El Foro Económico Mundial (FEM) publicó la semana pasada su Informe anual sobre riesgos mundiales y clasificó la desinformación y la desinformación como el riesgo mundial más grave previsto para los próximos dos años. En concreto, el informe detalla el potencial de los malos actores en todo el mundo para exacerbar las divisiones políticas y sociales. El FEM presenta esta amenaza tanto como un riesgo distinto como interconectado con la también creciente amenaza de la polarización.
Según el Informe del FEM, casi tres mil millones de personas acudirán a las urnas en docenas de países en los próximos dos años y "el uso generalizado de la desinformación y la desinformación, así como de las herramientas para difundirlas, puede socavar la legitimidad de los gobiernos recién elegidos." El informe advierte de protestas violentas, delitos de odio y terrorismo como posible resultado del aumento de la información falsa.
Acá en Estados Unidos, los tipos de desinformación que podrían causar tales estragos ya están en circulación y son familiares para la mayoría de los estadounidenses, desde las imágenes generadas por IA sobre la guerra de Gaza, como ha informado Associated Press, hasta la desinformación desenfrenada sobre el Covid-19, que el Instituto Nacional de Salud identificó como un peligro. El New York Times informó recientemente sobre cómo TikTok se está llenando de repente de audio falso, con grabaciones falsas de todo el mundo, desde el presidente Obama hasta Taylor Swift.
Es un momento volátil para que el auge de la inteligencia artificial y la supremacía de las redes sociales choquen con el recrudecimiento de los conflictos mundiales y las elecciones nacionales. En todo el mundo se espera que el año que viene se celebren al menos 83 elecciones importantes, según el Rastreador del Ciclo Electoral de Anchor Change. Es el mayor número de elecciones que se esperan en un año determinado desde hace al menos otros 24 años.
No toda la desinformación se crea pensando en la política, pero las falsedades no tienen por qué referirse específicamente a un candidato, una guerra o un partido político para tener un impacto en las elecciones y la democracia. Una encuesta realizada en diciembre por KFF reveló que al menos una cuarta parte de los adultos estadounidenses no están seguros de la exactitud de la información que ven sobre el conflicto de Oriente Próximo, las elecciones presidenciales y Covid-19. En otras palabras, no están seguros de si pueden confiar en algo de lo que ven.
Aunque el escepticismo y la lectura crítica son habilidades esenciales para los consumidores alfabetizados de noticias, una falta de confianza amplia y no discriminatoria puede tener el efecto contrario. Según un estudio publicado en el American Journal of Political Science, la escasa confianza en las instituciones está correlacionada con la disposición a respaldar teorías políticas conspirativas. La baja confianza en las elecciones, en particular, está correlacionada con una menor participación electoral, según una encuesta del Centro Yankelovich de la Universidad de California en San Diego. Y, como detallaba un estudio de Current Opinion in Psychology, el recelo y la desconfianza también corroen las relaciones personales, exacerbando la polarización.
"Es un círculo vicioso", escribió Keshini Navaratnam para el Instituto de Estudios de la Commonwealth de la Universidad de Londres. "Las noticias falsas generan inevitablemente desconfianza y socavan los esfuerzos de los medios de comunicación mundiales reputados que tratan de transmitir la verdad, respaldar el Estado de derecho y exigir responsabilidades a quienes detentan el poder y la influencia. Las noticias falsas son insidiosas; impregnan las células de la sociedad, se enganchan imperceptiblemente a su huésped y luego destruyen la estructura desde dentro".
El antídoto contra este efecto tendrá que ser ambicioso y múltiple para abordar las condiciones tecnológicas, económicas y culturales de este momento, pero sabemos lo suficiente sobre lo que funciona como para empezar a abordarlo hoy mismo. El Centro de Derecho y Política de los Medios de Comunicación de la UNC creó un plan de acción para reducir el impacto de la desinformación con una combinación de legislación antimonopolio y regulación de plataformas, programas de alfabetización mediática y la revitalización de las noticias locales.
Las noticias locales están fuertemente correlacionadas con el compromiso cívico, desde el voto y el voluntariado hasta la interacción con los vecinos, según el Centro de Investigación Pew. Este puede ser el ámbito con más impulso y prometedor en estos momentos, tras los compromisos históricos de algunos de los mayores grupos filantrópicos para revitalizar las noticias locales.
Para los EE.UU. y docenas de otros países en vísperas de unas elecciones nacionales cargadas, el impacto positivo de estos esfuerzos no puede llegar lo suficientemente pronto.