fanáticos del K-pop lanzaron una campaña en TikTok para interrumpir un mitin de Trump en Tulsa, Oklahoma. A partir de ahí, TikTok no pudo escapar de la política, atrapado en una vorágine geopolítica que amenazó con sumergir lo que es una de las startups más populares del mundo: una aplicación de cuatro años con alrededor de 700 millones de usuarios mensuales y un estimado de US$ 1.000 millones en ingresos anuales.
Un drama corporativo casi incomparable continuó desarrollándose desde que TikTok se enfrentó al expresidente Donald Trump. En agosto, Trump ordenó una venta rápida del negocio, diciendo que prohibiría TikTok si eso no sucedía. A fines de mes, el CEO de TikTok, el ex ejecutivo de Disney Kevin Mayer, había renunciado, dejando a Zhang para competir con Trump y los pretendientes de TikTok. Las conversaciones sobre la venta de TikTok involucrarían a algunas de las empresas más grandes del planeta que cotizan en bolsa, principalmente Microsoft, Oracle y Walmart, todas compitiendo con entusiasmo para ganar el activo tecnológico más preciado de la década.
"Estuvimos trabajando día y noche durante este período; hubo una confusión significativa en el público sobre la línea de tiempo, los mecanismos y la legalidad de lo que se decía, por lo que fue un momento muy tenso", dice Vanessa Pappas, quien se convirtió en la directora interina de TikTok después de que Mayer dimitiera. “Obviamente, todo el mundo trabajaba de forma remota, pero había varias llamadas diarias entre la alta dirección. La combinación de los pedidos inusuales y nuestra respuesta en medio de una pandemia lo convirtió en una situación increíblemente surrealista".
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En noviembre de 2019, el Congreso celebró una audiencia sobre China y su presencia dentro de la industria tecnológica. En la sesión, el senador de Missouri Josh Hawley, condenó "el peligro de la entrada de plataformas tecnológicas chinas en el mercado estadounidense", destacando específicamente a TikTok durante la reunión. Casi al mismo tiempo, el Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos, que supervisa las transacciones entre empresas estadounidenses y extranjeras, dijo que revisaría la adquisición de Musical.ly por ByteDance en medio de preocupaciones de que la compañía china pudiera compartir datos de usuarios con el gobierno chino.
TikTok negó haber compartido datos de usuarios con China, pero, no obstante, tenía un problema de imagen. Como solución parcial, en mayo siguiente, contrató a Kevin Maye, un ex ejecutivo de Disney que había ayudado a orquestar las adquisiciones más importantes de la empresa (Pixar, Marvel, Lucasfilm y 21st Century Fox) y pulió su reputación con el exitoso lanzamiento de Disney +.
Pero Mayer no fue la única solución que persiguió TikTok. Su matriz, ByteDance, aumentó su presencia de lobby en Washington, DC, gastando US$ 2,6 millones el año pasado, un aumento de casi 10 veces desde 2019, según el Center for Responsive Politics. También comenzó a entablar conversaciones con Microsoft, discutiendo ampliamente un acuerdo en el que el gigante tecnológico tomaría una participación minoritaria y posiblemente ayudaría a TikTok a almacenar datos de usuarios en Estados Unidos.
Las cosas se complicarían más rápidamente. A fines de junio, el presidente Trump planeó lo que esperaba sería un regreso triunfal a la campaña electoral, una manifestación masiva en el BOK Center de 19.000 asientos en Tulsa. Cinco días antes de la reunión del 20 de junio, Brad Parscale, todavía entonces director de campaña de Trump, se jactó de una inmensa afluencia de solicitudes de entradas gratuitas realizadas a través de un formulario en línea: más de 1 millón. Pero cuando llegó la noche, la asistencia fue visiblemente escasa, gracias en parte a ese movimiento organizado en TikTok por usuarios anti-Trump que se registraron para obtener boletos sin ninguna intención de asistir.
"Teníamos familias en Inglaterra reservando boletos para asistir a este mitin, adolescentes en Australia que vieron el video y se subieron al carro y encontraron códigos postales de Oklahoma y números de teléfono de EE.UU. para reservar boletos", recordó Mary Jo Laupp, una de las líderes de la insurgencia. Su videollamada de TikTok a los usuarios para que participen en la campaña acumularía 1 millón de videos. "Esta cosa se fue a todo el mundo".
Fue un golpe vergonzoso para el famoso presidente de piel delgada. Poco más de dos semanas después, el secretario de Estado, Mike Pompeo, le dijo a Fox News que Estados Unidos estaba considerando prohibir las aplicaciones de redes sociales chinas, incluido TikTok, por temor a la seguridad nacional.
¿Podría el rally de Tulsa haber sido realmente el evento de encendido? El viernes 31 de julio, el ex presidente Trump dijo que tenía la intención de prohibir TikTok. Y, dijo el presidente, tenía la intención de hacerlo tan pronto como al día siguiente. No lo hizo. Después de una ronda de golf el domingo por la mañana, tuvo una llamada telefónica con el CEO de Microsoft, Satya Nadella, y dio luz verde a la búsqueda de un acuerdo entre Microsoft y TikTok.
