El gigante chino de las redes sociales Bytedance recibió un duro golpe en septiembre, cuando un organismo irlandés de control de la privacidad de los datos le impuso una multa récord de 370 millones de dólares por no proteger adecuadamente los datos personales de los niños que utilizaban la aplicación TikTok. 

Nuevos documentos corporativos sugieren que Bytedance espera más multas como ésta. La empresa reservó 1.000 millones de dólares para cubrir futuras penalizaciones de los reguladores europeos de privacidad.

Bytedance se enfrentó a un aluvión de demandas e investigaciones de reguladores de todo el mundo por el diseño 'adictivo' de TikTok, la gestión de los datos de los usuarios y la falta de protecciones para los usuarios adolescentes. 

Ayer, los fiscales generales de trece estados y del distrito de Columbia, Estados Unidos, presentaron demandas por separado alegando que TikTok estaba diseñado para ser utilizado de forma compulsiva y que, como consecuencia, perjudica a niños y adolescentes.

Incertidumbre sobre la protección de datos

La provisión de 1.000 millones de dólares para futuras multas se reveló en las cuentas corporativas de las operaciones europeas de TikTok presentadas esta semana en el Registro de Sociedades del Reino Unido. 

Las cuentas también mostraron que los ingresos europeos de TikTok se dispararon hasta los 4.570 millones de dólares el año pasado, un gran incremento desde los 2.600 millones de 2022. Sin embargo, sus pérdidas también se casi triplicaron hasta los 1.300 millones de dólares en 2023, frente a los 512 millones de dólares.

"La interpretación del Reglamento General de Protección de Datos de la UE sigue evolucionando y los borradores de las decisiones de las autoridades supervisoras están sujetos a revisión", lo que crea incertidumbre sobre las multas que podrían imponerse, dijo Bytedance en la presentación corporativa.

El incremento de las multas y sanciones totales a las que se enfrenta TikTok en el continente podría ser incluso mayor que la provisión de 1.000 millones de dólares en sus cuentas de 2023. La Comisión Europea abrió una investigación sobre TikTok en virtud de la Ley de Servicios Digitales (DSA) en febrero de 2024. La Unión Europea puede multar a las empresas con hasta el 6% de los ingresos globales por infracciones de la DSA, o imponer una prohibición.

La previsión de 1.000 millones de dólares incluye la  multa de 370 millones, la mayor a la que se enfrentó la empresa hasta la fecha, impuesta por la Comisión de Protección de Datos de Irlanda en septiembre de 2023 por su gestión de datos sensibles de sus usuarios adolescentes y menores de edad.

 TikTok apeló la multa y la sanción final sigue sin resolverse, pero la aplicación de vídeo se enfrentó a una serie de sanciones regulatorias en los últimos años. En marzo, fue condenada a pagar 11 millones de dólares por el organismo de control de la competencia de Italia por la falta de controles de contenido. El año pasado, se enfrentó a una  sanción de 16 millones de dólares del regulador de privacidad de datos de Gran Bretaña por el manejo de información personal de niños, y en 2019, a una multa  de un millón de dólares en Holanda y de 5,7 millones de dólares en Estados Unidos por motivos similares.

En sus cuentas, la empresa afirmó que también se enfrenta a reclamaciones por valor de 11.400 millones de dólares de tres fundaciones holandesas de defensa de la privacidad y los derechos de los consumidores. Un tribunal holandés dictaminó que las reclamaciones no eran admisibles el pasado mes de septiembre, pero el caso se elevó desde entonces al Tribunal de Apelación holandés. 

También se enfrenta a una demanda legal de 1.100 millones de dólares por recopilación ilegal de datos de un grupo portugués de derechos de los consumidores.

"Los casos mencionados se encuentran todavía en una fase procesal y dada la falta de precedentes legales, es impracticable para el grupo estimar el impacto financiero potencial de cualquier reclamación de este tipo, por lo que no se hizo ninguna provisión", señaló TikTok en su presentación corporativa.

En Estados Unidos, la plataforma se enfrenta a una oleada masiva de litigios por parte de un grupo bipartidista de fiscales generales estatales que alegan que impulsó características de diseño para fomentar el uso compulsivo de su aplicación a expensas de la salud mental de los adolescentes estadounidenses. 

Bytedance también está luchando en los tribunales contra una ley federal aprobada en abril que le obligaría a vender TikTok a una empresa no china antes de enero de 2025 o enfrentarse a una prohibición en el país. Se espera una sentencia para el 6 de diciembre y es probable que el caso se apele ante el Tribunal Supremo.

Nota publicada en Forbes US.