De vivirlo en carne propia, a ser parte de la solución. Entender y experimentar, en primera persona, lo que significa estar en una situación de adicción, fue la fuerza motivacional de Robin McIntosh y Lisa McLaughlin para crear un proyecto que busca ayudar a personas con adicciones y que, al día de hoy, recolectó más de US$ 118 millones para desarrollo.
Todo comienza cuando, a los 18 años, McIntosh estaba luchando tanto con el alcohol como con un trastorno alimentario. Cuando ingresó a rehabilitación, se vio obligada a elegir en qué problema trabajar: el tratamiento hospitalario de US$ 45.000 era una propuesta de una o la otra.
“Trabajé durante 45 días en mi trastorno alimentario, me fui y bebí en el avión de camino a casa”, recuerda. Dieciocho años después, McIntosh está construyendo el tipo de programa de tratamiento integral que desearía haber tenido. Workit Health, la empresa con sede en Ann Arbor, Michigan, que cofundó en 2015 con McLaughlin, se centra en el tratamiento no solo de los trastornos por consumo de sustancias individuales, sino también de todos los problemas concurrentes. “No conocemos a nadie que realmente solo tenga un diagnóstico”, dice McIntosh, de 36 años.
Workit brindaba servicios virtuales de salud conductual mucho antes de que la pandemia de Covid-19 llevara la terapia en línea al centro de atención nacional. En lugar de centrarse en el enfoque basado en la abstinencia de los programas tradicionales de 12 pasos, la puesta en marcha combina la terapia individual y grupal en línea junto con el tratamiento asistido por medicamentos (como buprenorfina y naltrexona).
Workit también ofrece lo que los codirectores ejecutivos denominan “aprendizaje de precisión”: miles de cursos en línea que la empresa desarrolló para mejorar el tratamiento y ayudar a los pacientes a abordar temas que van desde el aislamiento social hasta el estrés en las relaciones. El objetivo es utilizar un enfoque virtual para llegar a 9 de cada 10 estadounidenses con un trastorno por uso de sustancias que no buscan tratamiento debido a problemas de acceso, asequibilidad o estigma. “Si miramos un iceberg, estamos llegando a todas las personas bajo el agua que nunca antes habían sido alcanzadas”, dice McLaughlin. "Es un gran cambio de juego".
El enfoque y la oportunidad de ayudar a tratar a más de 20 millones de estadounidenses con trastornos por consumo de alcohol y opioides (sin contar el juego, el tabaquismo y otras adicciones que Workit ofrece para ayudar) ha obtenido inversiones de firmas de primer nivel. El jueves, Workit anunció una Serie C de US$ 118 millones liderada por Insight Partners (US$ 90 millones en capital y el resto en deuda). CVS Health Ventures, FirstMark Capital, BCBS Venture Fund y 3L Capital también participaron en la ronda, que valora Workit en alrededor de US$ 500 millones, según una persona familiarizada con el acuerdo. La compañía ha recaudado US$ 140 millones en capital hasta la fecha.
Desarrollo y expansión
Más de 20.000 personas han recibido tratamiento a través de Workit y la compañía tiene contratos con más de 230 planes de salud, lo que ayuda a resolver uno de los mayores obstáculos para las personas que buscan atención: la asequibilidad.
Aunque se supone que las aseguradoras de salud cubren los servicios de salud mental de la misma manera que la atención física, el alto precio de la rehabilitación hospitalaria significa que los pacientes y los proveedores enfrentan obstáculos y trámites burocráticos en lo que respecta al reembolso, la autorización previa y la duración de la estadía.
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La compañía dice que el costo anual promedio para un paciente de Workit es de alrededor de US$ 4.200 y tiene alrededor de 6.000 miembros activos. Los datos internos de Workit muestran que más del 84% de los miembros permanecen en el programa más de 30 días y el 41% recibe tratamiento durante más de un año. La mayoría de los miembros de Workit tienen Medicare o Medicaid, mientras que alrededor del 30% tiene un seguro comercial.
