Para muchas empresas de capital riesgo, temas como la desinformación y la vigilancia, la privacidad de los usuarios y los derechos de propiedad online son tangenciales a sus estrategias de inversión en startups. Para la nueva gestora de fondos Zoe Weinberg, lo son todo.
Su fondo, ex/ante, ha recaudado 33 millones de dólares para centrarse en la agentic tech, un término incipiente que el fondo define como “la tecnología relacionada con la agencia y los derechos humanos en la era digital”.
Surgido de Schmidt Futures, un brazo de riesgo filantrópico del ex CEO de Google Eric Schmidt, ex/ante invertirá en startups en fase de presemilla y semilla. Y ya cuenta con el respaldo de otros importantes actores del sector, como Cendana Capital, Marc Andreessen, la Fundación Ford y Union Square Ventures.
Weinberg, de 32 años, excolaboradora de una ONG de Brooklyn y experta en política con títulos de Harvard, Stanford y Yale, ha posicionado a ex/ante para hacer frente a problemas mundiales de enormes proporciones, desde las amenazas a la democracia basadas en Internet hasta la propiedad intelectual en una era de falsificaciones profundas generadas por la IA.
"Me gusta pensarlo de esta forma: ¿Cuáles son las herramientas que se pueden construir que hagan avanzar una visión positiva del mundo?", dijo.
El socio de Weinberg en el fondo es Michael Mosier, exabogado jefe de las empresas de criptomonedas Espresso Systems y Chainalysis y exfuncionario en puestos de liderazgo en el Tesoro y el Departamento de Justicia de EE.UU..
La dupla buscará otorgar cheques de 500.000 a 1 millón de dólares, capaces de codirigir rondas en empresas que con frecuencia también entrarán en categorías más tradicionales, como inteligencia artificial, ciberseguridad, infraestructura de datos, identidad digital, fintech y web3.
Hasta ahora, ex/ante ha hecho nueve inversiones, entre ellas la startup de detección profunda de falsificaciones Reality Defender, la empresa de identidad de los consumidores Lockr y el negocio de autocustodia Webacy.
"Conozco a Zoe desde 2018, y desde el principio nuestras conversaciones siempre lucharon con esta pregunta de cómo la nueva tecnología podría hacer frente a este momento de agitación geopolítica", escribió Schmidt a Forbes en un comunicado.
“La tecnología de la próxima era debe proteger y hacer avanzar los valores democráticos. Estamos orgullosos de haber incubado y apoyado el lanzamiento de ex/ante, un fondo de riesgo que será pionero en ese futuro y tendrá un profundo impacto en el mundo”, añadió.
Weinberg trabajaba como cooperante en Mosul, Irak, cuando visitó una de las primeras operaciones de minería de Bitcoin del país en un pequeño edificio blanco cerca de la frontera con Irán en 2017. Todos los involucrados eran desplazados o refugiados del Estado Islámico, o ISIS, que aún controlaba partes del país, dijo más tarde.
"Recuerdo que uno de los chicos dijo: 'mira, el ISIS podría tomar el poder mañana, y yo podría abandonar el país y seguir teniendo activos'", recordó. "De repente pudieron tener un grado de seguridad financiera y de libertad que antes no existía".
Esa experiencia se unió a otras en el extranjero y en el país para ayudar a formar la visión del mundo de Weinberg. Hija de padres del mundo del arte, fue voluntaria en Senegal cuando cursaba el bachillerato y ganó varios premios de tesis en Harvard, después trabajó una temporada en Goldman Sachs. Pasó dos años en el Grupo del Banco Mundial de la Corporación Financiera Internacional, trabajo que la llevó a Kenia con escalas en Somalia, Sudán del Sur y la República Democrática del Congo.
Trabajando en países en desarrollo, a Weinberg le llamó la atención cómo la tecnología se utilizaba tanto para beneficiar como para frenar a los ciudadanos locales: algunas herramientas vigilaban y controlaban, otras permitían el acceso a la información exterior y a las oportunidades financieras.
De vuelta en Estados Unidos, Weinberg trabajó para la campaña presidencial de Hillary Clinton en 2016 y acumuló más títulos: un Juris Doctor por Yale, donde obtuvo varias becas, y un MBA por Stanford, donde fue becaria Knight-Hennessy.
En 2019, se unió brevemente al equipo de IA de Google en un puesto de investigación. Fue en su siguiente puesto, trabajando en política en la Comisión de Seguridad Nacional sobre Inteligencia Artificial del Congreso en Washington, D.C., donde llegó a conocer a Schmidt, el presidente del grupo de trabajo.
