Pokémon Go, un juego basado en personas que usan sus teléfonos inteligentes para perseguir a personajes virtuales en espacios públicos, probablemente debería haber muerto durante la pandemia. Sin embargo, Niantic Inc., la compañía detrás del juego, se las rebuscó y modificó la experiencia, pasando de jugar en exteriores a interiores, y logrando atraer a una base importante de usuarios que se sumaron a los que ya estaban.
Los usuarios activos mensuales aumentaron un 15% en el año hasta mayo, y el gasto de los consumidores en la aplicación se disparó un 49% durante el mismo período, a US$ 1.4 mil millones, según datos de Sensor Tower.
El éxito ha sido una bendición para Niantic, que se fundó dentro de Alphabet Inc. en 2010 y se convirtió en una empresa independiente cinco años después; pero también representa un desafío: la empresa sabe que necesita un nuevo éxito. Por eso, el 14 de junio anunció públicamente su acuerdo con Hasbro para un juego de Transformers. Al mismo tiempo, Niantic busca transformarse en algo más que un estudio de juegos, mientras sigue siendo un líder en la naciente pero muy publicitada industria de la realidad aumentada.
Durante años, las empresas de tecnología y videojuegos se han entusiasmado con el potencial de la RA, la tecnología para producir imágenes digitales que parecen interactuar con el mundo físico. Las empresas están desarrollando nuevos auriculares, haciendo filtros divertidos para videos de teléfonos inteligentes y tratando de adaptar la tecnología a todo, desde la decoración de interiores hasta la planificación de la ciudad.
Cuando se trata de uno de los casos de uso más obvios, los juegos, realmente no hay nada más que Pokémon Go. El juego representó aproximadamente el 85% de los 1.500 millones de dólares en ingresos de juegos de realidad aumentada generados en 2020, según la firma de investigación de mercado Omdia.
La prioridad a corto plazo de Niantic es ser la empresa que también logre el próximo éxito. Vale recordarv que en 2019 falló con el lanzamiento de Wizard Unite, un juego con temática de Harry Potter.
Actualmente, Niantic tiene alrededor de una docena de juegos en desarrollo, dirigidos a diferentes tipos de jugadores. Habiendo retrasado algunos comunicados públicos durante la pandemia, está comenzando a lanzarlos a medida que regresa la vida normal en algunas partes del mundo. “Algunos de ellos han estado listos por un tiempo. Simplemente estábamos esperando el momento adecuado para comenzar a introducirlos, ya que la gente de a poco se volverá a conectar con el mundo real”, dice John Hanke, director ejecutivo de Niantic.
Transformers: Heavy Metal , que el desarrollador de juegos Very Very Spaceship (con sede en Seattle) está construyendo para Niantic, está programado para un lanzamiento completo en 2021. Permitirá que grupos de jugadores luchen contra robots digitales, y Niantic comenzará a probar una versión reducida ?Con los robots apareciendo sobre un fondo estático en lugar de parecer que existen en el mundo real? con un grupo limitado de jugadores en Nueva Zelanda en junio.
Niantic ha estado hablando durante unos ocho años con Hasbro, el fabricante de juguetes que posee los derechos de la franquicia Transformers, sobre una adaptación de AR. “Es casi como si estuviera diseñado para la realidad aumentada”, dice Hanke. “Esta no es una batalla en un planeta distante en una galaxia muy, muy lejana. Se trata de robots gigantes que vienen a la Tierra y luchan en medio de Los Ángeles. Para nosotros, los robots gigantes que caminan por el mundo real son demasiado buenos para dejarlos pasar".
Crear un juego en el que grupos de jugadores con teléfonos inteligentes luchen contra enormes robots digitales en las calles de la ciudad fue un desafío técnico significativo porque representan imágenes grandes y en constante cambio, además de comprender cómo cada jugador interactúa con ellos.
Pero es poco probable que la magia técnica por sí sola mantenga a alguien comprometido, según Julie Ask, analista de Forrester. “Los consumidores no están interesados en la realidad aumentada. Están interesados en lo que la realidad aumentada puede hacer por ellos”, dice.
Las reaperturas en los EE. UU. y algunos otros países le están dando a Niantic la oportunidad de regresar a eventos al aire libre limitados. Hanke ha dicho que el Pokémon Go Fest anual de la compañía sería completamente virtual, pero su objetivo es tener eventos en persona más pequeños, y la compañía está cambiando el modo de juego para dar incentivos para jugar al aire libre. Niantic también está introduciendo nuevas funciones sociales en sus juegos para permitir a los jugadores coordinar reuniones, lo que actualmente hacen principalmente a través de Discord y Facebook.
Niantic también está construyendo una plataforma AR para proporcionar a otros desarrolladores de tecnología que crean juegos y aplicaciones. En mayo, lanzó un conjunto de herramientas que varios cientos de desarrolladores independientes están probando. Está trabajando con Qualcomm en un diseño para gafas AR, aunque Hanke dice que la compañía no ha decidido si convertirá las gafas en una oferta para el consumidor.
Niantic también quiere trabajar en un mercado publicitario para juegos y aplicaciones de realidad aumentada. En conjunto, el plan es ayudar a dar forma al mundo AR, mientras aún se encuentra en sus primeras etapas. “Este momento es similar al de una consola completamente nueva, o incluso a las primeras etapas de la PC”. dice Kellee Santiago, quien dirige la operación de publicación externa de Niantic. "Es un paradigma completamente nuevo".
Esto podría llevarlo a competir directamente con Microsoft , Amazon.com y Apple , que tienen sus propias ambiciones relacionadas con la RA. Pero la compañía también ha visto a los gigantes de la tecnología como compradores potenciales. Durante el año pasado, Niantic se ha comprometido con varias empresas en conversaciones de adquisición. Una empresa fue Microsoft Corp.
En octubre, Niantic contrató a Brian Benedik, ex director de ingresos de Spotify, como vicepresidente de ingresos globales. La compañía ya ha firmado con marcas de consumo, como Starbucks y Verizon, que pagan para que sus tiendas aparezcan dentro de Pokémon Go,