Hace cuatro años, en la provincia de Córdoba, Joaquín Di Mario, Alexis Picon, Franco Rapetti y José Montalvo crearon Ualabee, una solución de movilidad que busca democratizar el acceso a la información del transporte. Mediante la plataforma y app ofrece, una manera de moverse en la ciudad integrando rutas y horarios de transporte público (colectivos, subtes, trenes). La firma, que emplea a 15 personas, además de los socios, espera cerrar 2021 con una facturación de US$ 350.000 y planea, para el próximo año, alcanzar US$ 1,5 millones, además de expandir su presencia regional.
Ualabee ,que en 2019 obtuvo el 1° premio a la Movilidad Sustentable y Segura del Ministerio de Transporte de la Nación y fue reconocido Emprendedor Digital por CIPPEC y el BID, ofrece una herramienta de Inteligencia Artificial y big-data que integra rutas y horarios de transporte público, servicios de micromovilidad y operadores de ride-hailing, como Cabify y Beat, brindando datos y tecnología para que las personas, el sector público y el privado puedan encontrar una manera eficiente para desplazarse de un punto a otro.
De acuerdo a datos aportados por Ualabee, hoy hay unas 300 millones de personas en América Latina que sufren los problemas de transporte en un mercado global de US$ 280 billones.
"Latinoamérica lidera el ranking de ciudades con peor tráfico del mundo. Las ciudades seguirán creciendo y así lo hará el tránsito y la contaminación, impactando en nuestro planeta y en nuestra autonomía, haciéndonos perder 300 horas al año por congestión. El impacto social, ambiental y económico que podía, y puede, generar Ualabee, de Argentina para el mundo nos hizo apostar por este negocio que trasciende múltiples verticales productivos de un país, no solamente lo que implica un 'traslado', sino que también, todo lo equivalente a la economía y a la sustentabilidad", sostiene Di Mario, CEO de la compañía, en diálogo con Forbes Argentina. Ualabee se encuentra presente en 23 ciudades de seis países de la región, entre los que se encuentran México, Chile, Colombia y Perú.
En este sentido, la empresa avanza en un plan de posicionamiento regional que busca cubrir 50 ciudades a fin de 2023. "Elegimos este mercado persiguiendo nuestra visión de mapear el transporte en mercados emergentes y elegimos a las ciudades acorde a su tamaño, medios de transporte alternativos y problemáticas de tráfico".
En cada ciudad objetivo se plantean acciones de despliegue diferentes, en algunos casos avanzando con el posicionamiento de la plataforma B2C, en otros se avanza generando negocios con la industria de mapas, smartcities, telcos o automotriz, dejando el lanzamiento de la plataforma al usuario final para una segunda etapa.
Asimismo, la firma apunta a hacer crecer también la cantidad de empleados en un 65% para diciembre de 2022.
Los inicios
Di Mario cursó Ingeniería en Sistemas en la Universidad Tecnológica de Córdoba. Fue ahí cuando comenzó su pasión por la movilidad urbana, dado que realizó su tesis aplicando tecnología para la gestión y trackeo de la flota de colectivos urbanos en la provincia mediterránea en 2012. Sin embargo, antes de especializarse en lo que hace hoy, trabajó siete años como técnico en el área de sistemas en el sector corporativo.
"Fue recién en 2015, cuando conocí a mis socios actuales, que lanzamos una primera versión de la aplicación bajo el nombre de MiAutobus. Después de errores pero mucho aprendizaje, en 2017 cursé el Founder Institute (aceleradora de empresas de Silicon Valley) y nos lanzamos a fundar la compañía, escuchando muy de cerca el dolor de nuestros usuarios, para reinventar el servicio con el nacimiento de Ualabee como plataforma integral de movilidad", comparte Di Mario.
La inversión inicial fue puesta de la mano de los socios fundadores en horas de desarrollo, recuerda el emprendedor: la tecnología propia que les permite mapear el transporte en mercados emergentes fue fruto de más de cinco años de desarrollo hasta el nacimiento de la firma.
Durante los primeros años, los socios mantuvieron una modalidad de trabajo mixta entre sus trabajos en relación de dependencia y el proyecto hasta que pudieron avanzar hacia una modalidad full-time. "Al comienzo desarrollábamos sistemas para terceros (software-factory), hasta que recién en 2018, pudimos comenzar a mantener las operaciones completas en nuestra startup, impulsada a través de algunos concursos y financiamientos del Estado junto con las posteriores inversiones ángeles", comparte Di Mario.