A principios de 2020, se había unido a la empresa de beneficio público de él y su esposa Wendy Schmidt, Schmidt Futures, para incubar la idea que se convertiría en ex/ante. El planteamiento: construir un vehículo de inversión que pudiera acelerar la tecnología y, al mismo tiempo, "hacer que las democracias sean más sólidas y resistentes".
Schmidt, cuyo patrimonio neto Forbes valora en unos 19.000 millones de dólares, recaudó recientemente 600 millones de dólares para su propio fondo de riesgo, Innovation Endeavors, según el Venture Capital Journal. En octubre, Forbes informó de que Schmidt había comprometido al menos 100 millones de dólares para una aceleradora de startups con cuyo CEO mantenía una relación sentimental.
Weinberg y ex/ante se separaron por su cuenta el año pasado, llevando consigo tres inversiones hechas para la oficina familiar; Mosier se unió en marzo de 2023, varios meses después de su lanzamiento formal.
Con un objetivo inicial de 25 millones de dólares, el grupo de socios de ex/ante se expandió mucho más allá de Schmidt Futures, atrayendo finalmente a Andreessen y a su compañero socio de a16z Chris Dixon, a USV y a sus fundadores Fred Wilson y Brad Burnham, a Cendana y a la Fundación Ford, así como a Protocol Labs, a la Fundación de la Familia Klarman y a la inversora de la Lista Midas Kirsten Green.
Burnham quedó tan prendado de Weinberg y su enfoque que se ofreció voluntario para asistir como asesor a las reuniones del comité de inversión de ex/ante, algo que sólo hace para la empresa, la suya propia (donde ahora ha vuelto a desempeñar el papel de socio de riesgo) y otro fondo. En el enfoque de Weinberg sobre la inversión, el veterano inversor dijo que le recordaba su propio trabajo y el de Wilson para convertir Union Square Ventures en una firma de capital riesgo preeminente.
"En mi mente no hay duda de que Zoe y Michael tienen razón", dijo Burnham. "Pero hay una cuestión sobre si han llegado demasiado pronto".
Ex/ante significa "antes del acontecimiento", y está por ver si la empresa está adoptando un enfoque más arriesgado al respaldar a empresas que tradicionalmente no se consideran impulsoras de fondos de capital riesgo.
Weinberg señaló empresas establecidas fuera de la cartera del fondo, como Signal, una empresa de mensajería sin ánimo de lucro, el motor de búsqueda DuckDuckGo, el navegador web Brave y la red de almacenamiento descentralizado Arweave como ejemplos de empresas centradas en la privacidad y la protección de los usuarios que han alcanzado una escala significativa; otras han sido adquiridas por las grandes empresas tecnológicas, lo que les ha llevado a ser más conscientes en estos ámbitos, argumentó.
Aún así, Weinberg dijo que es pragmática sobre cómo estas herramientas se convertirán en prioridades para un gran número de usuarios. "Aparezco en el aeropuerto de LaGuardia y, de repente, Google sabe que ya es hora de que me den la tarjeta de embarque. Es un poco espeluznante, pero también es cómodo. Lo entiendo", afirmó.
Otras tecnologías, como los "pasaportes" de datos que podrían permitir a los usuarios vender voluntariamente sus datos personales, o las herramientas de marca de agua que marcarían la propiedad de los contenidos digitales, podrían conducir a la desigualdad y al uso indebido, señaló.
Sin embargo, son precisamente este tipo de conversaciones las que hacen que Weinberg sea inusualmente valiosa en una mesa de capitanes, dijo Daniel Mason, CEO de Anon, una startup que construye infraestructuras para que los agentes de IA lleven a cabo tareas en diferentes servicios y aplicaciones, como publicar en varias redes sociales simultáneamente, o encontrar y reservar un billete de avión de forma autónoma.
En las reuniones de estrategia de producto, Weinberg instó a Mason a almacenar la menor cantidad posible de datos de los usuarios; también ha hecho presentaciones a clientes y a otros inversores, añadió.
"Zoe es realmente una experta en seguridad de datos, privacidad de datos e identidad", dijo Mason. "Me dejó boquiabierto, tanto con eso como con la gente que conocía. Ha sido una confidente increíble para nosotros".
Esa es una ventaja -y tarjeta de presentación- de ex/ante: para los fundadores impulsados por una misión que aceptan su dinero, ganan un "aliado ideológico", argumentó Weinberg. Esas posiciones políticas -a favor de la privacidad y las libertades civiles, la soberanía digital y la democracia al estilo estadounidense- deberían ganar adeptos en todo el espectro ideológico del sector tecnológico, espera el inversor.
"En muchos sentidos, lo que estamos haciendo es inherentemente político", concluyó Weinberg. "Pero no es inherentemente partidista".