De pie en el centro del escenario con un vestido lima y zapatillas blancas, Shuo Wang se lleva el micrófono a la boca con una mano y gesticula con seguridad con la otra.
Hablando en una conferencia en San Francisco, la cofundadora y directora de ingresos de Deel relata el crecimiento de su empresa de software de recursos humanos de una manera poco convencional: llevando a la audiencia a través de lo que ella considera la lista de errores en la historia de Deel, empezando por sus primeros días como parte de la incubadora de startups Y Combinator 2019.
En la charla de Wang de 2022, titulada "Cómo se rompe todo en el hipercrecimiento", enumeró todos los casos en los que las situaciones se torcieron. Desde el principió, la empresa tuvo desafíos que ella y su cofundador afrontaron. "Cuando estuvimos en Y Combinator, a todo el mundo le encantaba la idea, pero todo el mundo odiaba el producto", dijo Wang, de 35 años, en la conferencia.
Su idea era un software para hacer más fácil pagar a los trabajadores internacionales, pero lo que proponían era demasiado complicado, les decía la gente.
Así que ella y el cofundador y CEO de Deel, Alex Bouaziz, volvieron a la mesa de dibujo, y pasaron las siguientes seis semanas entrevistando a casi las 200 empresas que también estaban en YC en ese momento para obtener opiniones sobre cómo mejorar su producto.
La capacidad de adaptación de Wang, junto con su implacable ejecución y su extrema concentración, ayudaron a catapultar a Deel más allá de los 500 millones de dólares en ingresos recurrentes anuales, según anunció este mes de marzo, menos de cinco años después de su fundación.
Deel afirma que es rentable desde septiembre de 2022. Ese año, en el mes de abril, llevó adelante un recaudación de fondos con una valoración de 12.000 millones de dólares.
Basándose en transacciones más recientes en el mercado secundario, Forbes estima ahora que vale 7.000 millones de dólares.
Eso sigue siendo más que suficiente para que Wang se estrene en la lista de Forbes de las mujeres más ricas de Estados Unidos hechas a sí mismas, con una participación estimada en 850 millones de dólares.
"Soy supercompetitiva y todo tiene que ser perfecto", dijo Wang en la conferencia de 2022.
Parte de esa actitud proviene de ser una directora de ingresos con formación técnica. Ingeniera mecánica de formación, ve las ventas como una ciencia, no un arte. "Deberíamos dirigir el equipo de ventas como un proyecto de ingeniería", explicó.
Aún así, Wang trabaja de 8:30 a 23:00 la mayoría de los días, con un descanso en el gimnasio antes de cenar. Su rasgo más definitorio es cómo afronta todo con optimismo. "Creo que todo irá bien".
Tras mudarse del noreste de China a Baltimore a los 16 años, el primer trabajo de ventas de Wang fue vender scooters en mercaditos los fines de semana, ayudar en el negocio de importación y exportación de motocicletas y scooters de su madre soltera y manejar una carretilla elevadora de vez en cuando para transportar los vehículos.
"Esa fue mi primera experiencia en ventas", declaró Wang a Forbes en 2023. "Necesitaba aprender a vender para poder ayudar a mi madre". Dice que la experiencia de ella como empresaria la inspiró a crear su propia empresa.
Vender algo sin saber hablar bien inglés en ese momento le enseñó que tener un producto único importa mucho. Si "todos los demás venden frutas, verduras o alimentos", dijo a Forbes, "y nosotros vendemos... carritos de golf y vehículos todoterreno", entonces ese vendedor tendría ventaja.
En 2009 pasó a estudiar ingeniería mecánica en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, centrándose en el diseño robótico. En la tesis de último curso, financiada por DARPA (una unidad del Departamento de Defensa de EE.UU.), Wang utilizó dispositivos robóticos para estudiar la fatiga muscular del tobillo.
Su asesora, Hyunglae Lee, la elogió por ser "excepcionalmente trabajadora", capaz de "dominar rápidamente nuevas habilidades y conocimientos" y "siempre dispuesta a ayudar a sus compañeros de laboratorio".
Wang subió un año más en el MIT para cursar el máster. Fue entonces cuando conoció a dos de sus futuros cofundadores: primero Pierre Bi y más tarde Bouaziz. Por aquel entonces, también trabajaba en el Laboratorio de Ciencias Informáticas e Inteligencia Artificial del MIT.
Aunque su gran éxito se debe al trabajo con Bouaziz, en realidad fueron Bi y Wang quienes congeniaron al instante, hablando de sus orígenes. Ambas eran estudiantes internacionales que tenían un padre que montó su propio negocio.
En 2015, Wang abandonó sus estudios de posgrado y aplicó sus conocimientos de robótica a la empresa de purificación de aire Aeris, que cofundó con Bi, que era CEO. En los primeros días de la compañía, ella ayudó al equipo fundador a conectar con inversores, incluido el cofundador de Tencent Vic Lee.
