Cuando Melody McCloskey, CEO de StyleSeat, trató de lanzar OpenTable for beauty por primera vez en Silicon Valley, su negocio no fue bien recibido. En aquel entonces, los mercados no tenían el comercio dominante que tienen hoy. Particularmente en la industria de la belleza 'frívola', que todavía estaba alrededor de US$ 500.000 millones. Pero McCloskey no se iba a rendir, y así lo demostró. Hasta la fecha, StyleSeat ha impulsado más de 155 millones de citas de belleza en EE.UU., generando más de US$ 10.600 millones en ingresos para las pequeñas empresas.
“En ese entonces, nadie sabía qué era la empresa o en qué nos íbamos a convertir”, dice. “Lo estábamos demostrando todo el tiempo. Estaba vendiendo, reclutando, lanzando, construyendo todo a la vez”.
Aunque ahora pueda parecer que fue un éxito de la noche a la mañana, que logró atraer a inversores como los actores Ashton Kutcher y Sophia Bush incluso antes de su lanzamiento, la empresa tuvo problemas en sus inicios. McCloskey pasó 18 meses iniciando y construyendo la marca antes de atraer cualquier interés externo.
“Estaba frustrada porque Silicon Valley no se estaba enfocando en el éxito del propietario de la pequeña empresa y quería cambiar eso. Fue muy, muy duro. Tenía muchas deudas de tarjetas de crédito de la escuela y no tenía muchos ahorros, así que puse toda mi vida y el negocio en tarjetas de crédito y comí pizza durante un año. No lo recomiendo”, se ríe, refiriéndose a la pizza.
Casi dos años después del proceso, levantó una pequeña ronda inicial para inversores ángeles que creían en el concepto, lo que condujo al lanzamiento de StyleSeat en 2011. “Los propietarios de salones y los estilistas siempre me impresionaron, porque son tan creativos y talentosos de una manera que yo nunca podría ser, pero sabía cómo crear productos para hacerlos más exitosos financieramente”. Y eso hizo.
Desde el principio, McCloskey quería mucho más para estos profesionales de la belleza que un sistema de reservas. Quería un sistema que impulsara sus negocios. “Creo que la tecnología debe estar al servicio de la creatividad y que la poderosa ciencia de datos debe combinarse con un diseño simple y fácil de usar”, dice.
Con el desarrollo, la plataforma StyleSeat ahora puede analizar cómo opera el negocio de un profesional y ofrecer soluciones que maximicen sus ingresos, incluido el ajuste de precios para maximizar las ganancias. En general, los profesionales que utilizan StyleSeat duplican sus ingresos en un año en la plataforma.
“Puedes estar obsesionado con la competencia o con la comunidad. Yo soy el último”, dice ella y añade que “hay una diferencia entre nosotros y otras empresas de tecnología en el espacio. Todas son compañías de 'características': '¡páguenos dinero por muchas funciones, aprenda a usarlas y buena suerte!”.
Está orgullosa de que StyleSeat adopte un enfoque diferente. Si bien la empresa obtiene un pequeño porcentaje de los ingresos que genera para los profesionales a través de nuevos negocios, sus características son simplemente parte de su paquete freemium. “Es mucho más difícil de hacer, pero es mejor para la comunidad”.
Con menos de US$ 1 millón para sembrar su crecimiento en el lanzamiento de StyleSeat, la plataforma resonó tan bien con la comunidad y los clientes que pudo recaudar US$ 10,2 millones adicionales en fondos de la Serie A para 2014 y US$ 25 millones en fondos de la Serie B para 2015.
No es que nada de eso fuera fácil. “Muchos de los mayores obstáculos a los que me enfrenté al principio fueron mentales más que cualquier otra cosa”, admite. “No creía que fuera lo suficientemente inteligente porque no provenía de la Ivy League y no estudié ingeniería. Tampoco conocí a ninguna otra mujer fundadora, lo que no quiere decir que no existieran, pero eran muy pocas y distantes entre sí”.
En todo caso, esa falta de representación femenina demostró cuán esencial era para ella apoyar a aquellos que se sentían dejados de lado por el éxito financiero y comercial. En StyleSeat, el 80% de los profesionales de la belleza son mujeres y el 55% de ellas son de otras etnias.
“A muchos profesionales de esta industria no se les ha enseñado cómo pensar y administrar el dinero, poner precio a sus servicios, atraer clientes de alta calidad frente a los de baja calidad, pensar en los márgenes, etcétera. Me apasiona mucho llenar este vacío”.
StyleSeat puso US$ 15 millones de ingresos en los bolsillos de los dueños de sus negocios solo en 2020, durante lo que fue, para muchos de ellos, el año más difícil de sus vidas. “Eso es algo de lo que estoy orgullosa, pero solo estamos al principio”, concluye.
*Publicada en Forbes US