Hace algunos días se dio a conocer que Tether, empresa emisora de la stablecoin USDT, adquirió cerca del 10% de las acciones del gigante del agro argentino Adecoagro. La noticia llamó la atención porque, por lo general, las empresas crypto no suelen realizar inversiones por fuera de su modelo de negocio. Sin embargo, no es el caso de Tether y sus directivos que no solo se volvieron multimillonarios gracias a su activo digital, conocido en la Argentina como "cryptodólar", sino que hace tiempo también exploran nuevos verticales de negocio para invertir sus recientes fortunas.

Las acciones de Adecoagro que compró Tether 

Según los datos oficiales de la Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos, hay 10.048.249 acciones ordinarias, con valor nominal de US$ 1,50 por acción ("Acciones ordinarias") de Adecoagro SA en poder de Tether Investments Limited, una subsidiaria de propiedad absoluta de Tether Holdings Limited. La compra representa más de US$ 100 millones de inversión y, si se toma la cantidad de acciones totales, significa que Tether tiene el 9,8% de ellas. 

Según pudo saber Forbes, esto convierte a Tether en uno de los principales accionistas de Adecoagro, cofundada por Mariano Bosch. Sin embargo, no habilita a tomar decisiones sobre el futuro de la compañía ni acciones similares. De hecho, hasta el momento no hubo contactos entre los directivos de ambas empresas ni solicitudes de participar en próximas reuniones. 

Lo que sí muestra esta compra es la intención de diversificación que tienen los fundadores de Tether que en el último tiempo se convirtieron en multimillonarios. Se trata de Paolo Ardoino y Giancarlo Devasini, ambos italianos, y de Ludovicus Jan Van der Velde, de origen holandes. Todos personajes, radicados en las Islas Vírgenes Británicas, son reconocidos en la industria crypto tanto por su acelerado crecimiento durante los últimos años como por su opaca trayectoria. 

El negocio Tether

Tether es una empresa crypto con un modelo de negocios simple. Gracias a la emisión de USDT, una stablecoin con paridad al dólar estadounidense (moneda FIAT), la compañía comercializa estos famosos "cryptodólares" a razón de un dólar por unidad. El tenedor de USDT no recibe nada a cambio aunque puede volver a obtener sus dólares FIAT cuando quiera. 

Mientras tanto, Tether posee garantías principalmente en forma de letras del Tesoro, fondos del mercado monetario, bitcoins y préstamos garantizados, lo que le permite obtener un rendimiento de mercado sobre estas "reservas". Es en ese rendimiento donde la compañía obtiene sus ganancias. 

La pregunta clave en este momento es cuántas reservas tiene Tether en su poder. Según Coingecko, fuente referente de la industria crypto, USDT es la tercera criptomoneda con mayor capitalización de mercado en la actualidad. En total son más de US$ 118 mil millones. Cifra interesante para obtener rendimientos en el mercado. 

Quiénes están detrás de Tether

Forbes realizó una investigación para conocer quiénes están detrás de Tether. Según estimaciones de este medio a mediados de 2023 la empresa, si sus finanzas son realmente lo que afirma, podría alcanzar los US$ 9 mil millones si se vende. Eso es suficiente para convertir a sus cuatro principales ejecutivos en multimillonarios. 

Según los cálculos de Forbes, el director financiero, Giancarlo Devasini, posee más del 40%, una participación valorada en 4.000 millones de dólares. Devasini, la mente maestra de la compañía según múltiples fuentes, parece un cripto multimillonario improbable. Su biografía oficial en el sitio web de Bitfinex (el intercambio criptográfico hermano de Tether) pinta la imagen de un exitoso pionero en el mercado de los semiconductores, cuyo negocio creció a 113 millones de euros en ingresos anuales antes de venderlo poco antes de la crisis financiera de 2008.

Pero una investigación del Financial Times de julio de 2021 descubrió que en 2007, el imperio empresarial de Devasini tenía solo 12 millones de euros en ventas y entró en liquidación en junio siguiente. Además, una empresa de Devasini llamada Acme fue objeto de una demanda por infracción de patente presentada por Toshiba sobre las especificaciones del formato de DVD (Tether dice que la demanda no tuvo mérito y no resultó en un hallazgo adverso).

Mientras tanto, el ex CEO y actual director de Tether, Jan Ludovicus van der Velde, opera más como una figura decorativa responsable de mantener relaciones estratégicas de alto nivel con bancos y reguladores. Tanto a Devasini como a Van der Velde les gusta permanecer en un segundo plano y dejar que Paolo Ardoino, ex director de tecnología y actual CEO, sea la cara pública de la empresa. Van der Velde y Ardoino tienen acciones por valor de 1.800 millones de dólares cada uno. 

Los tres mencionados figuran en la presentación de la SEC por la compra de las acciones de Adecoagro. Pero, según la investigación de Forbes, hay un cuarto mulimillonario en Tether. Se trata del asesor general de la empresa, Stuart Hoegner, quien tiene una participación valorada en 1.200 millones de dólares. Tether no respondió a una solicitud de comentarios.

La diversificación de Tether

Gracias a las elevadas tasas de interés de los bonos del Tesoro de EE.UU. que se mantuvieron durante meses, y que constituyen la mayor parte de las reservas que respaldan sus stablecoins digitales, Tether se encuentra en una posición envidiable porque su fuente de capital es efectivamente gratuita. 

