En los últimos 18 meses, Amazon lanzó Sequoia, un nuevo sistema de gestión de depósitos, al tiempo que empezó a probar "bots humanoides" construidos para izar y cargar artículos por las instalaciones de clasificación. Además, pasado mes de junio, Amazon presentó Proteus, su primer robot de centros de distribución totalmente autónomo diseñado para desplazarse por sí mismo, pastoreando carros cargados de paquetes.
En total, un cuarto de millón de robots fabricados por Amazon, incluida una flota de 200.000 robots móviles, se utilizan actualmente en las instalaciones de la empresa. Los emblemáticos robots Kiva de Amazon automatizaron tareas repetitivas que antes realizaban los humanos.
"La robótica por diseño hace que las operaciones sean más seguras y fáciles para nuestros empleados", afirma Maureen Lynch Vogel, vocera de Amazon.
Los robots Proteus fueron concebidos como intrínsecamente colaboradores (es decir, seguros para estar cerca de los trabajadores) y, por tanto, están equipados con "tecnología avanzada de seguridad, percepción y navegación" que Amazon diseñó a un costo no pequeño.
El año pasado, Amazon creó un fondo de innovación de 1.000 millones de dólares para impulsar la innovación logística.
Mientras se mueve, Proteus emite un rayo verde que recuerda a algo salido de "Flash Gordon" de 1980. Si un trabajador humano se pone delante del haz, Proteus se detendrá bruscamente.
El ritmo de la automatización de la cadena de suministro se está acelerando en estos momentos, en Amazon y en los almacenes de todo el mundo. Es un espacio que infunde asombro entre los ejecutivos centrados en la cuenta de resultados que buscan reducir los costos, los quebraderos de cabeza y los problemas de seguridad que conlleva el empleo de seres humanos.
Las dificultades para encontrar y mantener personal, además de los gastos de incorporación y formación, son algunas de las principales fuerzas que impulsan a dar pasos audaces, afirma Mark Messina, CEO de Addverb USA, una empresa de soluciones de automatización.
Se prevé que el mercado de la robótica para almacenes alcance al menos 14.000 millones de dólares en los próximos seis años, según Messina.
Las cuestiones de seguridad complican el escenario
La Oficina de Estadísticas Laborales no dispone de informes recientes sobre lesiones en almacenes en las que estén implicados robots. Pero los sindicatos, junto con la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo de EE.UU. (OSHA), están vigilando una serie de cuestiones de seguridad relacionadas con varios tipos de máquinas industriales introducidas recientemente, como los robots móviles autónomos, los vehículos guiados automáticamente y las carretillas elevadoras autónomas.
Aunque los robots están diseñados para la seguridad -y para la repetición-, es la variabilidad la que puede provocar accidentes.
Los almacenes deben planificar para lo inesperado, afirma Michael Bearman, director administrativo de Vecna Robotics, que supervisa los asuntos relacionados con la seguridad, las operaciones y las asociaciones estratégicas.
Vecna es conocida por sus AMR, que automatizan los flujos de trabajo que las carretillas elevadoras, camiones y remolcadores accionados manualmente realizarían en el interior de almacenes y fábricas. "La formación en seguridad y una señalización adecuada son grandes primeros pasos, pero hay más", reconoce Bearman.
Los operadores deben tener en cuenta el impacto de las esquinas ciegas, los cruces con conductores humanos, los suelos en mal estado y los techos bajos, entre otras cosas. "En este momento no hay estadísticas en toda la industria que demuestren que las AMR son más seguras que las carretillas manuales", admite. "Dicho esto, sabemos que nuestras AMR tienen la garantía de ser más seguras".
Bearman insiste en que su certeza procede del conocimiento de los entresijos científicos que entraña la creación de vehículos no tripulados, construidos con protocolos de seguridad de varios niveles y sistemas de supervisión mediante software.
