Se está gestando una crisis en la cadena de suministro del aluminio a medida que la escasez eleva el precio del ingrediente crítico del metal, la alúmina, a un máximo histórico de 645 US$/t, casi el doble de los 330 US$/t de finales del año pasado.

Los productores chinos de aluminio, cada vez más dependientes de las materias primas importadas, son los más afectados, ya que el precio de la alúmina a corto plazo subió vertiginosamente la semana pasada.

La escasez de alúmina

La alúmina, también conocida como óxido de aluminio, es el punto intermedio en el proceso de tres etapas para hacer aluminio, que comienza con la extracción de mineral de bauxita que se refina en alúmina, para luego ser fundida en aluminio.

Dos problemas en diferentes partes del mundo están reduciendo las dos primeras etapas de la cadena de suministro del aluminio.

En el país africano occidental de Guinea, la principal fuente mundial de bauxita comercializada por vía marítima que suministra el 70% de las importaciones de China, los envíos de un importante productor se suspendieron debido a una disputa con los funcionarios de aduanas del gobierno.

En Australia, otro gran productor de bauxita y alúmina, las exportaciones de ambas se ralentizaron debido al endurecimiento de las leyes medioambientales gubernamentales y a la escasez de suministros de gas natural.

La empresa estadounidense Alcoa está cerrando la más antigua de sus tres refinerías de alúmina en Australia, mientras que una refinería propiedad de la minera británica Rio Tinto declaró fuerza mayor (es decir, que no puede suministrar el producto) debido a la escasez de gas.

Estos acontecimientos se producen en un momento en el que la demanda de aluminio se fortalece, con una producción mundial que, según los informes, se acerca a su máximo histórico.

El banco de inversión Morgan Stanley anunció a sus clientes la semana pasada que las tensiones en la cadena de suministro de aluminio se están acelerando, ya que China se enfrenta a desafíos en el suministro interno de bauxita, así como a la amenaza de las importaciones. Según la firma, el suministro de bauxita está históricamente poco estudiado y la suspensión de algunas exportaciones de Guinea "resalta la creciente dependencia mundial" a ese país.

Citi, otro banco, entró ayer en el debate sobre la alúmina/aluminio, y comentó: "Las interrupciones en el suministro siguen agitando el mercado de materias primas del aluminio, lo que debería apoyar el precio del aluminio".

Todavía no se notó un efecto significativo sobre el aluminio en los mercados de metales, aunque a finales de la semana pasada se atribuyó un incremento del 2% a 2.587 US$/t a la suspensión de los envíos por parte de Emirates Global Aluminium, que representa el 13% de las exportaciones de Guinea y el 3,6% del suministro mundial.

Desplome de la ley del mineral

La propia industria minera china de la bauxita se encuentra bajo la presión del desplome de la ley del mineral, así como de unas normativas medioambientales y de seguridad más estrictas, similares a las que afectan al suministro australiano. "Esto deja a Guinea como el motor clave del suministro actual y futuro de bauxita, a menos que algo cambie", dijo Morgan Stanley.

"Guinea representa ahora el 70% de las importaciones de bauxita de China, con las importaciones totales de bauxita de China en un nivel récord", afirmó el banco.

Por su parte, Citi dijo que el repunte del precio de la alúmina no mostraba signos de desaceleración, con el precio en la Bolsa de Futuros de Shanghai alcanzando un récord en la negociación intradía de 645 US$/t. "Debido a la preocupación por el suministro de bauxita de Guinea, la relación entre el precio de la alúmina y el del aluminio llegó a un máximo de seis años", dijo el informe, añadiendo que muchas fundiciones de aluminio estaban protegidas del precio más alto por contratos de suministro de alúmina a largo plazo.

Equilibrar las tres fases de la industria del aluminio siempre fue complicado, con problemas más frecuentes en las fases de refinado y fundición debido a sus elevadas tasas de consumo energético.

La bauxita, la parte más sencilla del proceso, rara vez causa problemas porque es un mineral fácil de extraer cerca de la superficie.

Sin embargo, lo que está ocurriendo hoy es la advertencia de que el endurecimiento de los controles medioambientales y la fuerte dependencia de un único proveedor importante de material transportado por vía marítima están introduciendo una nueva capa de riesgo en la cadena de suministro del aluminio.

Nota publicada en Forbes US.