Miles de abejas melíferas salen de un grupo de cajas de madera y se precipitan hacia un vasto bosque de almendros rebosantes de flores blancas. Es la dulce primavera del Valle Central de California y las abejas están a punto de realizar la polinización cruzada de uno de los principales cultivos comerciales del país.
La colonia de abejas y el huerto son propiedad de los agricultores más ricos de Estados Unidos, los multimillonarios Stewart y Lynda Resnick. Dirigen el gigante agrícola privado Wonderful Co, con unas ventas anuales de 5.000 millones de dólares en productos como Halos, agua Fiji, Pom Wonderful y limones sin pepitas. Las cerca de 80.000 colmenas de Wonderful, con unos 4.500 millones de abejas, la convierten en uno de los mayores apicultores de Estados Unidos.
Solo hay unas cinco empresas que controlan la mayoría de las colonias de Estados Unidos, y sus abejas son responsables de la polinización de aproximadamente un tercio de los alimentos que los estadounidenses consumen cada año, desde manzanas y cebollas hasta fresas y zanahorias. Los productores de carne de vacuno también necesitan a las abejas, ya que las colonias polinizan ingredientes para piensos como las semillas de alfalfa y la soja. La demanda de abejas es tan alta, y el suministro sufre mortandades anuales, que Wonderful alquila sus polinizadores a agricultores de lugares tan lejanos como Maine.
“Los polinizadores son imprescindibles para el suministro de alimentos”, explica a FORBES Rob Yraceburu, responsable de la apicultura de Wonderful y presidente de la explotación de huertos de la empresa. “Son cruciales para garantizar el suministro de frutas y frutos secos del que todos dependemos”.
Los Resnick han construido un imperio agrícola. Saben que los cultivos sin abejas no son felices. Una amplia gama de plantas alimenticias no crecen bien sin ellas. Los frutos secos son más pequeños y brotan menos flores. Antes de tener sus propias abejas, los Resnicks contrataban hasta 75 empresas apícolas distintas cada año sólo para polinizar sus huertos de almendros. La pesadilla logística tenía que terminar, así que en 2015, Wonderful adquirió cuatro pequeñas empresas apícolas y crió sus propias poblaciones a partir de esa base.
Desde entonces, Wonderful ha logrado evitar los escollos a los que se enfrentan muchos de sus competidores. El año pasado, cerca del 40% de las abejas gestionadas del país murieron, la mayor pérdida anual en 11 años, según el proyecto Bee Informed de la Universidad de Maryland. Wonderful, por el contrario, afirma que su población de abejas ha crecido orgánicamente a un ritmo anual del 13% -la empresa no ha comprado ninguna nueva en cinco años- y el número de colmenas que polinizaban el año pasado aumentó a 60.000 desde las 45.000 de 2021. Hay aproximadamente 60.000 abejas en cada colmena.
“Tenemos menos mortandad porque las cuidamos", dice Yraceburu. "Todo nuestro crecimiento ha sido porque nos centramos en la salud de las abejas y nos centramos en trasladarlas a donde hay vegetación”.
Después de que las abejas de Wonderful polinicen los almendros de la empresa a principios de primavera, salen a la carretera en camiones climatizados para esparcir el polen en distintas explotaciones del país. Equipos de dos conductores se turnan al volante, parando sólo para repostar y comer. Las colmenas se cubren con redes para que las abejas no huyan durante el viaje. A principios de la primavera, se dirigen a Maine en busca de arándanos, y en junio a Massachusetts en busca de arándanos rojos. Las abejas van a Texas, Mississippi y Florida para dividir las colmenas y aumentar el número total, al tiempo que producen miel. A continuación, las abejas se dirigen a Dakota del Norte, Dakota del Sur y Minnesota en busca de trébol, flores silvestres y colza para producir miel. Después se almacenan en Idaho, antes de regresar a California.
“Se ha convertido en un auténtico negocio”, afirma Yraceburu. Un negocio rentable, según Wonderful, que no quiso revelar cifras concretas.
La polinización no es barata. Según los expertos, las almendras cuestan un mínimo de 400 dólares por acre.
La tensión entre la disminución de la oferta de abejas y el aumento de la demanda ha hecho subir los precios de alimentos como las bayas, afirma Barbara Bar-Imhoof, del Centro de Investigación Integrativa de la Abeja de la Universidad de California en Riverside. “La polinización debe tenerse en cuenta en los precios de los productos", afirma. ”Si podemos mantener la polinización asegurada y mantener sanas a las abejas, eso ayudará a que los precios clave se mantengan dentro de un marco razonable, con suerte".
La apicultura puede ser un negocio complicado. Las empresas más pequeñas, con menos de 1.000 colmenas, suelen ser familiares y pueden tener dificultades para proporcionar los recursos, el capital y el apoyo logístico que necesitan para criar a sus polinizadores.