Sólo en el primer trimestre de 2024, Tether declaró unos "resultados financieros" no auditados para toda la empresa de 4.500 millones de dólares y un patrimonio neto de 11.400 millones de dólares. En 2023 declaró un beneficio neto de 6.200 millones de dólares, lo que probablemente la convierte en la empresa más rentable del criptoactivo en la actualidad. 

Solo para comparar, Coinbase, el mayor exchange de criptomonedas de EE.UU., ganó 95 millones de dólares con unos ingresos de 3.100 millones de dólares en todo 2023 y en el primer trimestre de 2024 tuvo unos ingresos netos de 1.200 millones de dólares, gracias en gran parte al incremento de los precios de las criptomonedas. Aproximadamente el 20% de los beneficios de Coinbase en 2023 se generaron a partir de los intereses que recibió por las reservas que respaldan la stablecoin USDC gracias a una asociación con Circle.

Rebosante de capital, Tether mira ahora más allá de las stablecoins en busca de crecimiento. Recientemente, la empresa anunció una reestructuración estratégica, ramificándose en nuevas divisiones más allá de las stablecoins: minería de Bitcoin, inteligencia artificial, educación y, ahora, agro. 

Tether ya logró avances significativos en cada ámbito. El año pasado, el gigante de las stablecoin participó en una inversión de 1.000 millones de dólares en una operación de minería de Bitcoin en El Salvador, bautizada como «Volcano Energy», aunque las operaciones se alimentarían de energía solar y eólica. También estableció su propia mina de Bitcoin en Uruguay. 

Por otro lado, Tether reveló que había gastado 420 millones de dólares en 10.000 unidades de procesamiento gráfico (GPU) H100 de Nvidia, que suelen utilizar las empresas de inteligencia artificial que buscan procesar enormes cantidades de datos, en nombre de la empresa minera de Bitcoin Northern Data, que cotiza en bolsa en Alemania. A cambio de los chips avanzados, Tether recibió una participación del 20% en la empresa, que pretende alquilar los chips a startups de IA. 

Otra inversión novedosa de Tether se produjo en abril, cuando desembolsó 200 millones de dólares por una participación mayoritaria en Blackrock Neurotech, una biotecnológica de Salt Lake City que crea implantes cerebrales diseñados para permitir a las personas con trastornos neurológicos o parálisis, la capacidad de "comer, beber, manejar brazos robóticos y enviar correos electrónicos con sólo pensar".

La empresa también duplicó su escaso personal en el último año hasta alcanzar unos 100 empleados.

Volviendo a la minería de Bitcoin, el objetivo de la empresa es una cuota de mercado del 5%, lo que la situaría entre los principales mineros mundiales. "Si pensás en el Bitcoin como la forma definitiva de dinero, construido para el apocalipsis, no querés que la mayoría de la minería de bitcoin se concentre en un solo país. Así que la forma de hacerlo es invertir en diferentes regiones", explicó Ardoino, actual CEO de Tether. "Empezamos por Sudamérica y planeamos expandirnos en diferentes áreas a nivel mundial para asegurarnos de que la minería de Bitcoin pueda seguir siendo descentralizada".

"Cuando hablamos de competir en la minería de Bitcoin, se trata realmente de la inversión que una empresa puede hacer. Asignaron alrededor de 500 millones de dólares. Con eso se puede llegar bastante lejos", afirmó Kevin Dede, analista de H.C. Wainwright. Adam Sullivan, CEO de la minera Core Scientific, que cotiza en bolsa, sumó: "Ahora mismo son el mayor inversor en minería de Bitcoin. Es un ajuste natural para ellos porque eso es realmente lo que impulsa su negocio". 

Sullivan se refiere a que la reciente disparada del precio del Bitcoin impulsó los beneficios de Tether, dadas sus grandes participaciones en el activo digital. La minería de Bitcoin debería amplificar los beneficios si los precios del bitcoin siguen subiendo.

Pero aunque Tether hizo progresos en la minería de Bitcoin, su paso a la inteligencia artificial será más desafiante. Además de acuerdos como el de Northern Data, Tether busca establecer una experiencia interna en la construcción de modelos a gran escala y en la integración de funciones de IA en sus productos existentes. Los anuncios de empleo en su página web enumeran puestos como ingeniero de IA y jefe de investigación y desarrollo de IA. 

"Creo que la IA puede ser mucho más útil y estar un poco menos sujeta a los prejuicios políticos de una pequeña élite que en este momento dirige los mayores proyectos de IA del mundo", afirmó Ardoino refiriéndose al pequeño grupo de empresas entre las que se encuentran Microsoft, OpenAI y Google que ahora dirigen la mayor parte del desarrollo de la IA. "Creemos que la IA debe desintermediarse de los intermediarios, al igual que el dinero".

Con la compra de las acciones de AdecoAgro, ahora Tether también muestra su interés de invertir en la industria del agro. Algunas fuentes del sector dijeron a Forbes que esto podría estar relacionado con la tokenización de activos reales de este sector, como pueden ser granos o incluso campos productivos. Sin embargo, los más cercanos a la inversión fueron más prácticos en su análisis: "Compraron acciones de una empresa que cotiza en bolsa. Es eso y nada más que eso: una inversión para aprovechar su liquidez". 

*Con información de investigación de Forbes EE.UU.