En la granja de su familia en Australia, Claudine Ying cultiva aguacates y más de 30 tipos de fruta. Aprender sobre la calidad del suelo, el agua y la tierra la inspiró para lanzar una empresa de capital riesgo con la misión de "ayudar primero a los agricultores".
"Primero la agricultura y luego los alimentos", dice Ying, socia de CGV Ventures, desde su oficina de Hong Kong. "A medida que aprendes más y tienes más conocimientos, te das cuenta de que son cosas que no podemos dar por sentadas".
Invertir en agricultura puede parecer algo fuera de lugar para la hija mayor del multimillonario Michael Ying, ex presidente del minorista de moda Esprit, que cotiza en bolsa en Hong Kong, pero ella dice que fue una progresión natural a partir de una "afición familiar" compartida por la agricultura.
En 2020, la antigua educadora lanzó CGV junto a Mimi Lau, antigua tesorera y directora ejecutiva de Goldman Sachs que ahora es socia del fondo. Como brazo de la oficina familiar de Ying, CGV invierte en startups en fase inicial que crean tecnología para las industrias alimentaria y agrícola, conocidas como foodtech y agtech, respectivamente.
Hasta ahora, la cartera de CGV abarca diez empresas, nueve de ellas con sede en Estados Unidos y una en Hong Kong. Entre sus inversiones se encuentran Brightseed, con sede en San Francisco, una de las galardonadas en la lista Forbes AI 50 del año pasado que recaudó una ronda de financiación de serie B de 68 millones de dólares el pasado mes de mayo liderada por el fondo estatal singapurense Temasek, y la startup de aceites alternativos Zero Acre Farms, respaldada por Virgin Group, del multimillonario Richard Branson, Collaborative Fund y Footprint Coalition, del actor de Hollywood Robert Downey Jr. CGV declinó revelar sus activos bajo gestión (AUM) o sus rendimientos anuales.
Es un fondo en crecimiento, dice Ying, y encontrar un "punto de anclaje" entre las inversiones potenciales supuso un considerable proceso de ensayo y error. Pasar por el tamiz cientos de ideas "innovadoras pero disparatadas" les ayudó a afinar sus criterios de búsqueda de soluciones ascendentes e intermedias a lo largo de la cadena de suministro alimentario. Con la vista puesta en un horizonte temporal de cinco a siete años para sus inversiones, CGV evalúa si la ciencia que subyace a los productos de las startups se ha desmarcado, si la solución es "imprescindible" y si el fundador tiene la experiencia y la capacidad para ejecutarla.
Aún así, no existe una receta fija para aprovechar las empresas de tecnología alimentaria y agrotecnología de vanguardia, afirma Ying. En la actualidad, son agnósticos en cuanto a países, y se han reunido con empresarios de China, Brasil, Europa, Israel y más. Por ejemplo, antes de respaldar a Zero Acre Farms, tanto Ying como Lau cocinaron con los aceites fermentados multiusos de la empresa y quedaron impresionados por los resultados. "Tengo un hijo que es realmente alérgico a todo tipo de cosas, así que prácticamente sólo podemos utilizar aceite de oliva y de aguacate", añade Ying. "Este aceite cultivado (de Zero Acre Farms) es un cambio de juego para nosotros".
Farmwise
Uno de los productos más destacados de la cartera de CGV es Farmwise, una empresa emergente de agrotecnología que construye desbrozadoras automatizadas impulsadas por IA. Sus sensores ayudan a dotar a los tractores de "ojos", que pueden identificar las plantas no deseadas. Para saber más sobre las operaciones de la startup, Lau se arrodilló en los campos de Salinas, California -conocida a menudo como la "ensaladera" del mundo- y quedó impresionada por la tecnología de Farmwise para distinguir al instante entre brotes útiles y no útiles, a menudo difíciles de discernir con el ojo humano. CGV respaldó a Farmwise en 2022, el año en que cerró una ronda de financiación de serie B sobresuscrita de 45 millones de dólares para impulsar su expansión por las granjas de EE UU.
"Hemos pasado y conocido a muchos fundadores, en muchos de los cuales no invertimos, pero todos nos maravillaron con su pasión", dice Lau, de Farmwise. "Han elegido dedicarse a algo que es muy incierto... porque emplear la tecnología en la agricultura no es fácil".
De cara al futuro, la pareja afirma que están estudiando inversiones en Asia, empezando por Hong Kong. La única inversión de CGV en Hong Kong es la startup de carne de origen vegetal Good Food Technologies, que recaudó 1,5 millones de dólares en una ronda semilla dirigida por Gobi Partners el pasado mes de marzo.
Entre los "países asiáticos en auge" como Singapur y China, los graves riesgos para la seguridad alimentaria superan a las preocupaciones climáticas a la hora de impulsar el interés por las proteínas alternativas, según Mirte Gosker, directora gerente del grupo de reflexión sobre proteínas alternativas Good Food Institute APAC. "Construir un sistema alimentario más seguro, sostenible y justo no es simplemente una opción en Asia... es una necesidad", afirma Gosker. "La ganadería convencional está mal equipada para hacer frente a las crecientes presiones de una demanda de proteínas disparada, la escasez de tierra y agua, y las amenazas de brotes víricos".
Con más de 8.000 millones de habitantes en el mundo, los sistemas alimentarios mundiales tendrán que abastecer a unos 9.700 millones de personas en 2050, según estimaciones de la ONU. Los factores geopolíticos del año pasado también han pasado factura a la seguridad alimentaria, ya que la invasión de Ucrania por parte de Rusia -ambos países forman una de las "regiones granero" del mundo- afectó a las exportaciones de aceite de girasol y trigo.
Los problemas de la cadena de suministro también influyeron en la disminución de la financiación para las empresas emergentes de agrotecnología y tecnología alimentaria durante el año pasado, en medio de una sequía continua en la actividad de capital riesgo. En 2022, la financiación mundial en startups de agrotecnología y tecnología alimentaria se desplomó un 44% respecto al año anterior, hasta los 29.600 millones de dólares, según un informe de marzo de AgFunder, empresa de capital riesgo en agrotecnología, y Temasek, empresa de inversión estatal de Singapur. En 2021, las valoraciones de la alta tecnología contribuyeron a un récord de 51.700 millones de dólares en financiación de agtech y foodtech ese año.
En los próximos años, un área clave que necesita cambios es la educación, afirma Ying. Se necesitan emprendedores e innovación en foodtech y agtech, pero puede que los estudiantes no se sientan atraídos por este campo. "Nunca veremos un mundo en el que sólo haya tecnología, o sólo robots", dice Ying. "Hay que cultivar todavía un público más joven, o una reserva de talento más joven, para mantener en la agricultura la pasión por la innovación y la calidad".
La educación es algo natural para Ying, cuya primera incursión en el mundo empresarial fue la enseñanza. En 2014, puso en marcha Bebegarten Education Center, un centro de educación infantil en Hong Kong, y lo vendió al grupo de educación en inglés Monkey Tree en 2018. Ying se licenció en educación en la Universidad de Hong Kong y anteriormente trabajó en la organización sin ánimo de lucro de su familia, la Fundación Yanai, que ofrece asistencia educativa y médica a jóvenes de China continental.
Invertir en foodtech y agtech es una cuestión de supervivencia, según los socios. Como señala Ying, la agricultura y la seguridad alimentaria son "principios básicos" para nuestro futuro.
"Todos tenemos que comer", dice Ying. "Y no podemos seguir teniendo imágenes del pasado en las que [la agricultura] es laboriosa, bajo el sol. Hay un poco de eso, pero tiene sentido y puede ser realmente una buena economía".