Marc Minor, cofundador y CEO de la empresa de software para la construcción de viviendas Higharc, quiere que la construcción de casas se parezca más a la fabricación avanzada. Al igual que un hilo digital puede conectar todo el proceso de producción de una fábrica, el software de Higharc permite a los constructores de viviendas gestionar el enorme número de variables de las representaciones en 3D de sus casas que les siguen durante todo el proceso de desarrollo, ahorrando tiempo y dinero.
"Me encantó la historia de la fabricación avanzada y lo que está haciendo", declaró a Forbes Minor, antiguo jefe de marketing de las empresas de impresión 3D Carbon y Desktop Metal. "Ese mundo es el que estamos trasladando a la construcción de viviendas".
A pesar del lastre que suponen las altas tasas de interés para el mercado de la vivienda, la empresa con sede en Durham, Carolina del Norte, está creciendo rápidamente. Minor dijo que la empresa tenía 21 millones de dólares en reservas de software para 2023, y que su objetivo era duplicar o triplicar esa cantidad -una cifra que equivale a entre 42 y 63 millones de dólares- para 2024. Minor no quiso revelar los ingresos anuales. Los clientes de Higharc (que, según la empresa, construyen más de 40.000 viviendas al año) suelen firmar contratos por más de un año.
Para mantener el crecimiento, Higharc dijo que recaudó 53 millones de dólares liderados por Spark Capital y Pillar VC, lo que eleva su financiación total a 79 millones de dólares. La nueva valoración de la empresa, 233 millones de dólares, representa "un aumento de tres veces" respecto a su anterior financiación de capital riesgo en 2021, según Minor. Entre los demás inversores se encuentra SE Ventures, la división de capital riesgo de Schneider Electric, Home Depot, la empresa de capital riesgo Fifth Wall, RXR Realty, el grupo inversor de Standard Industries y Carl Bass, antiguo CEO de Autodesk.
“Aunque parezca una casa muy simplista, esa casa podría tener 80 millones de variaciones”, Marc Minor, cofundador y CEO de Higharc
Cada año se construyen más de un millón de casas en Estados Unidos, de las cuales unas 800.000 se construyen al estilo de producción en comunidades, el grupo al que se dirige Higharc. Al igual que los automóviles, los compradores personalizan sus nuevas casas eligiendo, por ejemplo, un mirador en lugar de uno normal, o una configuración distinta de los dormitorios. Las normativas varían de un lugar a otro, y los pequeños cambios en el terreno o la ubicación crean nuevos requisitos. "Si sumamos todo esto, la complejidad es enorme", afirma Minor. "Aunque parezca una casa muy sencilla, puede tener 80 millones de variantes".
El software de su empresa reduce esa complejidad permitiendo a los promotores diseñar casas en 3D por ordenador y a los compradores hacer cambios en esos modelos informatizados en función de sus elecciones en tiempo real. El programa también gestiona documentos de construcción listos para permisos. La empresa afirma que puede gestionar los planos de las casas y la infinita variedad de opciones que los compradores pueden desear hasta 100 veces más rápido que el software CAD tradicional.
Esto es importante porque la construcción de viviendas es una industria de la vieja escuela, lo que significa que hacer que el proceso sea más rápido y sencillo también podría, al menos en teoría, hacer que las viviendas fueran más accesibles. "Nuestra misión es sacar al mercado viviendas asequibles", afirma Minor.
Cuando Buffington Homes, un constructor de Fayetteville (Arkansas), a unos 50 km al sur de la sede de Walmart, empezó a utilizar Higharc hace un año y medio, la responsable de mejora de procesos, Marissa Kaiser, pensó que no era más que una ingeniosa herramienta de visualización. Pero el hecho de poder dejar de subcontratar planos, un proceso laborioso que requería semanas de idas y venidas para realizar pequeños cambios, ayudó a la empresa a reducir el plazo de comercialización de una nueva comunidad de viviendas de 120 a 30 días. El ahorro de tiempo permitió a la empresa cerrar un acuerdo de suelo para construir una nueva comunidad en Springdale (Arkansas) que, de otro modo, habría sido insostenible debido a los costes de intereses y tasas, y obtener unos ingresos adicionales de 10 millones de dólares en 2023 al adelantarse a la fecha prevista con 20 viviendas.
Higharc aspira a que esta rápida reducción del tiempo de producción sea la norma para sus clientes, afirmando que puede reducir el tiempo entre el contrato y la publicación a producción, conocido como "tiempo de ciclo blando", en un 33%, al tiempo que reduce el ciclo general de diseño en un 75%. Lo primero es especialmente importante porque durante este periodo son frecuentes los tiempos de inactividad y los retrasos, que se suman a los costes de construcción de una casa. Por ejemplo, cada día que se pasa esperando un permiso puede costar entre 200 y 500 dólares, según Minor.
Minor, de 40 años, lanzó la empresa en febrero de 2018 y luego incorporó a sus cofundadores Michael Bergin (vicepresidente de producto), Peter Boyer (director de tecnología) y Thomas Holt (vicepresidente de visualización). Con Higharc, Minor quiere llevar parte de la mentalidad de una fábrica digital a la construcción. "Los fabricantes hicieron productos mejores, más baratos y más rápidos", afirma. "Eso es lo que intentamos hacer con las viviendas".
El software de Higharc permite a los constructores "representar sus casas como datos", explica Bergin, que anteriormente dirigió el grupo de investigación de IA generativa para el diseño de edificios en Autodesk. Su motor de diseño generativo permite a los clientes visualizar una casa nueva, con todas sus opciones, incorporando información sobre todo tipo de cosas, desde requisitos eléctricos hasta diferencias de parcela. "Construimos herramientas que permiten a los diseñadores programar las viviendas y sus variaciones", explica Bergin. "Luego podemos generar esas viviendas a demanda en el sistema".
Las representaciones en 3D que ven compradores y promotores parecen sencillas, pero debajo hay mucha tecnología. "El producto que construyeron es muy, muy, muy difícil", dijo el cofundador de Spark Capital, Alex Finkelstein, quien dirigió la inversión de su firma. "Es increíblemente difícil construir algo que funcione para todo el mundo, desde las compras hasta la redacción, pasando por las ventas y el marketing. Si puedes hacerlo, tienes todos los datos y eso se convierte en algo increíblemente poderoso".
Con los nuevos fondos, la empresa pretende superponer herramientas de IA generativa a su actual software de diseño para crear más herramientas de estimación y compra. También se está centrando en el desperdicio de materiales, una gran área de mejora, ya que alrededor del 5% del precio de una casa se destina a residuos evitables. "Eso supone unos 25.000 dólares en una casa media", explica Minor. "Ese es el objetivo".