A fuerza de sensores baratos e inteligencia artificial, nuevas compañías están intentan destronar a los antiguos reyes de la predicción metereológica como AccuWeather.
"Asqueroso". Esa es la opinión profesional de Joel Myers, CEO de AccuWeather, sobre el clima en el Día de la Madre en la ciudad de Nueva York, ya que la lluvia golpea el pavimento sin parar y las temperaturas descienden drásticamente. Desde la esquina de 50th Street y 3rd Avenue, envía un mensaje de texto a la sede de la empresa en State College, Pennsylvania, sugiriendo que los empleados usen la definición en el pronóstico del día en Nueva York. “Siempre estoy buscando formas de hacer que la información que comunicamos sea mejor y más precisa”, dice.
Delgadísimo y en forma a los 79 años, con una frondosa melena de cabello castaño teñido, Myers dirige la compañía privada de pronóstico del tiempo independiente más antigua de América. La fundó en 1962 mientras estudiaba para su maestría en Meteorología en Penn State. Su primer cliente, una compañía de gas local, le pagó US$ 150 para pronosticar tres meses de clima invernal para que pudiera planificar la demanda de calefacción hogareña.
Las estimaciones conservadoras de los ingresos anuales de AccuWeather superan los US$ 100 millones. Los clientes incluyen cientos de estaciones de radio y televisión en todo el país, además de los principales medios impresos como el New York Times, el Wall Street Journal y el USA Today. Más de 1.000 compañías utilizan los pronósticos meteorológicos privados de AccuWeather para mejorar sus resultados. Desde los obvios (ferrocarriles y parques de diversiones como Six Flags) hasta los menos obvios, como el departamento de policía del campus de la Universidad de Clemson y Starbucks.
En total, el negocio podría valer hasta US$ 900 millones, y Joel tiene más de la mitad; el resto se divide entre los ejecutivos y empleados de la compañía, incluido su hermano más chico, Evan, quien se desempeña como COO. El otro hermano de Joel, Barry, quien fue CEO de AccuWeather hasta enero, recientemente vendió su pequeña participación por US$ 16 millones luego de ser nombrado en 2017 por el presidente Trump para encabezar la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) con una caja de US$ 5,4 mil millones (presupuesto 2019).
Durante décadas, el pronóstico privado del clima ha sido una industria acogedora, dominada en los EE.UU. por AccuWeather, The Weather Company (fundada como The Weather Channel en 1982 y adquirida por IBM por US$ 2,3 mil millones en 2016) y DTN, que se centra en asuntos industriales y fue comprado por un holding suizo por US$ 900 millones el año pasado.
Pero ahora una tormenta perfecta de macrotendencias (el poder de procesamiento cada vez más barato, computación en la nube, inteligencia artificial enormemente mejorada y una proliferación de sensores de bajo costo) abrió el campo a una nueva generación de ambiciosas empresas nuevas. En conjunto, han recaudado cientos de millones de dólares de los inversores, quienes creen que las empresas ya establecidas parecen como vulnerables a los nuevos modelos de negocios creativos.
Están luchando por una torta grande y en crecimiento. Las cifras recientes son difíciles de conseguir, pero un estudio de 2013 de la Wharton School estimó que los ingresos generales para el clima y las compañías meteorológicas fueron de aproximadamente US$ 3 mil millones y que, en conjunto, la industria tiene un valor de unos US$ 6 mil millones. Un informe de 2017 del Servicio Meteorológico Nacional incluyó una predicción de que el sector podría quintuplicar su tamaño.
“Cada vez que nos damos vuelta, se abre un mercado diferente”, dice Glen Denny, jefe de soluciones empresariales de Baron Services. La firma de 29 años con sede en Huntsville, Alabama, que fabrica unidades de radar Doppler de US$ 1 millón, reforzó su negocio de pronóstico personalizado. Las posibles aplicaciones son casi infinitas. En un evento reciente en el Michigan International Speedway, el piloto de Chevy Austin Dillon se saltó una parada en boxes y se ubicó primero cuando un aguacero cortó la carrera. ¿Su arma secretá Un pronóstico privado de IBM que lo alertó sobre la probabilidad de precipitaciones. Desde Chevrolet Nascar Competition Group pagan más de US$ 100.000 al año por su suscripción para recibir pronósticos.
Joel Myers, CEO de AccuWeather.
El impacto crece con el tamaño de la preocupación. En Xcel Energy, una empresa de servicios públicos de Minneapolis con US$ 11,5 mil millones en ventas anuales y una gran división de energía eólica, ahorró a sus clientes más de US$ 60 millones en costos de combustible durante siete años utilizando pronósticos privados de Global Weather Corp., con sede en Boulder, Colorado.
