¿Y si todo ese tráfico sucio que circula por nuestras carreteras pudiera crear energía limpia para reducir la pesada huella que genera? Esa fue la pregunta que se hizo en 2017 Antony Edmondson-Bennett, cofundador y CEO de Rouute Technologies, una start-up británica con sede en Grimsby. Siete años después, Rouute está a punto de comercializar una tecnología que cumple la visión de Edmondson-Bennett.

La empresa desarrolló un sistema que capta la energía de los vehículos cuando circulan sobre una parte especialmente adaptada de la superficie de la carretera. Cuando el vehículo pasa por encima de un resalte similar a un badén en la carretera, comprime un pistón que se conecta a una unidad hidráulica; ésta convierte la energía mecánica del vehículo en electricidad, que puede utilizarse inmediatamente o almacenarse en una batería.

"Efectivamente, estamos capturando y reutilizando lo que de otro modo sería energía residual", explica Edmondson-Bennett. "De lo contrario, la energía del vehículo iría directamente al suelo".

Al menos inicialmente, Rouute está lanzando su tecnología a organizaciones que despliegan múltiples vehículos pesados que operan a baja velocidad. Podría tratarse de un operador portuario, por ejemplo, donde los camiones circulan continuamente, cargando y descargando mercancías. Otro objetivo es el sector de la construcción, donde las empresas operan con frecuencia maquinaria pesada en un emplazamiento concreto.

"Se trata de entornos en los que los vehículos pesados ya funcionan a baja velocidad y en los que con frecuencia se necesita potencia", explica Edmondson-Bennett. "Además, son sectores responsables de una cantidad desproporcionada de emisiones de carbono, por lo que realmente tienen que empezar a tomar medidas al respecto".

Rouute opera a través de una serie de modelos de negocio, dependiendo de la naturaleza del cliente y de sus necesidades particulares. Pero el principio básico es que los clientes pagan por la tecnología por adelantado pero recuperan sus costos -y más- con el tiempo a medida que la energía generada reduce su consumo de energía convencional.

Los equipos de Rouute pueden conectarse a la red eléctrica in situ, o el cliente puede utilizarlos para cargar baterías que luego despliega donde las necesita. De cualquier forma, se reducirá el consumo futuro de energía convencional: Edmondson-Bennett afirma que los clientes empezarán a obtener beneficios positivos de sus inversiones en tan sólo dos años.

Es una solución ingeniosa e innovadora que puede incluso aventajar a otros tipos de energía limpia. La generación eólica y solar, por ejemplo, requieren importantes cantidades de espacio físico para las turbinas y los paneles solares; la tecnología de compresión de Rouute se asienta bajo las carreteras ya existentes.

Edmondson-Bennett también está entusiasmado con el potencial de que los militares utilicen su tecnología, previendo una situación en la que las unidades logísticas alimenten sus operaciones sobre la marcha. Del mismo modo, existe potencial para desplegar la tecnología en entornos de ayuda en caso de catástrofe, donde se necesitan simultáneamente energía e infraestructuras.

No obstante, la empresa se encuentra en una fase temprana de convertir el principio en beneficio. Aunque ya demostró que su tecnología funciona, con una instalación de demostración cerca de su sede que le permite mostrar la idea, hasta ahora sólo ha subido a un pequeño puñado de clientes de pago.

Sin embargo, Edmondson-Bennett afirma que la demanda de la tecnología de Rouute está creciendo por parte de clientes de todo el mundo. "Estamos en conversaciones con algunas empresas realmente grandes de Europa, Oriente Medio y Norteamérica", afirma. "Acá tiene un potencial enorme". El interés por la empresa también se ve impulsado por sus credenciales de sostenibilidad: Edmondson-Bennett la describe como una "start-up de impacto", señalando que está haciendo una diferencia positiva en nada menos que 11 de los objetivos de desarrollo sostenible de las Naciones Unidas.

Conseguir más acuerdos con clientes de pago sería desde luego un estímulo para Edmondson-Bennett, que ha sacado adelante la empresa a base de préstamos e hipotecas. Mientras tanto, el equipo de desarrollo de Rouute trabaja también en otras aplicaciones de su tecnología.

Uno de los objetivos es diseñar un sistema capaz de captar la energía de los vehículos más pequeños que circulan a mayor velocidad, lo que permitiría a la empresa ofrecer su tecnología en lugares como aparcamientos y centros comerciales, así como en todo el sistema de transporte por carretera.

La empresa también está en conversaciones con operadores agrícolas, incluida una granja estadounidense que posee 10.000 vacas lecheras. "Cada día, esas vacas son arreadas de un lado a otro para ser ordeñadas", explica Edmondson-Bennett. "Podemos captar la energía del rebaño exactamente igual que hacemos con un camión, y la electricidad creada podría alimentar la granja".

Paul Ruyssevelt, catedrático de energía y rendimiento de edificios del Instituto de la Energía del University College de Londres, afirma que este tipo de innovación será crucial si el Reino Unido -y otros países- quieren cumplir sus ambiciosos objetivos para reducir el cambio climático. El cero neto exigirá invertir en soluciones que vayan más allá de los sistemas de energías renovables actualmente en el punto de mira, argumenta.

"Necesitamos todas las herramientas de la caja, es decir, todas las tecnologías diferentes, nuevas políticas, nueva legislación, nuevos incentivos, nuevas inversiones en todos los ámbitos", afirma Ruyssevelt. "Hay un papel muy importante que desempeñar para los sistemas que están integrados en el entorno construido y en las infraestructuras: cosas como las energías renovables integradas en los edificios y los sistemas de recuperación de energía". Rouute espera formar parte de esa historia.

Nota publicada en Forbes US.