Tras más de dos años de impago de sus deudas, un tribunal de Hong Kong ordenó el lunes la liquidación de Evergrande Group, propiedad de Hui Ka Yan. Pero la sentencia subirá el listón de otro costoso proceso judicial de varios años, mientras los acreedores extranjeros se preparan para luchar por el acceso a los activos del promotor inmobiliario chino. Y el destino de su fundador y presidente, en su día la persona más rica de Asia, no se decidirá pronto, ya que las autoridades de Pekín podrían querer hacer un escarmiento con él más adelante.
La decisión del lunes de la jueza Linda Chan de liquidar Evergrande, que cotiza en Hong Kong, se produjo tras repetidos retrasos en las negociaciones de la empresa para reestructurar su deuda internacional, en las que empezó a trabajar a finales de 2021, tras incumplir el pago de un bono en dólares ese mismo año.
"La compañía dijo que haría una, dos, tres", dijo Chan durante la audiencia del lunes. "Nada de eso sucedió... uno puede caracterizar eso como mala fe". Añadió que aparte de la "escasa" propuesta de reestructuración, "no hay nada sobre la mesa".
Un portavoz de Evergrande no respondió a las peticiones de comentarios.
Tras la decisión del tribunal, se interrumpió la cotización de la promotora inmobiliaria, así como de sus unidades de vehículos de nueva energía y servicios inmobiliarios, que cotizan en Hong Kong.
La petición de liquidación fue presentada por primera vez en junio de 2022 por Top Shine, un inversor en su unidad de ventas online Fangchebao, que acusó a Evergrande de incumplir los acuerdos de recompra de acciones. Aunque en un principio los acreedores preferían la reestructuración, también parecían estar perdiendo la paciencia.
"Hubo un historial de compromisos de última hora que no llegaron a ninguna parte", afirma Fergus Saurin, socio del bufete de abogados Kirkland & Ellis con sede en Hong Kong, que representa a un grupo clave de acreedores de Evergrande. "Y dadas las circunstancias, la empresa sólo tiene culpa de su liquidación".
Pocas horas después de la orden de liquidación, Chan nombró a Alvarez & Marsal para embargar los activos de Evergrande y pagar a sus acreedores. También se espera que Alvarez & Marsal investigue la participación de Hui en Evergrande, que fundó en 1996 en Guangzhou. Hui posee alrededor del 60% de Evergrande, que ahora sólo tiene una capitalización bursátil de 2.100 millones de dólares de Hong Kong (270 millones de dólares) tras desplomarse hoy un 21% antes de ser suspendida de cotización.
Pero los analistas dicen que el desafío clave es si los acreedores internacionales pueden obtener acceso a los activos onshore de Evergrande, ya que cualquier activo offshore que potencialmente puedan embargar está lejos de ser suficiente.
Aunque los liquidadores pueden solicitar el control de los activos de Evergrande en China continental -que tiene un sistema judicial diferente al de la región administrativa especial de Hong Kong- en virtud de un acuerdo existente entre la ciudad y el centro tecnológico de Shenzhen, las autoridades probablemente no dirán que sí, señala Brock Silvers, director de inversiones de Kaiyuan Capital, con sede en Hong Kong.
"Esos activos en tierra serán cruciales para cualquier eventual resolución de las importantes obligaciones de Evergrande en tierra", afirma. "Es muy inesperado que un tribunal [de Shenzhen] apruebe una decisión políticamente cargada de otorgar el control efectivo de los activos onshore a los demandantes offshore".
La empresa, que se convirtió en un ejemplo de la crisis inmobiliaria china tras una expansión impulsada por la deuda que estalló por completo en 2021, aún no terminó muchos de sus complejos de apartamentos prevendidos en toda China. Prometió en repetidas ocasiones abordar este problema, que estuvo vinculado a la inestabilidad social, ya que los compradores de viviendas salieron a protestar ante el estancamiento de las obras.
Según Nicholas Chen, analista de la firma de análisis CreditSights con sede en Singapur, los tenedores de bonos internacionales de Evergrande se sitúan por detrás de todos los tenedores de bonos y acreedores nacionales en términos de antigüedad. Según Chen, en caso de liquidación, los tenedores de bonos internacionales no recuperarán prácticamente nada.
Mientras tanto, el destino del propio Hui pende de un hilo. El que fuera el hombre más rico de Asia, con un patrimonio neto máximo de 45.300 millones de dólares, vio cómo su fortuna se reducía en más de un 90%, hasta los 3.100 millones.
Esta cifra se basa casi por completo en los dividendos pagados a Evergrande a lo largo de los años, y no se espera que se vea directamente afectada por la orden de liquidación, ya que el alcance legal del tribunal no cubre sus asuntos personales. Sin embargo, el antiguo magnate fue puesto bajo investigación por delitos no especificados en septiembre.
La empresa no dio ninguna explicación sobre la naturaleza de los presuntos delitos de Hui ni sobre su paradero. Crecieron las especulaciones de que las autoridades están descontentas con la lentitud en la entrega de las viviendas prevendidas, así como en el reembolso a los hogares que invirtieron en los productos de gestión patrimonial de la promotora inmobiliaria.
Con unos 5.500 millones de dólares en productos de inversión vendidos, la unidad de gestión de patrimonio de Evergrande dijo que emplearía los ingresos para financiar proyectos como hacer autos eléctricos. Tras años de pagos atrasados, el año pasado las autoridades también detuvieron al personal de la unidad, incluido Peter Xu, el hijo menor de Hui.
Y podrían reclamar la fortuna personal de Hui si las autoridades concluyen que la obtuvo ilegalmente, afirma Shen Meng, director gerente en Pekín del banco de inversión Chanson & Co. Una caída completa de Evergrande podría marcar otro hito en el asediado sector inmobiliario chino, que está empezando a recibir dosis de apoyo, ya que Pekín quiere ahora ponerle un suelo y revitalizar el crecimiento económico.
"Con un acontecimiento histórico, las autoridades podrían anunciar que han logrado el objetivo de macrogestionar el sector inmobiliario", afirma Shen. "Y entonces podrán hacer ajustes".
*Con información de Forbes US.