Dos herederos de una de las marcas de calzado más conocidas de Alemania emergieron como multimillonarios después de acordar vender una participación mayoritaria en Birkenstock a un grupo de capital privado respaldado por la tercera persona más rica del mundo.
Ahora, los hermanos Alex y Christian Birkenstock tienen un valor estimado de US$ 1.700 millones luego de acordar la venta de hasta el 70% del negocio a L Catterton, un fondo controlado por el director ejecutivo multimillonario de LVMH, Bernard Arnault, y su el holding de la familia, Financière Agache.
El acuerdo fue confirmado por la compañía, que dijo que los hermanos, que tienen participaciones iguales, venderán más de la mitad de la compañía y seguirán siendo accionistas minoritarios una vez que se concluya la venta. El diario alemán Der Spiegel informó que los hermanos venderán del 60% al 70%.
Ninguno de los hermanos tiene mucho que ver con el negocio en estos días. Alex Birkenstock, de 52 años, en cambio, pasó mucho tiempo recolectando propiedades en ciudades como Miami y Nueva York y desarrollando una casa en expansión en el lago Tegernsee, una ciudad balnearia en el sur de Alemania, que incluye un estacionamiento subterráneo de dos pisos con 20 espacios. Se dice que Christian, de 48 años, vive a horas de distancia de la sede de la empresa. Un tercer hermano, Stephan, vendió su participación en 2013.
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Los zapatos, favoritos entre los hippies y los abuelos de todo el mundo, fueron fabricados por la familia durante casi 250 años. Los registros eclesiásticos de la ciudad alemana de Langen-Bergheim identifican a Johann Adam Birkenstock en 1774 como un "súbdito y zapatero" cuyo tataranieto Konrad abrió dos zapaterías en las cercanías de Frankfurt y comenzó a fabricar y vender plantillas flexibles. Los arcos estaban contorneados, en lugar de planos, lo que proporcionaba soporte adicional.
La demanda de los zapatos era tanta que se trasladó a una fábrica mucho más grande en 1925 para impulsar la producción. Su hijo, Carl, se unió al negocio cuando era adolescente y se convirtió en una autoridad líder en los círculos de podología, lanzando cursos de capacitación y escribiendo un libro de texto sobre lo que se necesitaba para crear calzado cómodo y promover una marcha saludable.
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La compañía comenzó a fabricar sus sandalias de marca registrada en la década de 1960, bajo la dirección del hijo de Carl Birkenstock, Karl. El primer modelo, llamado Madrid, contaba con una plantilla profunda y flexible hecha de corcho y látex y se anunciaba como un zapato que se podía usar durante el ejercicio. Comenzaron a vender en los Estados Unidos en 1966, después de que una clienta que usaba los zapatos para aliviar su propio dolor de pie comenzara a distribuirlos en tiendas naturistas.
Los tres hermanos tomaron el control de su padre en 2002. No salió bien. Después de varias décadas bajo el timón de un patriarca familiar singular y de fuerte voluntad, cada hermano tenía visiones diferentes para la empresa y luchaba por administrar docenas de subsidiarias en competencia que su padre había creado para maximizar la eficiencia en el desempeño de ciertas funciones, como la fabricación y la distribución.
Para agregar al drama familiar, la ex esposa de Christian, Susanne, lanzó una marca de zapatos rival en 2003 después de 16 años de matrimonio y dos hijos. Llamado Beautystep, se comercializó como un calzado diseñado por Susanne Birkenstock y se suponía que debía hacer que el usuario se sintiera como si estuviera caminando por la playa, diseñado para estirar los músculos de las piernas y promover la circulación sanguínea. Se produjo una fea batalla legal, y un tribunal finalmente dictaminó que podía vender sus zapatos siempre que no mostrara de manera prominente el apellido histórico de la familia.
En 2013, los hermanos decidieron dar un paso atrás. Stephan Birkenstock vendió su participación a sus dos hermanos y probablemente se embolsó varios cientos de millones de dólares. A su vez, sus hermanos contrataron a Oliver Reichert como el primer forastero en dirigir el negocio. Reichert, que había pasado la década anterior en un canal de televisión deportivo alemán, no tenía experiencia en la industria del calzado. Su principal punto de referencia: había usado Birkenstocks cuando era niño. Para ayudar a dirigir la empresa, Markus Bensberg, empleado de toda la vida, fue nombrado co-director ejecutivo.
El nuevo equipo de gestión se deshizo rápidamente de las 38 entidades independientes de la empresa en favor de una estructura más racionalizada. Expandieron la producción, contrataron a más vendedores y comenzaron a ofrecer los zapatos toscos en colores y estilos más atrevidos, lo que ayudó a convertirlos en un éxito entre las celebridades y los Millennials vanguardistas. Las ventas aumentaron en dos dígitos cada año, y finalmente se triplicaron a US$ 870 millones (721 millones de euros) en 2019.
Hoy, Birkenstocks se vende en más de 100 países y la compañía emplea a 4.300 personas en todo el mundo. Vendió casi 24 millones de pares en 2019.