Cada pronosticador privado comienza con la información del Servicio Meteorológico Nacional, luego la mayoría agrega sus propias fuentes de datos, recolectadas utilizando sensores baratos colocados desde drones marinos hasta, en el caso de Xcel, sus turbinas de viento. Luego, esos datos se cargan a algoritmos y modelos meteorológicos personalizados, a menudo respaldados por rápidos avances en inteligencia artificial y aprendizaje automático.
“No solo es más fácil recopilar grandes cantidades de datos cada vez más rápido y ejecutar modelos, sino que también es fácil difundir los resultados velozmente”, dice Eric Floehr, de 49 años, fundador y CEO de ForecastWatch en Dublin, Ohio, considerada el equivalente a una encuestadora líder de los pronósticos meteorológicos. “Solo hay más experimentación”.
Entre las muchas nuevas empresas relacionadas con el clima, tres se destacan por el dinero que recaudaron; las formas innovadoras en que están recopilando, evaluando y vendiendo datos meteorológicos; y el alcance de sus ambiciones.
El más audaz tal vez sea Saildrone, fundado por Richard Jenkins, de 42 años, en Alameda, California, en 2012. Antes de estudiar Ingeniería en el Imperial College de Londres, pasó un año en alta mar. Durante el segundo año de su carrera, Jenkins comenzó a construir un artilugio llamado yate terrestre, con una cabina tubular de fibra de carbono y tres ruedas de competición, coronado con una vela de más de 12 metros. Así se fue incubando la idea de crear una armada de robots oceánicos con un diseño similar. Formó Saildrone como un proyecto de investigación que produciría una flota de buques no tripulados equipado con hasta 20 sensores meteorológicos y oceanográficos. Al principio, dice, su idea era recopilar datos sobre la acidificación de los océanos, la temperatura y la salinidad, y usarlos para el “bien mayor”. Sus primeros clientes fueron agencias gubernamentales como NOAA y NASA.
Para 2017, Jenkins se dio cuenta de que los robots de Saildrone estaban reuniendo un conjunto de datos únicos y poderosos que podrían dar como resultado pronósticos meteorológicos superiores. Después de todo, la mayor parte de los sistemas climáticos se forman sobre los océanos, donde hay pocas estaciones meteorológicas para notarlo. Aunque solo tiene 25 robots desplegados, dice que Saildrone ya está vendiendo pronósticos a equipos deportivos, compañías de seguros y fondos de cobertura.
Más de media docena de inversores, incluida la fundación dirigida por el ex CEO de Google, Eric Schmidt, respaldan a la compañía con US$ 90 millones en capital de riesgo. Pitchbook fija su valor en US$ 260 millones. Cuenta con 100 empleados y sigue creciendo. En enero, la firma lanzó una aplicación meteorológica gratuita, cuya reversión premium comenzó a cobrarse en junio. El poder de computación barato le permite a Saildrone probar rápidamente modelos meteorológicos potentes. Pero su vasto tesoro de datos de sensores lo convierte en un novedoso desafío para AccuWeather y los de su tipo.
Otras nuevas empresas recopilan datos del clima y van varios pasos más allá de los pronósticos. Jupiter Intelligence, que tiene dos años, con sede en San Mateo, California, y oficinas en Nueva York y Boulder, Colorado, combina datos meteorológicos con información sobre el entorno y el terreno de un área para crear “evaluaciones de riesgo climático”. Vende dos servicios, pronósticos cortos de una hora a cinco días y proyecciones a largo plazo que apuntan a 50 años en el futuro.
Jupiter espera que las grandes ciudades que están haciendo preparativos para huracanes, inundaciones e incendios, como Houston y Los Ángeles, eventualmente se conviertan en clientes, pero a corto plazo las empresas afectadas por el clima severo parecen ser suscriptores más seguros. QBE, una gran aseguradora australiana, ya es un cliente de Jupiter, al igual que Nephila, una firma de inversiones enfocada en seguros. Ambos son también inversores que contribuyeron al respaldo de US$ 33 millones de la compañía.
“IBM y AccuWeather predicen el clima”, dice el fundador y CEO de Jupiter, Rich Sorkin, de 57 años. “Nosotros predecimos el impacto de ese clima”. Jupiter cobra entre US$ 200.000 y US$ 500.000 para ejecutar un programa piloto para nuevos clientes. Las suscripciones anuales cuestan US$ 1 millón y más. El ingreso hasta la fecha es de millones de un solo dígito, dice, pero proyecta diez veces más que para 2019.
Sorkin es graduado de Yale con un MBA de Stanford y comenzó su carrera como consultor de gestión. Dirigió la primera incursión de Elon Musk, Zip2, que desarrolló guías de ciudades en línea, antes de que se vendiera a Compaq por US$ 300 millones en 1999. En 2008 realizó su primer intento de una start-up para vender pronósticos meteorológicos a empresas. Su idea era tomar modelos meteorológicos disponibles públicamente, aumentar su capacidad informática y vender pronósticos de 30 días a comerciantes de materias primas energéticas. Pero las previsiones no fueron mejores que las de la competencia. Recaudó solo US$ 1 millón para la compañía, Zeus Analytics, y se cerró en 2011.