En 2019 (y, posteriormente, con un follow on) vinieron las inversiones ángeles, por un total de US$ 200.000 entre equity y notas convertibles de la mano de seis empresarios (argentinos y ecuatorianos). Esto les permitió consolidar al emprendimiento como un hub de servicios dentro de la industria conocida como Mobility as a Service, es decir, aquella que apunta a que un grupo de usuarios pueda encontrar, en un solo lugar, todo lo que necesita en relación a su movilidad, ya sea la recarga de saldos para tarjetas de transporte, hasta múltiples opciones de traslados, o bien, la compra de productos asociados a los viajes urbanos.
"Hemos sabido sortear diferentes dificultades, con un esquema de trabajo flexible, con costos fijos muy bajos, adaptándonos en diferentes coworkings según las necesidades y manteniendo un core tecnológico muy grande que nos permitía crecer sin grandes costos de licencias. Llevado a números, desde el lanzamiento de Ualabee, hemos adquirido más de 1 millón de usuarios únicos y el 95% de ellos sin acciones de marketing, lo que valida el entendimiento con el problema y la capacidad de generar una plataforma viral apalancada por su propia comunidad", agrega el CEO.
Un antes y un después
La llegada de la pandemia de Covid-19, sostiene Di Mario, no demoró en impactar sobre el negocio. "Nuestras métricas en el crecimiento de usuarios cayeron 80%, no teníamos aún un negocio traccionando en ingresos, se nos cayó una ronda de inversión muy avanzada planificada para ejecutar durante 2020 y 2021", lamenta.
En ese primer momento, la pandemia frenó los planes de expansión y adquisición de usuarios en las ciudades, concentrando las energías puertas adentro. "Tuvimos que cuidar la caja y entender que no íbamos a poder crecer durante cierto tiempo. Nos enfocamos en cuidar a nuestro equipo de trabajo, logrando desde ese entonces, hasta ahora, no solo mantener sino crecer en recursos humanos".
Pasado el cimbronazo inicial, las alianzas estratégicas, la vinculación con el sector público, y los negocios con el sector privado se aceleraron. "El Covid-19 nos permitió repensarnos, acortar la brecha respecto a competidores globales, innovar en nuevas necesidades de viaje, pero por sobre todo entender que, si bien los hábitos de movilidad cambian, Ualabee como integrador de servicios podía dar soporte a diferentes industrias", sostiene Di Mario.
En 2020, a pesar de sus dificultades, Ualabee puso un pie en cinco países de América Latina, preparándose para su regionalización.
Hoy, la firma se encuentra negociando contratos con algunas empresas grandes de la industria automotriz, smartcities, telcos y electromovilidad, "entendiendo que Ualabee puede llegar a las personas a través de nuestra propia plataforma, o también mediante partnerships con grandes empresas".
A diferencia de la competencia, como Google Maps o Moovit, los socios de Ualabee sostienen que son la única solución que cuenta con tecnología para mapear el transporte en mercados emergentes, con una comunidad de editores que los permite procesar y ofrecer información en tiempo real más precisa que cualquier otro asistente de viajes.
"Creamos un ambiente en el que se promueve la participación: los usuarios editan y mejoran información de rutas, horarios, seguridad, satisfacción de sus viajes, nivel de ocupación de unidades o imprevistos al desplazarse, fomentando la inclusión ciudadana, o como nos suelen llamar, 'el waze del transporte público'. Muchos de los competidores de Ualabee terminan transformándose en aliados o clientes, tal es el caso de Google Maps, que hoy es uno de nuestros principales partners de la región", dice Di Mario.
Como objetivo para lo que queda de 2021, en Ualabe buscan cerrar el año con 10 contratos con big tech, con al menos un gran cliente de la industria automotriz o elecromovilidad y cerrar la ronda de inversión recientemente abierta que los permitirá acelerar las operaciones.
"Estamos rediseñando la plataforma al usuario final antes de evolucionar hacia un modelo de suscripción dentro del Mobility as a Service donde el usuario resuelva y abone en Ualabee todas sus necesidades. También estamos agregando inteligencia al asistente de viajes con algoritmos de Machine Learning y queremos cerrar el año creando una ORG y lanzando una plataforma de datos abiertos de transporte", afirma.
El core del negocio de Ualabee está alineado con tres de los 17 objetivos de desarrollo sostenibles (ODS) definidos por la ONU y la firma mide el impacto con diferentes métricas en cada uno de ellos. "Ualabee impacta de forma directa en Industria Innovación e Infraestructura (ODS 9), Ciudades y Comunidad Sostenbiles (ODS 11) y Acción por el Clima (ODS 13). Solo para poner un ejemplo en números, Ualabee y sus usuarios ahorraron el año pasado 30.000 Tn de CO2 (que equivalen a 80.000 automóviles en circulación). De esta forma, contribuimos al desarrollo sostenible a la vez que mejoramos la planificación urbana", concluye Di Mario.