Trump le dio a Microsoft un plazo de 45 días para finalizar la transacción, en la que el gigante del software de Redmond, Washington, compraría las operaciones de TikTok en los EE.UU., Canadá, Australia y Nueva Zelanda y se aseguraría de que la aplicación almacenara los datos de los usuarios en los EE.UU.. Presionando a TikTok para que realizara una venta rápida, emitió dos órdenes ejecutivas para expulsar la aplicación de Estados Unidos si no se vendía.
El primer pedido buscaba evitar más descargas de TikTok en los EE.UU. Si la compañía no vendía a mediados de septiembre, el segundo lo prohibiría por completo.
El trabajo de hacer cumplir la primera orden del presidente recayó en el Departamento de Comercio. De manera problemática, la Casa Blanca nunca consultó al departamento antes de firmar la orden ejecutiva, dice un ex alto funcionario del Departamento de Comercio. “Nos enteramos por el Wall Street Journal y CNN que esta orden ejecutiva había sido firmada”, dice el funcionario. Cuando los expertos de Comercio comenzaron a investigar, sus cejas se elevaron. “En el universo de aplicaciones y dispositivos que tienen un riesgo legítimo para la seguridad nacional, ¿dónde se ubica TikTok? Debo decirles que está bastante abajo en la lista ”, dice el funcionario de Comercio. “Hay otras prioridades más urgentes. Muchos de nosotros estábamos bastante confundidos acerca de por qué esto merecía una atención especial".
Quienes trabajaron en los departamentos de Comercio y Justicia dicen que el cronograma del presidente condenó todo. “Fue el enfoque más torpe que cualquiera podría tomar”, dice un ex funcionario del Departamento de Comercio, quien dice que el proceso habría necesitado muchos meses para producir un mejor resultado. "Paralizó por completo nuestra capacidad para procesar el asunto". Comercio, mientras tanto, esperaba que la Casa Blanca enviara las pruebas en las que se había basado para redactar la orden. Nunca llegó y es posible que nunca existiera. “Tuvimos que pasar por todo el proceso para probar lo que el presidente ya había determinado... desde cero”, dice un ex funcionario de Comercio. “Hubo un fantástico grado de frustración... Finalmente llegamos a la conclusión de que no les importaba si estas [órdenes ejecutivas] se implementaban. Querían un titular".
Mientras las tropas de Trump se preparaban para enfrentarse a TikTok en la corte, la empresa se preguntaba cómo venderse a sí misma y a quién. Esos esfuerzos se llevaron a cabo en varios frentes, con la ayuda de dos de los inversores más destacados de ByteDance: Bill Ford de General Atlantic y Doug Leone de Sequoia. Las discusiones con Microsoft recayeron principalmente en Zhang, Ford y Leone. Mayer, que no quiso comentar para esta historia, se quedó fuera de esas conversaciones y, en cambio, buscó propuestas de Oracle, dice una fuente familiarizada con las negociaciones. Oracle, que no hizo comentarios, no fue una elección natural: no tiene mucha experiencia en la adquisición o gestión de empresas de tecnología de consumo. Pero su cofundador multimillonario Larry Ellison tiene profundos vínculos con la política republicana. Y esas conexiones republicanas habrían parecido atractivas dada la situación con Trump.
Pero ninguna de las diversas permutaciones de la venta habría representado lo que realmente querían Zhang o sus inversores. Zhang quería mantener el control de la empresa, mientras que inversores como Ford y Leone esperaban una oferta pública inicial, no una venta arreglada apresuradamente que podría infravalorar a TikTok (la compañía se niega a comentar sobre el trato).
A fines de agosto, mientras TikTok estaba considerando si venderse y cómo luchar contra la Administración Trump, Mayer anunció que se iría, un final sin gloria para lo que se pregonó como una contratación revolucionaria. Vanessa Pappas, una importante lugarteniente de Mayer que se había unido un año y medio antes que él, asumió el cargo de directora interina de TikTok. El traspaso a Pappas "realmente no fue una transición tan significativa", dice, y agrega que disfrutó de su tiempo, "por breve que sea", con Mayer: "Kevin llegó, estuvo aquí unos meses y se fue".
A mediados de septiembre, TikTok había elegido con quién hacer un trato: Oracle y Walmart, y Oracle dijo que esperaba obtener una participación del 12,5% en TikTok. Casi al mismo tiempo, ganó su caso contra la primera orden ejecutiva de Trump, recibiendo una orden judicial que detuvo la prohibición de descargas. En octubre se produjo una segunda victoria judicial, que bloqueó la segunda orden ejecutiva del presidente de prohibir la aplicación por completo.
Para el día de las elecciones, la fecha por la que TikTok se había preocupado tanto, las cosas estaban mejorando aún más. Trump estaba fuera, el demócrata Joe Biden estaba dentro. ¿Qué fue lo primero que hizo la Administración de Biden sobre TikTok en febrero? Pidió a un tribunal más tiempo para trabajar en un caso relacionado con la prohibición de la aplicación, dando la sensación de que la nueva Casa Blanca, que no quiso comentar esta historia, no tenía prisa por llegar al asunto.
Con información de Forbes US.
