El empresario Shlomo Kramer se hizo multimillonario sacando a bolsa dos empresas de ciberseguridad. Ahora, se está preparando para hacer sonar la campana de una tercera.
Cato Networks, con sede en Tel Aviv, anunció el martes una ronda de financiación de 238 millones de dólares. Lightspeed Venture Partners, el principal inversor de Cato en su anterior ronda de 2021, volvió a tomar la delantera. Ahora su valoración alcanzó los 3.100 millones de dólares, subiendo desde los 2.500 millones de esa Serie F.
Cato Networks planea salir a bolsa el próximo año después de utilizar los nuevos fondos para ampliar sus ventas y el desarrollo de productos, ya que compite con gigantes como Cisco, Palo Alto Networks y VMWare en un área muy competitiva de la ciberseguridad llamada "borde de servicio de acceso seguro", o SASE.
SASE ayuda a proteger a una empresa de las ciberamenazas mediante la supervisión de su red hasta los ordenadores y dispositivos móviles utilizados por los empleados. De cara a 2023, Gartner nombró este segmento una de sus principales tendencias en infraestructuras para el año, proyectando que el mercado de SASE superará los 9.000 millones de dólares con un crecimiento de casi el 40%.
Cato Networks lleva mucho tiempo afirmando que ha ayudado a ser pionera en la vertiente SASE de la seguridad de la red. Su pila de software en la nube incluye una serie de herramientas especializadas dentro de la categoría general que ayudan a las empresas a proteger el acceso en línea y el tráfico web de los empleados, además de ofrecer protección de cortafuegos como servicio. "El crecimiento es nuestra prioridad número uno, porque tenemos un mercado enorme", declaró Kramer a Forbes, afirmando que se espera que el mercado general en el que juega Cato alcance los 20.000 millones de dólares. "Queremos acelerar en múltiples dimensiones".
En comparación con su colega Wiz, una empresa de seguridad fundada en Israel, valorada por Lightspeed y otros en 10.000 millones de dólares a principios de este año, o incluso con la anterior empresa de Kramer, Check Point Software, que cotiza hoy con una capitalización bursátil de unos 16.000 millones de dólares, Cato Networks sigue siendo bastante pequeña. El mes pasado, Gartner publicó su primer gráfico del "Cuadrante Mágico" de proveedores notables en la categoría; Palo Alto Networks fue citado como "líder", mientras que Cato Networks aparecía como uno de varios "aspirantes".
Kramer afirma que Cato Networks gana las competiciones de clientes cara a cara el 70% de las veces contra Palo Alto y sus otros competidores. Pero es poco probable que al CEO de Palo Alto, Nikesh Arora, le quite el sueño el desafío de Cato en un área de su negocio. Palo Alto Networks cotiza con una capitalización de mercado superior a los 73.000 millones de dólares, es decir, unos 70.000 millones más de lo que valoró Cato en su ronda más reciente, en la que también participaron Adams Street Partners, Singtel Innov8, Sixty Degree Capital y SoftBank Vision Fund 2. (Entre los inversores anteriores figuran Coatue, Greylock y Acrew Capital).
Sin embargo, eso no impide que Kramer hable a bombo y platillo sobre cómo su software está mejor posicionado para ser el equivalente a largo plazo de Amazon Web Services para la seguridad de la red. "No se pueden descifrar los huevos", dijo. "No se pueden tomar soluciones puntuales y unirlas con cinta adhesiva y esperar que se convierta en una plataforma".
Lo que hace que tales declaraciones de intenciones sean algo más que las bravatas genéricas de una startup: Kramer conoce Palo Alto Networks íntimamente. Es una de las principales fuentes de su fortuna de 2.200 millones de dólares (que aumentó con la nueva recaudación de fondos). Kramer cofundó la empresa de seguridad de cortafuegos Check Point con dos compatriotas israelíes en 1993 y la sacó a bolsa tres años después. Más tarde cofundó una empresa de seguridad de datos,
Imperva, que salió a bolsa en 2011 y acabó siendo adquirida por Thoma Bravo. Pero también hizo una temprana inversión personal en Palo Alto Networks, fundada por un antiguo empleado de Check Point, Nir Zuk, que llegaría a convertirse en la mayor de las tres empresas. Kramer formó parte de su consejo de administración hasta su OPI en 2012. Ahora, sin embargo, Palo Alto es su "competidor número uno".
Cerrar la brecha con sus antiguos compañeros de junta en Palo Alto Networks es en parte lo que impulsa a Kramer ahora; también lo es la perspectiva de salir a bolsa por tercera vez. Dice que los márgenes brutos de Cato Networks son del 70% para su software en la actualidad y están mejorando, lo que lleva a unos ingresos recurrentes anuales que ahora superan los 100 millones de dólares. "Si los mercados están abiertos [en 2024], podemos hacerlo", dijo.
En tal caso, los accionistas de Cato Networks estarán agradecidos de que la empresa no buscara una valoración más agresiva, argumentó Kramer, al tiempo que se abstuvo de comentar directamente el enfoque aparentemente diferente de Wiz, que ha llevado al límite los talonarios de cheques de las sociedades de capital riesgo en su reciente búsqueda del hipercrecimiento, incluso cuando otros unicornios startup han frenado el gasto y han optado por recortes de valoración. "Levantamos rondas con vistas a un mercado normal", dijo. "No sé si eso es conservador o no. Creo que simplemente es metódico".
Tal enfoque sugeriría muchos años más antes de que Kramer pueda alcanzar lo que él llamó su mayor ambición: "hacer que la seguridad sea sencilla para las masas" con herramientas de nivel empresarial disponibles universalmente. "No creo que pueda estar más emocionado, sería peligroso para mi salud a esta edad", añadió el hombre de 57 años. "Estoy tan emocionado como me permite el médico".
