Técnico agrícola e ingeniero en electrónica y electricidad, Walter Hilbing no pudo (ni quiso) escapar al legado familiar. La historia de vida del número uno de la destilería mendocina Hilbing Franke Distillery está marcada por el camino que trazaron sus antecesores, propulsores de la enología y vitivinicultura de la Argentina: un taratabuelo que vio el potencial que tendría el Malbec en el suelo mendocino; un bisabuelo maestro cervecero contratado por Otto Bemberg; un abuelo dedicado a la vitivinicultura y un padre enólogo e ingeniero agrónomo formado en el exterior, entre otras personas de su familia que le legaron su interés por el terroir.
Hilbing comanda la destilería que produce el Hilbing London Dry Gin, un producto argentino que fue premiado internacionalmente: recibió el máximo galardón en la San Francisco World Spirit Competition 2023, en los Estados Unidos, destacándose entre las más de 5.000 etiquetas que se presentaron a la competencia, provenientes de más de 40 países.
Hilbing Franke Distillery fue fundada hace 20 años por Walter Hilbing y su padre, con una inversión inicial de US$ 25.000 (de una ANR que otorgaba el FONTAR para proyectos de innovación productiva). Hoy, la firma, que emplea a 16 personas de forma directa, exporta entre el 10 y el 15% de su producción a Japón, Alemania, Bélgica, España, Canadá, Estados Unidos y Colombia.
“Todo comenzó a fines año 2000 cuando mi padre hizo un master en destilación en Alemania. A fines de 2001 llegaron los 2 primeros alambiques importados de Alemania; luego, en 2002 comenzamos a experimentar con los primeros destilados y en 2003 empezamos con la construcción de la primera destilería de tan solo 100 metros cuadrados de superficie y a elaborar nuestras primeras 1000 botellas de destilado (grappa); hoy la destilería cuenta con 4 alambiques y con una superficie de 600 metros cuadrados, que se ampliará a 1200 metros cuadrados a fines de agosto de este año”, comparte Walter Hilbing, a cargo de la gerencia general desde 2014, en una entrevista con Forbes.
- ¿Podrías contar sobre tu historia familiar y cómo está vinculada al sector?
Tengo la fortuna de continuar un gran legado familiar, porque mis antecesores fueron los propulsores de la enología y vitivinicultura de Argentina. Mi tatarabuelo Pablo Loos fue cofundador de la quinta agronómica junto con Pouget en 1870 y fueron los que trajeron la uva Malbec y demás variedades finas a nuestro país; mi bisabuelo Gaspar Hilbing yerno de Pablo Loos fue el que plantó las primeras 400 hectáreas de Malbec en el año 1900. Mi otro bisabuelo, Fritz Wiebe, fue contratado por Otto Bemberg y fue el primer maestro cervecero de la cervecería Andes en Mendoza; mi abuelo Federico Hilbing siguió trabajando en la vitivinicultura y enología y finalmente mi padre enólogo e ingeniero agrónomo hizo dos maestrías en Alemania una en vitivinicultura y enología y otra en destilación, conocimientos que me transfirió durante más de 20 años trabajando juntos y hoy sigo su legado con el mayor de los orgullos, por todo lo que aprendí y por haber compartido mi vida con él.
- ¿Por qué decidieron desarrollar este sector?
Hace 23 años no habían destilerías craft en Argentina y se desconocía sobre el rubro, y fue entonces aprovechar esta oportunidad para comenzar con la oportunidad. Pero, al ser un sector productivo nuevo, nos topamos con dificultades por el desconocimiento de la actividad en sí y por la naciente cultura de beber bebidas espirituosas en nuestro país. Hoy somos líderes en cuanto a calidad de destilados se refiere, comenzamos a competir en concursos internacionales a partir del año 2009 y desde entonces hemos ganado los primeros lugares en dichas competiciones en países como Austria, Reino Unido, Canada y Estados Unidos.
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- ¿Cuánto producen anualmente?
Anualmente producimos más de 100.000 unidades de destilado de producción propia, principalmente gin en sus tres variedades Hilbing Malbec Gin, London Dry y Pink, grapas varietales de marca Aniapa, un brandy de torrontés añejado seis años en barricas de roble francés y americano denominado The Mystery H y un licor cítrico “Divine H”. Nos destacamos como destilería ya que somos la única en el país que elabora un gran porfolio de destilados, y también elaboramos para terceros.
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-¿Qué proyección de crecimiento tienen?
El proyecto es duplicar la superficie de nuestras instalaciones ante las tendencias que estamos viendo en el mercado.
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- ¿Analizan abrir nuevos destinos?
Sí, pensamos abrir nuevos destinos, pero depende de las condiciones cambiarias de nuestro país y las políticas de importación ya que algunos de nuestros insumos son importados. Los destinos metas próximos son Brasil, Paraguay, Reino Unido y Suecia, entre otros.
-¿Dónde seguirán puestas las fichas para este año?
Este año estamos invirtiendo en aumentar nuestra capacidad productiva, y área de turismo, hoy se puede visitar nuestras instalaciones y se puede conocer más en detalle la elaboración de nuestros productos.
-¿Cuáles fueron los principales hitos de la destilería desde su fundación?
A finales del año 2015 trasladamos la destilería de un espacio de 100 m2 a uno de 600 m2. En el año 2018 salió al mercado Hilbing Malbec Gin, marcando un antes y un después en el crecimiento de la destilería.
El reconocimiento internacional a la calidad de los productos, obteniendo premios en los concursos internacionales como las grandes medallas de oro obtenidas en Destillata en Austria con las grappas y brandy y el último gran premio, el primero para Argentina que es la doble medalla de oro con Hilbing Gin London Dry en la San Francisco World Spirits Competition.
- ¿Cómo gestionás el negocio en medio de tan alta inflación?
Es una tarea titánica y requiere tener un profundo conocimiento del área y estar involucrado profundamente en la actividad, para no cometer errores que puedan significar grandes inconvenientes.
-Recientemente, ganaron premios en el exterior…
Recientemente ganamos en Estados Unidos en San Francisco World Spirits Competition la doble medalla de oro con Hilbing Gin London Dry, lo significativo de este gran premio es que competimos contra las grandes marcas de gin del mundo en uno de los concursos más importantes a nivel internacional, siendo la primera vez que un gin argentino obtiene el máximo galardón, además en la categoría más grande que es el estilo de gin London dry, convirtiendo a Hilbing London Dry Gin en uno de los mejores productos de su clase a nivel mundial. Nos llena de orgullo, siendo el resultado de un trabajo meticuloso y del continuo aprendizaje en cada una de las destilaciones realizadas y del conocimiento que me transfirió de mi padre.
- ¿Qué es lo más complejo (y también lo más lindo) de trabajar en una empresa familiar?
Lo más lindo es haber compartido mi tiempo con mi padre, el haber disfrutado de su compañía y enseñanzas. Tuve la suerte de tener un gran maestro, sentir su apoyo, y consejos en momentos difíciles. Lo más complejo fue proponer nuevas ideas ya que siempre hay una brecha generacional entre padres e hijos, la diferencia de edad hace que haya distintos puntos de vista ante un desafío. Pero nos complementábamos bien, con el ímpetu de la juventud y mi padre con la voz de la experiencia.
