Los fabricantes de automóviles han luchado por mantener los niveles de producción durante más de un año debido a la escasez de chips de computadora que no muestra signos de alivio. Ahora, después de la invasión rusa de Ucrania que provocó un aumento de los precios del petróleo, los esfuerzos de la industria automotriz para aumentar la producción de vehículos eléctricos pueden verse obstaculizados por un aumento en los precios del níquel, un metal extraído en Rusia y utilizado para baterías avanzadas.
El comercio de níquel se detuvo el martes en la Bolsa de Metales de Londres después de que el precio se disparara a más de 100.000 dólares la tonelada. Hasta el momento, no se han aplicado sanciones al níquel.
Rusia es el tercer mayor productor de níquel, detrás de Indonesia y Filipinas, y extrajo 250.000 toneladas métricas en 2021, según datos del gobierno de EE.UU. Junto con las baterías, el metal también se necesita para fabricar acero inoxidable. Y los temores de interrupción del suministro significan más dolores de cabeza y mayores costos para los fabricantes.
El aumento del costo del níquel podría agregar alrededor de US$ 1.000 al precio de un EV promedio, según Dan Ives, analista de acciones de Wedbush Securities.
“La volatilidad es la norma en este momento”, dice Simon Moores, director ejecutivo de Benchmark Mineral Intelligence. "A menos que los fabricantes de vehículos eléctricos y baterías tengan acuerdos de suministro a largo plazo sólidos como una roca o sean dueños de sus propias minas, no tendrán más remedio que comer estos precios altísimos y en aumento".
“La volatilidad es la norma en este momento”, Simon Moores, director ejecutivo de Benchmark Mineral Intelligence.
La guerra de Putin está demostrando ser otra complicación para los esfuerzos en los EE.UU., Europa y Asia para alejar a los automovilistas de la gasolina y el combustible diésel y cambiar a vehículos eléctricos que no emiten gases de escape ni emisiones de carbono.
Esa transición se desarrollará durante la próxima década, a medida que se expanda la gama de modelos, en particular de automóviles y camiones, a batería más asequibles. El Tesla más barato, una versión básica de su Model 3, actualmente cuesta US$ 46.440, o alrededor de US$ 50.000 cuando se agregan impuestos y otras tarifas.
Aunque un modelo base Nissan Leaf cuesta alrededor de US$ 30.000 (antes de un crédito fiscal federal), la mayoría de los autos eléctricos nuevos en los EE.UU. se venden por al menos US$ 40.000, mientras que los vehículos de lujo como el Lucid Air de gama alta cuestan más de US$ 169.000. A corto plazo, los costos de compra más altos dificultarán que millones de conductores dejen de usar gasolina.
Junto con el níquel, otros metales de los que depende la industria automotriz, incluido el paladio, necesario para los convertidores catalíticos, y el litio y el cobalto, que también se usan para las baterías, también continúan aumentando. Eso hará que sea más difícil reducir el precio de las baterías de vehículos eléctricos, incluso si la tecnología continúa mejorando.
Los fabricantes europeos, que dependen más del níquel ruso, verán el mayor impacto, según Moores. El gasoducto Nord Stream 2 de Rusia ha ilustrado la dependencia energética de Europa de Rusia, pero la cadena de suministro de níquel desde Rusia hasta Finlandia y Alemania para fabricar material de cátodo para baterías de iones de litio EV es igualmente problemática, dice.
“La amarga ironía de toda esta situación es que Europa quiere separarse del petróleo y el diésel de Rusia y pasar de los vehículos ICE a los EV, pero aún tendrá que depender del suministro de níquel de Rusia”.
Según Adam Jonas, analista de Morgan Stanley, la gama de desafíos que enfrentan los fabricantes de automóviles, incluidos los chips, los dolores de cabeza en la cadena de suministro y los costos de las materias primas en aumento, no tiene precedentes en los últimos tiempos.
“He visto bastante durante más de 25 años analizando la industria automotriz en Morgan Stanley. La dispersión de los resultados y la falta de visibilidad que enfrentan los inversionistas de automóviles en la actualidad supera todo lo que he observado”.
*Con información de Forbes US.