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“Es realmente asombroso lo que su producto puede lograr”, dice Nicole Shimer, vicepresidenta de Insight que se unió a la junta de Workit, en términos de ser una ventaja tanto para los pacientes como para las aseguradoras de salud.
“Las personas con trastorno por uso de sustancias son a menudo algunos de los pacientes más costosos para cubrir los planes [de salud] y se ha demostrado que el simple hecho de estar en tratamiento reduce drásticamente el costo general de ese paciente para el plan. Los planes pueden proporcionar mejores tratamientos y también ahorrar mucho dinero al hacerlo. Realmente beneficia a ambos lados de la ecuación".
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Una de las mayores diferencias que tiene Workit con los programas tradicionales es el cuidado de la persona en su totalidad, en lugar de solo la adicción.
McIntosh conoció a McLaughlin el primer día que llegó como trasplante del Área de la Bahía en 2009 en una reunión local de Alcohólicos Anónimos. Trabajó como directora creativa y de diseño, mientras que McLaughlin estaba en tecnología educativa. Ambos habían asistido a la licenciatura en la Universidad de Michigan, pero en años diferentes. “Siempre hemos tenido una fuerte conexión en torno a estar sobrios, recuperarnos muy jóvenes, permanecer en recuperación, comprometernos con ese camino”, dice McIntosh. "Y luego tratar de ayudar a otros en el camino".
Si bien sus propias vías de recuperación se basaron en el programa de 12 pasos, la pareja también reconoció el creciente cuerpo de investigación que respalda el uso de medicamentos, como la naltrexona y los medicamentos contra la ansiedad y la depresión conocidos como ISRS, junto con el apoyo y la terapia de pares. Workit también utiliza un enfoque basado en evidencia llamado entrevista motivacional, que implica "hablar con alguien sobre cuánto está usando ahora, cuánto le gustaría usar y cuáles son los pasos a corto plazo para llegar allí", McLaughlin explica. "Y a veces eso no parecía dejar de fumar".
Una de las mayores diferencias que tiene Workit con los programas tradicionales es el cuidado de la persona en su totalidad, en lugar de solo la adicción. Por ejemplo, Workit cuenta con médicos de atención primaria en el personal para que los pacientes puedan recibir medicamentos no solo para el trastorno por uso de sustancias, sino también para dar recetas para problemas como la hepatitis, la inflamación del hígado que puede ser causada por beber en exceso o compartir jeringas, o el medicamento para la prevención del VIH. conocido como PREP.
Pero una de las lecciones más importantes que McIntosh y McLaughlin extrajeron del sistema de recuperación existente fue la necesidad de una presencia local. “Es un equilibrio delicado entre tener una presencia nacional, hacia la cual estamos construyendo agresivamente, y asegurarnos de que cada mercado en el que estamos tenga representación local”, dice McLaughlin.
Esto significa contratar directamente médicos, enfermeras practicantes y trabajadores sociales en los 10 estados en los que opera actualmente la empresa. Si bien la atención se brinda de manera virtual, los miembros de Workit también tienen clínicas físicas a las que acudir. La última ronda de financiación se destinará principalmente a ampliar rápidamente esa expansión geográfica con el plan de "abrir un estado al mes en 2022 hasta que seamos nacionales", dice McIntosh.
El dúo reconoce que ninguno de ellos tiene el pedigrí tradicional de Silicon Valley de una Ivy League o un título de escuela de negocios de muchos fundadores de salud digital. Pero tenían una ventaja importante que no se puede conectar en red: experiencia personal en el tratamiento y la recuperación de adicciones. “Aunque nos tomó mucho más tiempo, creo que el dinero nos encontró, si eso tiene sentido”, dice McIntosh.
El nombre Workit proviene de un eslogan de recuperación común: "Funciona si lo trabajas". La idea es que "si pones el trabajo, la recuperación está disponible para cualquiera", explica. "Nuestro trabajo es asegurarnos de que, sea cual sea el camino que esté buscando, pueda llegar a donde está tratando de ir".