Las carretillas elevadoras sin conductor están destinadas a ser más seguras, aunque sólo sea porque la persona que con más frecuencia resulta herida en un accidente de carretilla elevadora es el conductor. "Por definición, las carretillas elevadoras sin conductor son menos arriesgadas", como afirma BlueBotics, fabricante de carretillas elevadoras autoconducidas, en uno de sus informes de investigación de mercado. La empresa calcula que aproximadamente el 5% de toda la flota de carretillas elevadoras de EE.UU. (de más de un millón) ya no tiene conductor.
"Recientemente, numerosas empresas han dado instrucciones a sus equipos de ingenieros para que analicen soluciones destinadas a reducir sustancialmente o eliminar la necesidad de operadores de carretillas elevadoras, con el horizonte temporal fijado en torno al año 2030 y, en algunos casos, incluso antes", afirma Kyle McMillin, ingeniero de aplicaciones de Bastian Solutions.
Bastian se autodenomina empresa de logística avanzada de Toyota. (Toyota domina actualmente el mercado de las carretillas elevadoras manuales).
La lista de opciones robóticas incluye, entre otras subcategorías: carretillas elevadoras/vehículos autónomos; sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación; y cargadores automatizados de semirremolques. "Cuando se aplican correctamente, estos sistemas prometen un atractivo retorno de la inversión", afirma McMillin.
Y estos sistemas reducen la ineficacia operativa a la vez que mejoran la seguridad, claramente una situación en la que todos salen ganando, ¿verdad? No necesariamente.
Hay que hacer que los trabajadores sean conscientes de los peligros únicos asociados al trabajo alrededor o con robots industriales, advierte Kimberly Darby, vocera de OSHA.
Cada vez más, las industrias estadounidenses utilizan tecnologías robóticas para realizar tareas peligrosas o repetitivas; y estos sistemas se están convirtiendo en más colaboradores y más móviles por naturaleza. "Introducen nuevos peligros en el lugar de trabajo para quienes trabajan con ellos y junto a ellos", afirma Darby.
En 2017, la OSHA, junto con el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo y la Asociación para el Avance de la Automatización (o "A3", antes Asociación de Industrias Robóticas), formaron una alianza para mejorar la concienciación sobre los riesgos laborales.
Bearman, de Vecna, es miembro de un comité industrial, codirigido por A3, encargado de redactar un conjunto de normas de seguridad para robots móviles.
Mientras tanto, el bienestar de los trabajadores de Amazon -especialmente en las instalaciones con robots- está siendo vigilado de cerca. Los organismos de control laboral afirman, con preocupación, que el aumento de la productividad derivado de la automatización está sometiendo a un estrés mucho mayor a los trabajadores humanos de Amazon, sobre todo en las estaciones de clasificación, donde se les encomienda hacer el tipo de cosas que los humanos hacen realmente bien, como coger y colocar objetos de formas y tamaños diversos.
Vogel, de Amazon, se refirió a los datos disponibles públicamente que muestran que los centros de la empresa que cuentan con robots tienen tasas de lesiones más bajas que los que carecen de esta tecnología.
En 2022, por ejemplo, las tasas de incidentes registrables y las tasas de incidentes con pérdida de tiempo fueron un 15% y un 18% más bajas, respectivamente, en los sitios con robótica de Amazon que en los sitios sin robótica, dijo.
"La seguridad y las expectativas de rendimiento alcanzables no son mutuamente excluyentes", subraya Vogel. "Tenemos claro con los gerentes que la productividad o la velocidad nunca deben presionarse a expensas de la seguridad o la calidad, e investigamos los informes de gerentes de sitio que utilizan las directrices de rendimiento de manera inapropiada".
En cuanto a todos esos trabajadores temporeros adicionales, Amazon insiste en que no prevé que las prácticas de contratación se vean afectadas en absoluto por la automatización.
En la década transcurrida desde que se introdujeron por primera vez los robots, Amazon añadió más de un millón de puestos de trabajo, según Vogel.
Sin embargo, a medida que evolucione el trabajo en los almacenes, los trabajadores en teoría pueden esperar que se les cambie a tareas más significativas, o a aquellas que aún demanden un toque humano.