"Supo presentar sus profundos conocimientos técnicos a personas menos expertas en tecnología y entusiasmarlas para ayudarlas a conectar con este mundo", afirmó Bi. "Tiene los conocimientos y la red para acceder a las personas adecuadas en el momento adecuado".
Wang fue a China durante tres años para ser directora de tecnología de Aeris, que tenía sedes en Pekín y Zúrich. A medida que se acercaba 2019, Bi empezó a sentir que el potencial de la empresa Aeris era limitado.
En algún punto del camino, Bi dice que acabó reconectando a Bouaziz con Wang cuando Bouaziz, que había invertido en Aeris, visitó su sucursal de Pekín.
En 2019, Wang se marchó y regresó a EE.UU. para fundar Deel con Bouaziz; Bi era un inversor ancla en Deel. Dos años más tarde, Aeris se vendió a iRobot por aproximadamente 100 millones de dólares.
Bouaziz y Wang citan, con frecuencia, sus antecedentes internacionales como clave del éxito de Deel. Bouaziz fue a París, a la universidad en Tel Aviv antes de dirigirse al MIT para cursar estudios de posgrado. Volvió a Tel Aviv cuando puso en marcha Deel.
Tras sus propias frustraciones en sus anteriores empresas, querían construir algo que hiciera más fácil contratar y pagar a empleados en otros países sin tener que preocuparse por las normativas de cumplimiento individuales de cada país.
"El futuro del trabajo es a distancia", dijo Wang en una conferencia de Fintech en 2019, justo después del lanzamiento de Deel y un año antes de que la pandemia generalizara el trabajo a distancia.
Continuó describiendo el problema que dio lugar a Deel con una analogía que comparaba las barreras lingüísticas con los pagos transfronterizos. "Estás intentando pedir la cena pero mirás el menú y tenés que pedir en otro idioma, pero nadie te ayuda. Entonces la comida llega tarde y fría".
Cuando Deel terminó el programa YC en 2019, dio con un producto que resonaba entre los clientes y se convirtió rápidamente en una empresa conocida por dar prioridad a la rapidez.
De hecho, la empresa invoca con frecuencia la noción de "velocidad Deel", o construir y ejecutar más rápido que los demás, incluidos los competidores preexistentes como Papaya Global (valorada por última vez en 3.700 millones de dólares), fundada en 2016 con un libro de jugadas que Deel trató inicialmente de imitar. Deel dice que ahora tiene más de 25.000 clientes, desde pequeñas startups que conoció en YC hasta grandes empresas como Boston Consulting Group.
Todo ello lo llevó a un crecimiento vertiginoso: 4 millones de dólares de ingresos anuales recurrentes en 2020, 54 millones en 2021, 100 millones en 2022 y 500 millones en marzo de 2024.
A lo largo de la existencia de Deel, Wang tampoco tuvo miedo de "trabajar en empleos más pequeños", lo que ayudó a mantener la empresa en funcionamiento mientras se adaptaba al rápido crecimiento, según la inversora Brianne Kimmel, que invirtió en Deel a través de su empresa Worklife y dice que Wang es la fundadora que más la inspira.
"Estaba en Intercom 24 horas al día, 7 días a la semana, incluso por la noche, cuando dormía, soñaba con Intercom", dijo Wang en la conferencia de 2022 sobre sus primeros días en Deel, refiriéndose al software que Deel utilizaba para las solicitudes de atención al cliente. También entrevistó personalmente a los primeros 400 empleados de Deel, "sólo para asegurarse de que la cultura esté alineada".
"Muchos inversores pensaron anteriormente que el Covid realmente aceleró su negocio, o que hubo un poco de sincronización y un poco de suerte", dice Kimmel. "En realidad, lo que hubo fue ejecución y mucha fuerza para llevar a la empresa a donde está hoy".
A medida que Deel sigue creciendo, pretende abrirse paso en un segmento más amplio y global del mercado de software de RRHH, especialmente con las recientes adquisiciones. En 2022, Deel compró la firma de nóminas con sede en Asia-Pacífico PayGroup por un importe estimado de 80 millones de dólares. En marzo, Deel anunció la compra de la empresa de nóminas PaySpace, que opera en África y Oriente Medio, zonas en las que Deel espera seguir expandiéndose.
Aaron Harris, antiguo socio de YC y cofundador de la empresa de asesoría financiera Magid & Company, citó la confianza entre los fundadores, y la forma en que pueden trabajar de forma mayoritariamente independiente, como la razón por la que Deel creció de forma tan rápida y sostenible: «Simplemente existe esta gran energía de ping-pong de ida y vuelta entre ellos. Se alimentan mutuamente de sus ideas y confían el uno en el otro hasta un punto poco habitual, incluso entre los mejores fundadores.»