Jupiter parece más prometedor. El equipo de 50 personas incluye talento del Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas del gobierno federal y NOAA. Al igual que Zeus, Jupiter utiliza datos meteorológicos emitidos por el gobierno, pero Sorkin dice que la inteligencia artificial y la información detallada basada en el terreno están produciendo proyecciones de riesgo que los clientes están dispuestos a pagar. Sin la computación en la nube, dice, Jupiter no existiría.
Otro rival con grandes ambiciones: ClimaCell, cofundado en 2015 por Shimon Elkabetz, de 32 años, un piloto veterano de la fuerza aérea israelí, mientras cursaba su título de maestría en Harvard. Cuando estaba en el ejército, casi perdió el control de su avión después de que un pronóstico no le advirtiera que estaba a punto de volar en un espeso cúmulo de nubes. En ese momento, pensó : “Alguien tiene que idear una nueva herramienta”. Junto con dos cofundadores, desarrolló lo que dice son pronósticos hiperlocales minuto a minuto que, según él, son un 60% más precisos que los de los competidores. La ventaja de ClimaCell, según Elkabetz: además de los datos meteorológicos del gobierno, obtiene datos del clima de nuevas fuentes, como señales de teléfonos celulares y cámaras de calle. “Lo llamamos el clima de las cosas”, dice. “Convertimos todo en un sensor meteorológico”.
La compañía recaudó US$ 77 millones en capital de riesgo, dándole un valor de US$ 217 millones. Apenas el año pasado, Elkabetz abrió oficinas en Tel Aviv y Boulder, Colorado, para complementar su sede de Boston. Él está apuntando a muchas de las industrias a las que AccuWeather atiende. “Vamos a ser más grandes que AccuWeather”, dice. “Queremos convertirnos en la compañía de tecnología meteorológica más grande del mundo”.
ClimaCell ya está realizando pronósticos de maniobras en tierra para aerolíneas como JetBlue, que también es un inversor, y pronósticos para los partidos de los New England Patriots. Via, una compañía de viajes compartidos, usa sus pronósticos en cinco ciudades.
¿Puede ClimaCell superar a los que ya están establecidos? Marshall Shepherd, director del Programa de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Georgia y expresidente de la Sociedad Meteorológica Americana, dice que todavía no observó estadísticas sólidas que prueben las afirmaciones de la compañía, pero agregar muchos datos nuevos podría ayudar a generar pronósticos más precisos. Otros son escépticos. “ClimaCell dice muchas cosas, pero nunca vi pruebas de nada”, dice Clifford Mass, un antiguo profesor de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Washington. “Las cámaras de la calle no van a mejorar el pronóstico del tiempo”.
Eric Floehr, de ForecastWatch, es lo más parecido a un experto con una visión amplia del negocio privado de pronósticos. Él dice que todavía no se puede emitir juicio sobre Saildrone, ClimaCell y Jupiter Intelligence. Las críticas contra AccuWeather aumentaron desde que Trump nombró a Barry Myers en la NOAA. Muchas informaciones dicen que la compañía se esforzó todo el año en empujar al gobierno a que no brinde pronósticos meteorológicos gratuitos. Joel Myers lo niega airadamente: “Esas son un montón de pavadas”, dice. “Nadie intentaba restringir el papel del Servicio Meteorológico Nacional”.
También niega rotundamente que ocurrieran casos de acoso sexual en AccuWeather, a pesar del hecho de que la compañía pagó US$ 290.000 en 2018 para cerrar una investigación del Departamento de Trabajo que encontró “un acoso sexual generalizado en AccuWeather”. “Lo negamos”, dice. Menos fácil de sacarse de encima es la jauría de competidores hambrientos que buscan devorarse el almuerzo de AccuWeather, aunque Joel lo intente: “No voy a sentarme aquí a hablar sobre competidores”; y posteriormente afirme que “cualquier líder de negocios que diga que sabe cómo se verá el mundo en 20 años lo está inventando”.
Dónde estará AccuWeather en 2039, cuando Joel tenga 99 años, es una incógnita. La compañía no divulga los detalles de sus planes de sucesión, y ninguno de sus siete hijos está involucrado en el día a día. Los Myers son sorprendentemente optimistas acerca del futuro. “Ochenta es el nuevo sesenta”, dice Barry. “Joel es un chico enérgico. Él está trabajando 24-7, y ama lo que hace”. “He visto cómo aparecen muchas compañías nuevas”, dice Joel. “Algunos de ellos encontrarán un nicho, y otros fracasarán”.