Esta es una de las razones por las que el sector tiene tanto peso en la cúpula. El 95% de los apicultores gestionan menos del 7% de las abejas del país, según la encuesta anual de Bee Informed. Dicho de otro modo, el 2% de los apicultores gestiona el 88% de los 2,3 millones de colmenas de Estados Unidos.
La concentración hace vulnerable al sector. Adee Honey Farms, empresa familiar privada con sede en Dakota del Sur, una de las mayores apicultoras de Estados Unidos, tuvo que reconstruirse tras un brutal colapso. En 2007, el 90% de las colmenas de Adee murieron. Ahora el objetivo es mantener las muertes anuales de abejas por debajo del 18% del total de la colonia. Según Bret Adee, cuyo abuelo Richard fundó la empresa en 1957, se trata de una conmoción en comparación con las expectativas del pasado. “Si tenía pérdidas superiores al 5% durante el invierno, me enfadaba”, dice Adee a Forbes. “Absolutamente disgustado. ¿Y ahora? Vaya”.
En 1990, Adee quiso hacerse un hueco en el negocio familiar, así que a los 29 años se llevó en camión algunas colmenas a California, donde la polinización se convirtió rápidamente en una parte muy rentable de Adee Honey Farms. La polinización anual de almendras representa aproximadamente dos tercios de los ingresos anuales de la empresa y la base de sus beneficios. Como su nombre indica, la empresa sigue vendiendo miel, un producto de márgenes especialmente bajos que puede verse afectado por el fraude cuando las falsificaciones baratas inundan el mercado.
“Es como gran parte de la agricultura en Estados Unidos”, dice Adee. “Los márgenes son tan estrechos que ahora todo se hace a escala”.
Wonderful tiene escala en todo lo que hace -por ejemplo, es uno de los mayores propietarios privados de infraestructuras de agua del país- y es conocida por desarrollar marcas de consumo audaces. Pero de momento no hay miel Wonderful en los estantes de los supermercados. Según Yraceburu, Wonderful vende la miel al por mayor a intermediarios que la embotellan bajo otras marcas. La empresa también está estudiando todo tipo de productos relacionados con las abejas que podría vender, como propóleos o cera de abeja, ricos en antioxidantes.
Las mortandades son siempre motivo de preocupación. Los pesticidas y otros productos químicos agrícolas, los parásitos, las nuevas enfermedades y el calentamiento del planeta siguen perjudicando a la población de abejas de Estados Unidos. Es una vulnerabilidad que tiene repercusiones de largo alcance. De los 100 principales cultivos con flores que son comestibles, 80 son polinizados por abejas melíferas. Ya no quedan muchos polinizadores silvestres y autóctonos. Las abejas que sobreviven son cada vez más propiedad de empresas.
Muchas de ellas descienden de abejas europeas que llegaron por primera vez a la colonia de Jamestown, en Virginia, en 1622. Los británicos las utilizaron para la polinización cruzada de las frutas y verduras que trajeron consigo. Los cultivos más productivos de los nativos americanos, como el maíz y los tomates, no necesitaban abejas europeas. Pero esos no eran los cultivos que los granjeros británicos criaban y propagaban, y por eso hoy las abejas europeas son tan cruciales para el suministro de alimentos de Estados Unidos.
Las grandes explotaciones como Wonderful pueden tratar bien a las abejas. Los Resnicks y otros grandes apicultores intentan prevenir las enfermedades durante su ciclo vital manteniendo frescas a las abejas. Todos los inviernos, los insectos permanecen tres meses en almacenes con temperatura controlada, lo que prolonga su ciclo vital. Durante el verano, una vez terminada su labor polinizadora, muchas de las abejas del país pasan el tiempo en las praderas del norte, porque hay grandes extensiones de ranchos con flores silvestres, y también porque hay la menor cantidad de pesticidas y herbicidas agrícolas.
La reciente sequía, sin embargo, ha perjudicado a los apicultores que dependen de los vibrantes pastos. “Todo el mundo ha estado quemando principalmente el patrimonio", dice Adee. ”Casi el 90%, quizá más, del sector probablemente quemó patrimonio personal, ya fueran ahorros o miel vendida que era su cuenta de ahorros".
Incluso con las ventajas que otorga el tamaño, los apicultores más grandes no lo han tenido fácil. Hace unos 15 años, tras una oleada de fusiones y adquisiciones, muchas de las nuevas operaciones fracasaron.
Roger Starks, consultor de seguros de la sucursal de Marsh McLennan en Sioux Falls (Dakota del Sur), que acaba de jubilarse tras 51 años en el sector, dice que ha visto cómo grandes empresas compraban empresas familiares y las liquidaban, para volver a venderlas a los mismos dueños un par de años después por menos del 25% de lo que habían pagado. Starks dice que las empresas fracasaron porque los propietarios no adoptaron un enfoque práctico.
“La agricultura es realmente una forma de vida", explica Starks a FORBES. “Este negocio de integración vertical funciona muy bien - si sabes lo que estás haciendo”.
*Publicada en Forbes US