Candace Mitchell no pudo esperar más.
Ella, que entonces tenía 10 años, se había cansado de ver una gran caja en la sala de estar familiar. Llena de ambición y con ganas de explorar, decidió conectar y luego instalar el software en la nueva y reluciente computadora que estaba dentro de esa caja. Resulta que su impaciencia despertó su pasión por la informática.
"Recuerdo que pensé: quiero crear un software que pueda funcionar en millones de computadoras como esta algún día”, le dice Mitchell, que ahora tiene 36 años, a Forbes.
En junio, estuvo a un paso de lograr ese sueño de la infancia.
La startup de software de Mitchell, Myavana, cerró una ronda de captación de 5,9 millones de dólares de inversores, entre ellos Amazon, H/L Ventures, Reform Ventures y New Age Capital. El gigante de la cosmética Ulta Beauty lideró la ronda de capitalización a través de su división de capital de riesgo corporativo, Prisma Ventures. Ulta Beauty cotiza en el Nasdaq con una capitalización de mercado de 15.300 millones de dólares.
Tras la recaudación, Mitchell le dice a Forbes que Myavana ahora está valorada en 50 millones de dólares. En 2021, Myavana estaba valorada en 20 millones de dólares, según la firma de datos de capital de riesgo PitchBook. La empresa es rentable y espera que los ingresos superen los 10 millones de dólares en 2024.
“Estamos en el momento perfecto del mercado”, afirma Mitchell. “Pero tuvimos que empezar hace 12 años”, concluye.
Agosto es el Mes Nacional de las Empresas Negras y ForbesBLK honrará el mes con Road to Economic Empowerment. Esta serie periodística presentará a emprendedores negros innovadores como Mitchell y organizará debates esclarecedores con líderes empresariales y figuras influyentes para arrojar luz sobre cuestiones empresariales clave que afectan a los negros estadounidenses.
En 2021, había más de 161.000 empresas cuyos dueños eran negros o afroamericana en su mayoría en los EE. UU., según datos federales recopilados por el el grupo de expertos de Pew Research Center.
Los ingresos totales aumentaron a 183.300 mil millones de dólares, desde 127.900 mil millones de dólares entre 2017 y 2021. Estas empresas representaban solo el 3% de los negocios en los EE. UU. y empleaban a alrededor de 1.4 millones de trabajadores, con una nómina combinada de más de 53 mil millones de dólares.
Fundada en 2012, Myavana, con sede en Atlanta, es una de las empresas de propiedad afroamericana. Se trata de una compañía tecnológica que ofrece software como servicio. Desde su fundación, recaudó 6,2 millones de dólares y emplea a 22 personas.
La plataforma de Myavana utiliza una biblioteca de muestras de cabello para entrenar a su software en recomendaciones de productos para consumidores que se adapten mejor a la textura de su cabello. Myavana dice que el software funciona para todas las etnias y géneros.
Sin embargo, Mitchell agrega que el grupo demográfico principal son las mujeres negras, que representan más del 80% de los clientes de Myavana. La empresa no produce ni vende productos, sino que gana dinero con las suscripciones de software y las tarifas de licencias de clientes como Procter & Gamble, Nordstrom y Unilever. Myavana estima que su aplicación móvil, Myavana AI, tiene 50.000 suscriptores.
“La informática y la cosmetología son las que nos permiten hacerlo”, afirma Mitchell. “El conocimiento que incorporamos a nuestros algoritmos es el que nos permite aplicarlo a todo tipo de cabello, textura y estado”, completa.
Según la firma de investigación del sector IBIS World, la industria de la cosmética y la belleza en Estados Unidos tiene un valor aproximado de 100.000 millones de dólares. De esa cantidad, los productos para el cuidado del cabello representan 15.000 millones de dólares.
A medida que los consumidores cambian sus hábitos de compra en línea, la industria está viendo un aumento del interés en las "plataformas de cosméticos predictivos", dice Oliver Libby, socio gerente de H/L Ventures.
En enero, Libby conoció por primera vez el software de Myavana y rápidamente se convenció de su potencial de ingresos futuros.
“Esta empresa tiene mucha fuerza y está creciendo rápidamente”, dice Libby. “Si se tienen estos datos, en particular los análisis químicos del cabello, se podría ver surgir una división de salud de Myavana a partir de esto”, agrega.
Originaria de Stone Mountain, Georgia, la pasión de Mitchell por el software se intensificó durante su infancia. En la escuela secundaria, Mitchell estudió diseño web. En 2006, se inscribió en el Instituto de Tecnología de Georgia, donde aprendió a escribir algoritmos antes de graduarse con una licenciatura en informática. Después de la universidad, Mitchell ocupó puestos de TI en Siemens y Pepsi.
En noviembre de 2011, dio el temible salto al mundo empresarial. Para motivarse, Mitchell vio el documental de CNN Black in America: The New Promised Land - Silicon Valley . El programa contó con la participación de la empresaria Angela Benton, fundadora de NewMe, la aceleradora de empresas emergentes más grande del mundo, la primera de su tipo para emprendedores pertenecientes a minorías.
“Es como ese momento en el que sentís que, si no lo intentás, lo vas a perder”, dice Mitchell. Al reflexionar sobre la decisión de cambiar su apartamento por una pequeña habitación con su madre y solo 1,000 dólares en su cuenta corriente para comenzar Myavana, “Fue un viaje para mí llegar hasta acá”, dice Mitchell.
La inteligencia artificial generativa está cambiando rápidamente la forma en que las personas interactúan con las computadoras. Aunque el entusiasmo en torno a la IA se está enfriando , los inversores aún invirtieron más de 21 mil millones de dólares de capital en empresas de inteligencia artificial y aprendizaje automático en el primer trimestre de 2024, según datos de PitchBook.
Mitchell prevé que Myavana, que cuenta con una gran cantidad de datos sobre el cabello humano y capital para crecer, prosperará en un entorno de inteligencia artificial cambiante. La startup utilizará fondos para mejorar la infraestructura digital. Myavana planea instalar quioscos en salones de belleza de todo el país y probar una tienda minorista en África.
Dentro de unos años, Myavana estará a punto de salir a Bolsa. “Esa es mi estrella del norte”, dice Mitchell. Un objetivo ambicioso que requiere paciencia.
Ganancias de capital: Mirá el video para conocer cómo Candace Mitchell logró escalar Myavana después de asegurar su primera inversión de 35,000 dólares.